Momotaro, the Peach Boy — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

遠い昔、日本の緑豊かな山々に挟まれた谷間に、茅葺き屋根の家々が立ち並ぶ村がありました。村のそばには川が流れ、村の上手には棚田が階段のように山の斜面を上っていました。一番奥の家には、結婚して五十年になる老夫婦が住んでいました。二人には子供が一人もいませんでした。彼らは貧しかったけれど、この上なく幸せで、ただ一つだけ足りないものがありましたが、それについてはずっと前に話すのをやめていました。毎朝、老人は鉈と縄を持って山へ薪を切りに行き、毎朝、老女は洗濯物の入った籠を持って川へ降りていきました。彼らは何年もの間これを続けたので、山へ上る道も川へ降りる道も、どちらもすっかりなめらかになっていました。そして、ある初夏の朝、老女がいつもの平らな石にひざまずいて水辺にいると、何かが川を流れて彼女の方へやってきました。

それは桃でした。しかし、それは水樽ほどの大きさの桃で、ピンクと金色に輝き、完璧な形をしていました。それは流れに乗ってゆっくりと回転しながら流れてきましたが、現実のものとしてはあまりにも大きすぎました。おばあさんはかかとを立てて座り、それが近づいてくるのを見ていました。それは橋を通り過ぎ、柳の木を通り過ぎ、それから――世界中のどんな桃でもそうするように下流へ流れていく代わりに――それは実に意図的に向きを変え、岸辺に寄ってきて、彼女の洗濯石にそっとぶつかって止まりました。おばあさんはしばらくの間それを見つめました。それから彼女は、それを置いていくのはひどくもったいないことだ、と声に出して言いました。そして、両腕でそれを抱え、岸に転がし上げ、腰を痛めながらも顔をにこやかにして、洗濯かごに入れて家に運びました。夫が山から降りてきて、台所の真ん中に樽ほどの大きさの桃が置いてあるのを見たら、何と言うだろうかと考えながら。

夕暮れ時、老人は山を下りてきて、戸口でぴたりと立ち止まった。それはまさに妻が望んでいたことだった。二人は大きな包丁を取り出し、桃を床に置いて切り開こうとした。すると、刃が触れる前に、桃は自らきれいに割れ、その中のピンク色の果肉の中に、丸々として健康な男の赤ちゃんが座っていた。赤ちゃんは大きな黒い興味深そうな目で二人を見上げていた。彼は少しも怖がっていなかった。彼は笑った。老婆は床に座り込んだ。老人は包丁を落とした。そして長い沈黙の後、二人は、すでに決まっていることについて人が同意するように、桃の中から現れた子供は明らかに授けられたものであり、桃太郎と名付けること、そしてそれ以上言うことはない、と同意した。

桃太郎は成長しました。彼は谷の誰よりも速く、そして強く成長し、十八歳になる頃には、二人分の薪を運ぶことができ、それでも村で一番気立ての良い人物でした。そして当時、谷には困り事がありました。海の向こうの島には鬼が住んでいて、毎年船に乗ってやって来ては、米や布、漆や銭など、欲しいものを何でも奪っていき、誰も彼らを止めることができませんでした。そこで、ある朝、桃太郎は老夫婦の前にひざまずき、鬼ヶ島へ行って、それを止めると言いました。彼らは反対しませんでした。おばあさんはすぐに台所へ行き、彼のためにきびだんごの袋を作りました。それは、彼女が彼の生涯ずっと作ってきた、日本一の小さくて丸いキビ団子でした。そしておじいさんは彼の背中に旗を授け、村中が通りに出て彼を見送りました。

道は谷間から山へと上り、根元に苔の生えた背の高い杉の木の下を抜けていきました。道の曲がり角で、藪の中から犬が現れ、彼の行く手を阻みました。それはがっしりとしたクリーム色と赤褐色の犬で、巻いた尾をしていました。犬は彼に向かって二度吠えると、それから非常に無礼に、その袋の中に何が入っているのか尋ねました。桃太郎は、それは日本一のきびだんごだと答え、もし鬼ヶ島まで一緒に行って鬼退治を手伝ってくれるなら、一つあげようと言いました。犬は、犬がだんごの匂いを嗅ぐのにかかる時間と全く同じくらいの時間だけ考えました。それから一つ食べると、体をブルブルと震わせ、彼の左のかかとについてきました。交渉はそれで終わりでした。彼らは一緒に山を登り続け、犬はずっと喋り続けました。主に鬼たちのことで、犬は原則として鬼たちが嫌いだったのです。

山を越えると道は竹林へと下りていきました。あたり一面が緑と縞模様で、光が水のように差し込む中、一本の竹の茎から猿が飛び降り、彼らの前の道に着地しました。犬の毛はすぐに逆立ち、猿も歯をむき出して応戦し、一瞬、何でもないことで争いが起きそうになりました。桃太郎はただ二匹の間に入り、それぞれに団子を一つずつ与え、鬼ヶ島に一緒に行く者は、一緒に鬼ヶ島に行く他の者とも我慢し合わなければならない、と言いました。猿は団子を四口で食べ終え、鬼たちが森の桃を一年分も盗んだので、自分も行く、と言いました。猿は先頭に立って、竹から竹へとぶら下がりながら進みました。それが犬をひどく苛立たせ、犬はさらに速く進みました。

竹林が途切れると、道はもう一度上り坂になり、その上には草と風しかなく、下には、はるか遠くに海が広がっていました。海は青くきらめきながら空の果てまで続き、そのはるか沖には、小さく黒く、紛れもない島がありました。片側には崖があり、その上には煙がたなびいています。鬼ヶ島です。三人がそれを見つめていると、雉が草むらから、まるで棒の束が落ちたような音を立てて飛び出し、岩の上に止まりました。緑と銅色の羽を持ち、いかにも得意げな様子で、袋の中に何が入っているのか尋ねました。雉は団子をもらいました。雉は、壁を飛び越えて向こう側に何があるかを教えることができる、それは一行の他の誰もできないことだから、自分こそが探検隊の中で最も役に立つメンバーだと言いました。犬は異議を唱えました。彼らは海岸までずっと言い争いながら進みました。

岸辺の漁師たちは彼らを乗せようとはしませんでした。まともな漁師なら誰もあの島には近づかないからです。しかし、そのうちの一人が桃太郎に舟を貸し、壊さずに返すように言いました。こうして彼らは、夜明けとともに潮に乗って出発しました。若い男が舟を漕ぎ、犬は舳先で鼻を上げ、猿はマストにしがみついて揺れに文句を言い、雉は索具の上で前方を見据えていました。丸一日かかりました。沖へ出るほど海は荒れ、日本の緑の海岸線は彼らの後ろに沈んでいき、やがてどこにも水しか見えなくなりました。そして、彼らの前方に島が姿を現しました。黒い岩、尾根に沿って連なる巨大な石の壁、鉄鋲が打ち込まれた門、そしてその門の向こうには、完璧に澄んだ夕空へと立ち上る、おびただしい数の焚き火の煙が見えました。

彼らは暗闇の中、岩を登っていった。キジは壁を飛び越え、戻ってきて、およそ百人ほどの鬼がいて、門は内側から一本の梁で閉ざされていると告げた。猿は飛び越え、中庭に降り立ち、鍋の蓋を取るように器用に梁を金具から外した。すると犬は頭を後ろに反らし、吠えた。その一度のすさまじい吠え声は石壁に響き渡り、倍になって返ってきた。門は大きく開き、桃太郎は背中に旗を背負い、鬼たちの庭の真ん中へと歩み入り、ごく普通の声で、すべてを返してもらうと言った。鬼は百匹、桃太郎は一人。鬼の王は鉄の金棒を手に席から立ち上がり、咆哮した。そして、刀を抜いていなかったし、抜くこともなかった桃太郎は、彼を見上げ、もし今夜何かを始めたら、百匹のうち何匹が朝までここにいると思うかと尋ねた。

誰も戦わなかった。鬼の王は棍棒を敷石の上に置いた。それが彼の生涯で唯一賢明な行動だった。鬼たちはその夜の残りを、盗んだ品物を船まで運び、積み込むことに費やした。そして、自分たちの砦の門に誓って、二度と海を渡らないと誓った。彼らは二度と渡ることはなく、その島周辺の海はずっと静かになった。桃太郎は宝物を取り戻した。自分の家には持ち帰らなかった。彼は海岸沿いを上り、谷を伝って、すべての村にそれぞれの品物を返した。そして最後に残ったものだけ――それでも荷車一台分はあったが――を山を越えて持ち帰った。おじいさんとおばあさんは門のところにいた。なぜなら、彼らは四ヶ月間、毎晩門のところにいたからだ。犬は残った。猿は残ったが、ほとんど柿の木の上にいた。雉は尾根に戻ったが、粟があるたびに村に降りてきて、耳を傾ける人には誰にでも、この出来事全体が自分のアイデアだったと話した。