Salammbô — Ler em português

Os títulos das histórias ainda aparecem em inglês; o texto de cada história está em português.

Nos jardins do general ausente Amílcar Barca, a cidade de Cartago oferecia um banquete para seu exército de mercenários. Mas os soldados, não pagos por seu serviço na Sicília, embriagaram-se e ficaram furiosos. Destruíram os tesouros inestimáveis do jardim, seu ressentimento transbordando. De repente, no terraço mais alto, a filha de Amílcar apareceu. Era Salambô, sacerdotisa da deusa da lua Tanit, e sua beleza silenciou o motim. Ela cantou para eles sobre seu dever e ofereceu uma taça de vinho. Um soldado líbio gigante chamado Matho a observava, completamente cativado. Seu companheiro, um escravo fugido chamado Spêndio, sussurrou em seu ouvido. "Peça a taça! Pegue-a!" Matho abriu caminho pela multidão em sua direção. Outro chefe, Narr'Havas, avançou e pegou a taça primeiro. Tomado pela raiva do ciúme, Matho lançou um dardo, e o banquete desabou novamente no caos. "Qual é o seu nome?" perguntou Salambô enquanto era levada para longe. "Matho", respondeu uma serva. "Ele é um dos capitães bárbaros."

Impulsionado pela obsessão e pela astúcia de Spendius, Matho escalou os muros da acrópole de Cartago durante a noite. Eles se esgueiraram para dentro do templo sagrado de Tanit, um lugar proibido a todos os homens, exceto aos sumos sacerdotes. À luz da lua que penetrava por uma abertura na cúpula alta, viram a estátua da deusa. Diante dela pendia o Zaïmph, seu véu sagrado, coberto de estrelas e jóias, acreditava-se que guardava a alma da cidade. "É um crime contra os deuses", sussurrou Matho, sentindo sua coragem desaparecer. "Não há volta", insistiu Spendius. "Pegue-o, e Cartago terá medo. Você terá seu poder nas mãos. Você será um deus para eles!" Convencido, Matho estendeu as mãos tremendo. Quando tocou o véu, sentiu um poder estranho fluir por seu corpo. Enrolou o tecido brilhante em torno de si, sob sua capa de pele de leão, e fugiram de volta para a escuridão, justamente quando os sacerdotes do templo descobriram a profanação.

O exército mercenário, agora em rebelião aberta, saiu de Cartago e acampou nas planícies. Consigo, carregavam a alma roubada da cidade: o sagrado Zaïmph. Os soldados se reuniram em grande assembleia, uma mistura caótica de cem povos diferentes, todos unidos pelo ódio a Cartago. Spendius levou Matho diante deles. Desfraldando o véu cintilante, drapeou-o sobre os ombros do gigante líbio. Um suspiro percorreu os milhares de soldados quando viram o talismã lendário. "Quem segura o Zaïmph é invencível!" gritou Spendius. "Os deuses estão conosco! Digo que Matho deve ser nosso líder!" Um rugido de aprovação ecoou pelo exército. Bateram os escudos e ergueram as lanças, aclamando o homem que havia ousado desafiar a deusa de Cartago. Matho estava diante deles, sentindo o poder do véu e a adoração do exército. "Para Cartago!" rugiu, sua voz ecoando pela planície. "Receberemos nosso pagamento por completo, das ruínas de sua cidade!"

Hamilcar Barca retornou a Cartago e assumiu o comando da guerra. Era um mestre em estratégia, e enfrentou o exército mercenário junto ao rio Macar. Os Bárbaros, confiantes demais, avançaram pela planície. A força menor de Hamilcar pareceu recuar diante deles. "Estão fugindo!", gritaram os capitães mercenários. "A vitória é nossa!" Mas era uma armadilha. Quando os mercenários avançavam em massa desorganizada, Hamilcar fez um sinal. De trás de uma crista, seus elefantes de guerra apareceram, trovejando sobre o flanco dos Bárbaros, enquanto sua infantaria se virava e atacava pela frente. As linhas mercenárias se quebraram em terror e confusão. Presos entre as lanças cartaginesas e o rio, milhares se perderam. De seu posto de comando em uma colina, Hamilcar observava sem expressão enquanto seu plano se desenrolava perfeitamente. "Não façam prisioneiros", disse aos seus oficiais. "Deixem o rio levá-los para o mar. Eles precisam aprender o preço de desafiar Cartago."

Apesar da vitória de Amílcar, a guerra havia mudado de rumo. Os mercenários sitiavam Cartago, e a cidade começava a morrer de fome. Nos templos, os sacerdotes declaravam que a deusa Tanit estava furiosa pela perda de seu véu. O sumo sacerdote, Schahabarim, foi até Salambô com um comando terrível. "A deusa falou comigo," disse ele, a voz oca. "Você deve ir ao acampamento dos bárbaros. Você deve entrar na tenda de seu líder, Matho. E você deve trazer de volta o Zaïmph." Salambô olhou com horror. "Ir até ele? Sozinha? É impossível!" Amílcar, seu pai, estava em pé junto à parede, com expressão sombria. "Não é um pedido," disse ele. "Cartago está morrendo. Os deuses exigem este sacrifício." Schahabarim tomou suas mãos. "A deusa a protegerá," sussurrou. "Você é filha dela. Você se aproximará dele não como uma mulher, mas como um poder divino que ele não pode resistir. Faça isto, e você nos salvará a todos." Aterrorizada mas não vendo outro caminho, Salambô baixou a cabeça.

Vestida com seus trajes mais sagrados, Salammbô entrou secretamente no acampamento dos mercenários e se dirigiu à tenda de Matho. Ele estava lá dentro, fixando o olhar no Zaïmph roubado que pendia do mastro central. Quando ela entrou, ele caiu de joelhos, acreditando ser uma visão da deusa. "Você veio buscar o véu?" gaguejou. "Eu o guardei para você." Salammbô não respondeu. Seguia as instruções dos sacerdotes, movimentando-se com uma graça sobrenatural, sua presença preenchendo a tenda. Dominado por sua beleza, seu amor e seu medo do divino, Matho estava indefeso. Confessou seu amor por ela, a obsessão que o havia levado a iniciar a guerra. "Eu te amo! Eu te amo!" gritou. Tirou o Zaïmph do mastro e o envolveu ao seu redor. Naquele instante, Spendius entrou correndo com um aviso. "O acampamento está em alvoroço! Alguém a viu entrar!" Aproveitando o momento de confusão, Salammbô saiu da tenda com o véu e fugiu de volta para Cartago enquanto o acampamento descia ao caos.

Com o Zaíph recuperado, o espírito de Cartago renasceu. Hamilcar, com sua autoridade restaurada, concebeu um plano final e brutal. Fingiu uma retirada, atraindo o exército mercenário principal para longe da cidade e para o interior das montanhas. Seus espiões lhe haviam contado sobre um longo e inescapável desfiladeiro conhecido como o Desfiladeiro do Machado. Pacientemente, Hamilcar conduziu os mercenários adiante, deixando-os acreditar que perseguiam um exército derrotado. Observava de uma crista elevada enquanto a última parte de sua vasta coluna, com todos os seus carros de suprimentos e seguidores, marchava para dentro da estreita entrada do desfiladeiro abaixo. "Todos estão dentro", informou um oficial. Hamilcar acenou com a cabeça. "Bem. Enviem o sinal." Por sua ordem, soldados cartagineses, escondidos nas alturas, começaram a fazer rolar enormes rochas, selando a entrada. Outra força bloqueou a extremidade oposta. O grande exército mercenário estava preso. "Agora", disse Hamilcar a seus oficiais, olhando para baixo dentro do desfiladeiro, "esperamos. A fome será minha arma."

Presos no desfiladeiro, o exército morria de fome. Depois de semanas de agonia, os chefes se reuniram. Não havia mais nada para comer. "Precisamos escolher dez homens," disse um capitão gaulês com a voz rouca, "para alimentar o resto." Um silêncio terrível caiu sobre eles. Então Spendius, o corpo consumido mas os olhos ainda aguçados, começou a rir. "Vocês comeriam seus irmãos para viver mais um dia? Para quê? Para morrer amanhã?" Apontou um dedo trêmulo para a entrada do desfiladeiro. "Há apenas uma escolha. Nos rendemos. Que Hamilcar faça o pior." Outro chefe cuspiu no chão. "Render-se significa a cruz!" Spendius deu de ombros. "A cruz é mais rápida que isto. Pelo menos morreremos como homens, não como animais devorando os seus." Com as últimas forças que lhes restavam, cambalearam em direção à barricada cartaginesa sob uma bandeira branca, e a grande rebelião deles terminava não em uma batalha, mas em uma discussão final e destroçada.

Os últimos sobreviventes do Desfiladeiro, incluindo os líderes, finalmente se renderam. Hamilcar não teve piedade. Para dar um exemplo, mandou executá-los todos em cruzes ao longo da estrada principal que levava a Cartago. Por quilômetros, a sinistra procissão de cruzes se estendia pela via. Entre os últimos a ser erguido estava Spendius. Quando os soldados levantaram sua cruz, ele viu Hamilcar passar a cavalo à frente de seu exército vitorioso. "General!" gritou, sua voz surpreendentemente forte. "Você venceu a guerra, mas perderá sua filha." Hamilcar parou o cavalo e olhou para o escravo grego. "O que você quer dizer?" exigiu saber. Spendius apenas sorriu um sorriso ensanguentado. "Matho está vivo," disse. "Ele não estava no Desfiladeiro. E ele ainda a ama." Hamilcar encarou o homem agonizante, depois esporou o cavalo em direção à cidade, uma nova inquietação o tomando. Apenas Matho, o maior prêmio, havia sido poupado para as celebrações da vitória em Cartago.

Cartago celebrava sua vitória no dia do casamento de Salambó. De um alto tablado, ela se sentava ao lado do pai, contemplando uma multidão de cidadãos jubilosos. Era seu triunfo. Então começou o espetáculo final. Matho, o último líder, foi conduzido à praça. A multidão o golpeava e o amaldiçoava enquanto o forçavam a subir os degraus. Estava destroçado e gravemente ferido, mas seus olhos nunca se desviavam de Salambó. Ele a alcançou, ficou diante dela e teve um grande tremor. "Amaldiçoo você, Cartago!", sussurrou, e caiu morto a seus pés. Quando ele caiu, Salambó se levantou, uma taça na mão. Lembrou-se dele em sua tenda, gritando "Eu te amo!". A lembrança era demais. A taça escorregou de seus dedos. Ela também desabou, caindo sem vida sobre o corpo de Matho. Um sacerdote gritou: "A deusa a levou!". Um grande silêncio tomou conta da praça.