The Gambler — Ler em português

Os títulos das histórias ainda aparecem em inglês; o texto de cada história está em português.

Na cidade alemã de Roulettenburg, eu era preceptor, Alexei Ivanovich, a serviço de um General russo endividado. Todos nós aguardávamos ansiosamente notícias da morte de sua tia rica, o que nos salvaria. A enteada do General, Polina, me tratava com desprezo, mas eu era seu escravo. Eu a observava caminhando pela avenida, atormentado. Ela se virou e me viu olhando. "Por que você me segue, Alexei Ivanovich?", perguntou, sua voz fria. "Sou sua responsabilidade?" Fiz uma reverência rígida. "Você sabe que pode dispor de minha vida como desejar", disse. Ela riu, um som curto e agudo sem humor. "Talvez um dia eu faça", respondeu, virando-se. Soube então que ela tinha minha vida em suas mãos e poderia destruí-la com uma palavra.

Polina me chamou aos jardins. Ela me olhou com aquele olhar frio e desafiador que eu nunca conseguia suportar. "Preciso que você faça algo por mim", começou ela, a voz baixa. "Você é meu escravo ou não? Fará qualquer coisa que eu pedir?" Abaixei a cabeça. "Qualquer coisa." Ela me entregou um maço de notas. "Vá ao cassino. Quero que você jogue roleta para mim." Deu-me instruções precisas sobre onde colocar as apostas, um sistema que ela havia criado. "Não ouse voltar enquanto não tiver ganhado", terminou ela, os olhos brilhando. Era um teste, um jogo cruel que ela jogava com minha devoção. Mas senti uma emoção estranha, uma excitação febril. Era por ela; tudo era por ela.

A suíte do General estava carregada de tensão. Sua amante francesa, Mademoiselle Blanche, se abanava com impaciência. "Onde está esse telegrama?" exigiu ela. "Tem certeza de que a velha está mesmo morrendo?" O General se retorcia as mãos. "Paciência, minha querida! Ele chegará!" Um alvoroço no corredor fez todos levantarem a cabeça. Não era um telegrama. Quatro carregadores entraram carregando uma poltrona enorme, e nela estava sentada uma velha miúda, de olhos ferozes. Era Antonida Vasilyevna, a tia de Moscou—'Babushka'—em pessoa. "Pois bem!" ela chilreou, a voz surpreendentemente forte. "Vocês estavam esperando meu dinheiro? Bem, estou aqui para ver essa 'roleta' com meus próprios olhos!" O General ficou branco, o rosto uma imagem de horror absoluto. Nossa última esperança não apenas estava viva, mas estava aqui.

Carregaram a Babushka em sua cadeira até a mesa de roleta. O General suava de medo. "Avó, por favor, isso é loucura!" implorou. Ela o ignorou. "Silêncio, rapaz!" disparou comigo quando tentei explicar as regras. "Eu sei o que estou fazendo! Coloca mil no zero!" No começo, ela ganhou uma fortuna, acumulando ouro no colo. A multidão observava. Depois, a sorte virou. Ela se recusou a parar, tentando recuperar as perdas. "Mais quatro mil no vermelho!" gritou, os olhos brilhando. Em uma única noite de loucura, ela perdeu quase tudo. O General quase desmaiou. Nossa ruína estava completa.

Com a fortuna da Babushka desaparecida, de Grieux a abandonou. Polina me mandou chamar. Encontrei-a em seu pequeno quarto, o rosto pálido de fúria. "Ele se foi", disse ela, a voz plana. Ergueu uma carta. "E devo a ele cinquenta mil francos. Sou sua devedora, sua propriedade." De repente, o orgulho a dominou. Ela tirou uma pequena quantia que o francês havia deixado para ela. "Ele me deixou isto, para minhas despesas", disse, a voz tremendo de raiva. "Pegue! Você não é meu escravo? Pelo menos você não é um covarde!" Com um olhar de puro desprezo, jogou o dinheiro na minha cara. Não era a mim que ela odiava, mas sua própria impotência. Eu sabia o que tinha de fazer. Conseguiria aqueles cinquenta mil francos para ela. Eu venceria.

Voltei correndo para o cassino, a mente em chamas. Ainda tinha algumas moedas. Fui para as mesas de Trinta e Quarenta. Uma calma estranha tomou conta de mim, uma sensação de certeza absoluta. "Agora começa", pensei. Coloquei tudo em uma única aposta. Ganhei. Deixei correr. Ganhei de novo. Não conseguia perder. Já não pensava em Polina. Eu estava possuído pelo jogo em si—o risco, o poder, a sensação de dobrar o destino à minha vontade. "Só mais uma vez", dizia a mim mesmo, repetidas vezes. Uma multidão se reuniu, silenciosa e maravilhada, enquanto meus ganhos cresciam formando uma montanha de ouro e notas. Os crupiês não conseguiam me pagar rápido o suficiente. Em menos de uma hora, eu havia ganho duzentos mil francos.

Voltei para meu quarto miserável e encontrei Polina esperando. Esvaziei os bolsos na cama, formando uma montanha cintilante de dinheiro. "Aqui!" gritei, pegando punhados de ouro. "Tudo! Duzentos mil francos! Você é livre!" Pensei que ela me veria como seu salvador. Em vez disso, ela encarou o dinheiro com horror. "Você realmente acha que pode me comprar com isso?" sussurrou, a voz tremendo. "Isso não é amor. Isso é febre." Nossa noite foi uma tempestade de histeria. Ela ria e chorava, me acusando de tentar possuí-la. Ao amanhecer, ela havia decidido. "Não vou pegar nem uma moeda sequer," disse, o rosto pétreo. Depois ela saiu.

Depois que Polina partiu, Mademoiselle Blanche me encontrou e encontrou minha fortuna. Ela me arrastou para Paris, onde durante um mês fui sua criatura. "Você precisa ter uma bela carruagem, mon cher Alexei", ela declarou, e eu comprei uma. "E esses diamantes, não são divinos?", ela perguntava, e eu os comprava. Rodávamos pela cidade em esplendor, e eu gastava meu dinheiro com um tipo de abandono entorpecido. Não sentia nada. "Você foi muito generoso", Blanche disse uma noite, admirando uma pulseira nova. "Mas Paris é uma cidade muito cara, não é?" A fortuna que havia conquistado se escoava em sedas e champanhe. Quando estava quase acabada, ela me dispensou friamente. Eu estava de volta ao ponto de partida, só que agora estava verdadeiramente sozinho.

Um ano depois, eu era um fantasma, vagando pelas cidades-balneário da Alemanha. Numa esquina de rua em Homburgo, encontrei o Sr. Astley. Ele não julgou minhas roupas esfarrapadas nem meu rosto magro. "Alexei Ivanovich," disse ele, a voz gentil. "Eu estava procurando por você." Contou-me que a Babushka tinha morrido, deixando sua fortuna para Polina. E Polina... "Ela está na Suíça," disse Astley com delicadeza. "E ela o ama. Sempre amou. Ela compreendeu sua doença." Ele colocou dinheiro na minha mão. "Ela me mandou encontrá-lo. Vá para ela agora. Ainda não é tarde." Pela primeira vez em um ano, senti um lampejo de esperança. Uma vida nova parecia possível.

Eu tinha dinheiro para uma vida nova. Era o bastante para ir à Suíça, para encontrar Polina. Eu estava na praça da cidade, e diante de mim estava o cassino, iluminado contra a noite. Tudo o que eu precisava fazer era ir embora. Mas a atração era muito forte. "Só mais uma vez", pensei, apertando as notas na mão. "Eu poderia ganhar um pouco mais. Vou ter cuidado. Vou parar." Eu sabia que era uma mentira, mas era uma mentira reconfortante. O som da roleta parecia chamar meu nome, um canto de sereia de ruína e êxtase. "Amanhã", sussurrei para mim mesmo, me afastando do caminho para a estação. "Amanhã tudo isso vai acabar. Vou para ela amanhã." Por enquanto, eu tinha o bastante para alguns últimos giros da roleta.