The Duel — Ler em português

Os títulos das histórias ainda aparecem em inglês; o texto de cada história está em português.

Numa pequena cidade quente à beira do Mar Negro, um homem chamado Ivan Laevsky caminhava por uma rua poeirenta. O mar brilhava lá embaixo, mas ele não sentia alegria nenhuma. Dois anos atrás, tinha fugido com uma mulher casada, Nadezhda Fyodorovna, acreditando que era o começo de um grande amor. Agora, sentia apenas tédio e vergonha. Era um funcionário público com pouco trabalho e muitas dívidas, e sua vida parecia uma prisão. O calor, a fofoca da cidade e os dias intermináveis o oprimiam. Ansiava por voltar às ruas frias e cinzentas de São Petersburgo, mas estava preso aqui pelas suas próprias escolhas e pela mulher que já não amava. "Preciso fugir", pensou consigo mesmo, pela centésima vez. "Mas como? Como é que eu consigo sair daqui?"

Na cabana alugada, o ar estava abafado pelo cheiro de perfume barato. Nadezhda arrumava flores em um vaso, tentando trazer um pouco de vida para aquele quarto deprimente. Laevsky entrou segurando uma carta. "Tenho uma notícia terrível," disse ele, a voz monótona, sem olhar para ela. "Seu marido morreu." Era uma mentira. Ele a tinha inventado no caminho de volta para casa, vendo-a como sua única saída. Poderia fingir que precisava partir, que tinha de organizar seus sentimentos, e depois simplesmente nunca voltar. Nadezhda deixou cair as flores e o encarou, o rosto empalidecendo. "Morreu?" sussurrou. Ela cobriu o rosto com as mãos e desabou em lágrimas. Laevsky a observava, sentindo apenas o gosto amargo de sua própria mentira. "Preciso ficar sozinho," disse ele. "Tenho de ir embora por um tempo."

O doutor Samoylenko, um homem gentil e rechonchudo, ouviu com paciência enquanto Laevsky o implorava por um empréstimo na varanda sombria. "Preciso sair daqui, Alexander," disse Laevsky, torcendo as mãos. "Apenas cem rublos, eu imploro. Estou sufocando aqui!" Samoylenko suspirou, passando a mão pela cabeça calva. "Meu caro rapaz, sempre em apuros." Da porta escura atrás deles, uma voz fria ecoou. Era Nikolai von Koren, um zoólogo hospedado na casa do médico. Ele saiu do interior, os olhos brilhando atrás dos óculos. "Você não deveria dar dinheiro a ele," disse Von Koren ao doutor, ignorando completamente Laevsky. "Pessoas como ele são um perigo para a sociedade. São fracas, desonestas, e deveriam ser destruídas pelo bem da espécie." Laevsky ficou olhando, sem palavras, chocado e furioso.

Von Koren e o jovem Diácono caminhavam por um caminho rochoso descendo até a praia. O zoólogo parou e apontou para as criaturas que se debatiam nas poças de maré. "A natureza não é sentimental," disse Von Koren, sua voz calma e segura. "Ela elimina os fracos. A humanidade deveria fazer o mesmo." O Diácono, uma alma gentil, ficou horrorizado. "Mas e a compaixão? E o ensinamento de Cristo sobre o perdão?" perguntou, sua voz tremendo ligeiramente. Von Koren balançou a cabeça com um sorriso fino. "Emoções inúteis. Um homem como Laevsky é um parasita. Ele contamina outros com sua fraqueza. Deixá-lo continuar é um crime contra o futuro da nossa espécie." Começou a caminhar novamente, deixando o Diácono a contemplar o vasto mar indiferente, perturbado por uma visão tão cruel do mundo.

Nadezhda se sentia tão presa quanto Laevsky. Devia dinheiro por toda a cidade, e ele a ignorava, perdido em sua própria miséria. Sentindo-se sozinha e desesperada, ela escapuliu uma noite para um jardim público. Num recanto isolado entre rosas selvagens, encontrou Kirilin, um oficial de polícia local. Ele não a amava, e ela não o amava, mas seus elogios eram um alívio do silêncio de sua própria casa, e ele tinha dinheiro para emprestar. "Você é a mulher mais bela desta cidade deprimente", murmurou ele, tomando sua mão. Ela sentiu um arrepio de temeridade, mas também uma vergonha profunda e sufocante. "Preciso ir", disse ela, puxando a mão para trás. "Alguém pode nos ver." Ela estava pedindo dinheiro emprestado a ele, escondendo segredos de Laevsky assim como ele escondia os dele dela. Seu grande amor havia se deteriorado numa vida de pequenas e feias mentiras.

O grupo inteiro foi fazer um piquenique numa clareira à beira de um rio de montanha. O clima, tenso desde o início, piorou com o vinho. Laevsky, cheio de pena de si mesmo, começou a reclamar alto sobre sua vida miserável. Von Koren o ouvia com um sorriso de desprezo. "Você culpa todo mundo menos a si mesmo", disse ele, a voz cortando o burburinho da conversa. Levantou-se e acusou Laevsky publicamente de mentir sobre seus planos, de viver à custa dos amigos e de ser um ser humano sem valor. "Você fala de ideais elevados, mas vive uma vida de imundície!" Os outros convidados ficaram em silêncio, observando. Humilhado diante de todos, inclusive de Nadezhda, Laevsky tremeu de raiva. Ele se levantou de um salto. "Não vou permitir que ninguém me fale assim!", gritou, a voz falhando. "Exijo satisfação!"

As palavras tinham sido ditas, e não havia como trazê-las de volta. Numa sala dos fundos do clube de homens, cheia de fumaça, os padrinhos foram escolhidos e as regras acertadas. O padrinho de Laevsky, um jovem oficial, conversava com expressão séria com o de Von Koren. O Dr. Samoylenko, atuando como médico de ambos, tentava desesperadamente encontrar uma solução pacífica. "Isto é loucura!" insistia ele. "Um pedido de desculpas precisa ser feito. Pensem nas consequências!" Mas era tarde demais. A cidade inteira comentava a notícia, e a honra estava em jogo. "O duelo acontecerá ao amanhecer", anunciou formalmente um dos padrinhos, ignorando o apelo do médico. O assunto tinha se tornado um espetáculo público, uma máquina imparável. O Diácono, que tinha seguido Samoylenko até o clube, observava da porta, o rosto pálido de pavor. O duelo era agora uma realidade aterradora.

Laevsky não conseguia dormir. Saiu da cabana onde Nadezhda chorava e caminhou pela cidade silenciosa até o cais de madeira. O mar estava negro e calmo sob um céu repleto de estrelas. Andou até a ponta final e fixou o olhar na água escura. Ia morrer pela manhã. Pela primeira vez, via sua vida com uma clareza perfeita e dolorosa: a preguiça, as desculpas intermináveis, a fraqueza que havia confundido com sensibilidade. Pensou em sua mãe, na juventude desperdiçada, no mal que havia causado a Nadezhda. Não era um herói nem uma vítima, apenas um homem comum e tolo que havia fracassado em tudo. Não estava cheio de raiva, mas de uma tristeza silenciosa e imensa. "Meu Deus", sussurrou para a água silenciosa. "O que fiz com minha vida?"

— Caminhem até suas posições! — gritou um dos padrinhos, a voz estranhamente alta no silêncio da madrugada. Laevsky e Von Koren se afastaram um do outro. — Isto é assassinato — sussurrou Samoylenko, agarrando o braço do Diácono com desespero. Ao sinal, Laevsky disparou a pistola para o ar, inofensivo. Depois ficou imóvel, com uma expressão estranhamente calma no rosto, aguardando. Von Koren não se apressou, mirando com frieza de precisão. Quando o comando final foi dado, o Diácono soltou um grito de terror. O som fez Von Koren se sobressaltar. O tiro saiu desviado do alvo. Um golpe agudo atingiu o pescoço de Laevsky, e ele caiu pesadamente no chão úmido.

Três meses depois, Von Koren estava no convés de um barco que partia para sua expedição. Conforme se afastava, ele olhou para a cidade através de um telescópio. "Então ele ficou," pensou Von Koren, o instrumento de latão frio contra seu olho. "Ele está trabalhando como um trabalhador comum." Ele focou nos cais e viu Laevsky, carregando sacos junto com outros homens. Perto dali, Nadezhda estava consertando roupas. Pareciam cansados e pobres, mas não mais derrotados. Ele os viu conversarem um com o outro, uma troca breve e séria. Abaixou o telescópio, uma estranha humildade despertando nele. "Ninguém conhece a verdade real," murmurou para si mesmo, enquanto a cidade e seu povo ficavam pequenos atrás dele.