White Fang — 한국어로 읽기

이야기 제목은 아직 영어로 표시되지만, 본문은 한국어입니다.

캐나다의 먼 북쪽, 한겨울의 혹독한 추위 속에서 빌과 헨리라는 두 모피 상인이 여섯 마리의 개가 끄는 썰매를 타고 고요한 숲으로 둘러싸인 얼어붙은 강을 내려가고 있었다. 추위가 너무 심해서 침이 눈에 떨어지기 전에 공중에서 얼어버렸고, 그들의 개들은 수십 킬로미터 안에 유일한 먹이였다. 그래서 굶주린 늑대 무리가 그들을 따라다니기 시작했다. 늑대들은 항상 총이 닿지 않는 거리를 유지하며 오솔길 가장자리의 그림자에서 그림자로 미끄러지듯 움직였다. 그 무리를 이끌고 있던 것은 키셰라는 이름의 마른 회색 암늑대였는데, 남자들은 절대 그것을 알아채지 못했다. 키셰는 한때 인간들 사이에서 살았던 적이 있었고 그들의 방식을 잊지 않고 있었다. 밤마다 늑대들은 작은 모닥불 주위의 포위망을 더욱 좁혀 나갔고, 밤마다 빌과 헨리는 자신들의 개들을 세어 보곤 했다. 그리고 매번 개의 수가 하나씩 줄어들어 있었다.

매켄지 산맥 깊숙한 곳, 바위 사이의 작은 굴 속에서 암늑대 키시와 한쪽 눈이 없는 수늑대 짝이 그 봄에 새끼들을 길렀다. 하나둘 다른 새끼들은 죽어갔다. 굶주림으로, 병으로, 야생의 수백 가지 위험으로. 결국 남은 것은 단 한 마리뿐이었다. 회색 털에 귀가 쫑긋한 작은 수컷으로, 어미의 야성과 자신만의 힘을 가지고 있었다. 그는 굴의 입구까지 기어 나가 밝은 바깥세상을 내다볼 용감함을 보인 첫 번째 새끼였고, 그 세상의 크고 엄혹한 법칙을 배운 첫 번째 새끼였다. 바로 고기의 법칙, 즉 움직이는 모든 것은 먹이이거나 먹이를 사냥하는 사냥꾼이며, 늑대 새끼는 동시에 둘 다라는 법칙이었다. 이빨을 드러낸 족제비 하나가 그에게 처음으로 진짜 공포를 안겨 주었다. 새끼는 비명을 지르며 굴 속으로 튀어 들어갔고, 키시가 뛰어 들어와 작은 사냥꾼을 바위 사이로 쫓아냈다.

그 여름 연어가 떼를 지어 올라올 때, 키셰는 다 자란 새끼를 이끌고 언덕에서 내려와 강 옆 가죽 천막들이 늘어선 야영지에 도착했다. 어린 시절 남자들의 불냄새를 맡았던 기억이 있었기 때문이다. 그레이 비버라는 인디언이 그녀를 단번에 알아봤다. 그녀는 예전에 야생으로 나가기 훨씬 전, 자신의 죽은 형의 개였던 것이다. 그의 민족의 법에 따라 그레이 비버는 그녀와 그녀의 새끼를 모두 자기 것으로 삼았다. 야영지의 늙은 여인들은 그 젊은 늑대의 좁은 머리와 날카로운 하얀 이빨을 보고 그에게 화이트팽이라는 이름을 지어주었다. 그는 그레이 비버의 썰매개들 사이에 묶여 자라났고, 말린 생선을 먹으며 자랐으며, 야생에서 배웠던 것처럼 야영지의 가혹한 규칙들을 배웠다. 남자들은 주인이고, 개들은 복종하며, 무리 중 가장 크고 악독한 깡패 개인 립립이라는 늑대개가 화이트팽의 어린 시절 매일을 전투로 만들었다. 화이트팽이 충분히 강해지고 흉포해질 때까지, 립립은 더 이상 그를 건드릴 엄두를 내지 못했다.

세월이 흘러 금이 발견되었다는 소식이 퍼지자 수천 명의 남자들이 북쪽으로 몰려갔다. 그레이 비버는 화이트 팽을 데리고 포트 유콘의 거친 광산촌으로 가서 모피를 팔았다. 술집 밖에서 못생긴 거대한 머리를 가진 작고 비뚤어진 남자가 흰 개를 탐욕스러운 눈으로 바라보고 있었다. 그의 이름은 뷰티 스미스였고, 그는 모피에는 관심이 없었다. 오직 돈을 벌기 위해 다른 개들과 싸울 수 있을 만큼 흉폭한 개만 원했다. 뷰티 스미스는 화이트 팽을 직접 사지 못했다. 그레이 비버가 자기 방식대로나마 그 개를 아꼈기 때문이다. 그래서 대신 그는 위스키 병을 하나씩 들고 그레이 비버의 불 옆으로 찾아갔다. 그레이 비버가 술에 취해 자신이 무엇에 동의하는지도 모르게 될 때까지 계속했다. 결국 그레이 비버는 몇 달러와 빈 약속만 받고 화이트 팽을 넘겨주고 말았다. 화이트 팽은 새 쇠사슬을 힘껏 당기며 멀어져 가는 그레이 비버를 향해 울음을 터뜨렸다. 하지만 그레이 비버는 부끄러움을 느껴 이미 반쯤 잊으려 하고 있었고, 뒤를 돌아보지 않았다.

뷰티 스미스는 화이트 팽을 굶기고 괴롭혀서 진지의 가장 흉악하고 가장 미움받는 투견으로 만들었다. 사람들은 그를 파이팅 울프라고 불렀고, 다른 개들과 내기를 걸었으며, 그는 한 번도 진 적이 없었다. 추운 어느 오후, 투견이 벌어지는 목재 우리에서 뷰티 스미스는 화이트 팽을 팀 키넌이라는 남자가 기르는 체로키라는 작고 묵직한 불독과 맞붙였다. 체로키는 낮게 물어뜯으며 한 번 물면 놓지 않는 개였고, 곧 화이트 팽의 목을 물고 늘어져서 그를 끌어내렸다. 화이트 팽은 아무리 몸을 비틀어도 숨을 쉴 수도, 벗어날 수도 없었다. 바로 그 순간, 군중이 소리치는 와중에 위든 스콧이라는 젊은 광산 기사가 링을 헤치고 들어와 막대로 체로키의 입을 벌렸다. 그리고 화이트 팽 위에 서서 투견이 끝났다고 외쳤다. 뷰티 스미스가 원하는 값이 얼마든 자신이 화이트 팽을 사겠다고 말했다.

위든 스콧은 화이트팽을 캠프 위의 언덕에 있는 자신의 작은 오두막으로 데려갔고, 그 동안 누구도 시도해본 적 없는 방식으로 그를 길들이기 시작했다. 인내심과 부드러운 목소리, 그리고 채찍 따위는 전혀 없이 말이다. 처음에 화이트팽은 자신에게 다가오는 모든 손을 물어뜯었다. 친절함이란 곧 매를 맞기 전의 함정일 뿐이라고 확신했기 때문이다. 그레이 비버를 포함해 자신이 알던 모든 남자들이 결국 자신을 해쳤으니까. 하지만 스콧은 계속 돌아왔다. 날마다, 낮은 목소리로 말하고 천천히 움직이며, 자신의 손에서 고기를 건네고, 단 한 번도 그를 치지 않으면서. 어느 저녁, 화이트팽은 인생 처음으로 남자의 손이 자신의 머리 위에 얹혀 있어도 몸을 움츠리지 않았다. 그 순간부터 그 안에서 항상 팽팽하게 감겨 있던 무언가가 아주 천천히 풀리기 시작했고, 그는 스콧을 따라 방에서 방으로 옮겨 다니기 시작했다. 뒤에 남겨질까봐 견딜 수 없어하는 그림자처럼 말이다.

봄이 오자 위든 스콧의 북쪽 일이 끝났고, 그는 캘리포니아 집으로 돌아가야 했다. 처음에 그는 화이트 팽을 믿을 수 있는 친구에게 맡기려고 생각했다. 야생에서 태어난 늑대개는 따뜻한 남쪽의 신사 저택에 갇혀 있으면 절대 행복할 수 없을 거라고 자신에게 말했다. 하지만 증기선이 부두에서 떨어져 나갈 때, 친구의 선실에 묶여 있던 화이트 팽은 거의 미쳐버릴 지경으로 슬픔에 빠져 울부짖으며 벽을 할퀴다가 결국 묶음을 끊고 선실 창문으로 뛰어내렸다. 그리고는 얼음처럼 차가운 강물로 곧장 뛰어들어 온 힘을 다해 떠나가는 배를 따라 헤엄쳤다. 선원들이 반쯤 빠져 죽을 지경인 그를 물에서 건져내 떨리는 몸을 갑판에 누이고 스콧의 발치에 놓았다. 스콧은 한참 동안 그를 내려다보다가 무릎을 꿇고 흠뻑 젖은 늑대개의 목에 두 팔을 감쌌다. 그는 화이트 팽을 남겨두려고 했었다. 하지만 다시 한 번 그렇게 할 마음은 없었다.

화이트 팽은 기차에서 내려 북쪽의 삶 이후로는 현실 같지 않을 정도로 따뜻하고 밝은 세상을 마주했다. 캘리포니아의 산타클라라 계곡 햇빛이 가득한 곳에 있는 주인의 가족 목장 시에라 비스타에서는 눈이 전혀 내리지 않았다. 대신 푸른 과수원과 굴러가는 황금빛 언덕, 그리고 위든 스콧에게 속한 사람들로 가득 찬 큰 친근한 집이 있었다. 그리고 어쩐지 그 모든 것이 자신에게도 속해 있다는 생각이 들었다. 화이트 팽은 이것을 믿을 수 없었다. 닭들이 그를 두려워하지 않고 마당을 돌아다녔는데, 이는 그를 당황하게 했다. 북쪽에서는 작고 두려워하지 않는 것이 보통 먹이였기 때문이다. 콜리라는 이름의 목양견은 그를 의심스럽게 짖으며 처음에는 친구가 되려 하지 않았다. 스콧의 인도 아래 화이트 팽은 이 남쪽 땅의 새롭고 더 온화한 규칙들을 조금씩 배워나갔다. 여기서는 안전하기 위해 무언가를 죽일 필요가 없었고, 개는 그저 햇빛 속에 누워 있을 수 있었다. 이를 믿기까지는 오랜 시간이 걸렸다.

목장에서 조용한 밤이 깊어간 몇 달 뒤, 짐 홀이라는 탈옥수가 부지로 몰래 들어왔다. 몇 년 전 위든의 아버지인 스콧 판사는 법정에서 짐 홀에게 감옥형을 선고했는데, 그 남자가 억울하게 유죄 판결을 받았다는 사실을 알지 못했다. 짐 홀은 감옥에서 탈출한 뒤 판사를 찾아가 복수하려고 마음먹고 있었다. 그는 창문을 통해 어두운 집 안으로 몸을 날렸다. 하지만 침실 밖 복도에는 회색 늑대개가 풀려난 채로 자고 있었다. 자신이 사랑하는 가족을 지키도록 믿음을 받은 화이트 팽이었다. 화이트 팽은 낯선 자의 발소리에 깨어나 소리 없이 몸을 날렸다. 짐 홀이 판사의 방 문에 도달하기도 전에 그를 내팽개쳤다. 싸움은 짧고 끔찍했다. 손전등을 들고 달려온 가족들이 도착했을 때, 침입자는 더 이상 움직이지 않았고, 화이트 팽은 그의 옆에서 상처를 입은 채 누워 있었다. 그의 몸은 끝까지 침입자와 계단 사이에 놓여 있었다.

화이트 팽은 그 밤 죽음 직전의 상태로 집으로 실려 들어왔고, 수주일 동안 온 가족이 그를 간호하며 건강을 되찾도록 했다. 안도감에 그들은 그를 '축복받은 늑대'라고 부르기 시작했다. 천천히 그의 힘이 돌아왔고, 다음 해 여름 햇살이 산타클라라 계곡을 데우자 그는 다시 자신의 모습으로 돌아왔다. 다만 이제는 더 조용하고 더 온순했다. 결국 어딘가에 속하기로 선택한 늑대였다. 그는 목장 마당의 황금빛 오후 시간을 콜리 목양견과 함께 누웠다. 콜리는 이제 그를 경계하지 않았다. 그들 곁에는 늑대와 개의 피를 반반씩 받은 새끼들이 누워 있었고, 따뜻한 먼지 속에서 뒹굴고 있었다. 위든 스콧이 나와 햇빛 속에서 그 곁에 앉곤 했다. 한때 야생의 하나뿐인 냉혹한 법칙만을 알던 화이트 팽은 이제 또 다른 것을 알았다. 위험 속에 태어난 생명도 결국에는 단순히 쉴 수 있다는 것을.