The Little Humpbacked Horse — Ler em português

Os títulos das histórias ainda aparecem em inglês; o texto de cada história está em português.

Num canto tranquilo da velha Rússia, vivia um camponês com seus três filhos: Danilo, Gavrilo, e o mais jovem, Ivan. O orgulho deles era um vasto campo de trigo dourado, alto e pronto para a colheita. Mas ultimamente, um visitante misterioso vinha roubando dele todas as noites, pisoteando as espigas e comendo o precioso grão. O velho camponês reuniu seus filhos e falou com a testa franzida de preocupação. "Meus rapazes," disse ele, "nossa sobrevivência está em risco. Precisamos guardar o campo. Você, Danilo, o mais velho, vigiará esta noite. Gavrilo, você ficará na próxima vigília. E jovem Ivan, você ficará na terceira." Os irmãos mais velhos resmungaram, já cansados só de pensar numa noite fria de guarda, mas Ivan acenou com a cabeça, o coração cheio de uma determinação silenciosa. Eles sabiam que o campo era o futuro da família, e alguém precisava protegê-lo.

Danilo e Gavrilo logo desistiram de sua vigília, achando as noites muito frias e longas. Mas quando chegou a vez de Ivan, ele não reclamou. Deitou-se escondido no trigo alto, enrolado em seu casaco, e esperou com paciência. Quando a meia-noite se aproximava, uma égua magnífica, brilhando como prata ao luar, galopou para dentro do campo, pisoteando o trigo. Ivan, rápido e corajoso, saltou de seu esconderijo e a pegou pela crina. A égua se debateu furiosamente, mas Ivan não a soltou. "Deixa eu ir, bom rapaz", ela pediu com voz humana. "Vou te conceder um desejo, se você me libertar." Ivan, maravilhado com sua magia, pensou por um momento. "Me promete", disse ele, "que vais me dar dois cavalos finos e um cavalo pequeno, corcunda." A égua concordou, pedindo-lhe que a soltasse em três dias.

Três dias depois, conforme prometido, Ivan voltou ao mesmo lugar. Para sua surpresa, esperando por ele numa clareira escondida e exuberante à beira de um riacho cristalino, havia três cavalos. Dois eram magníficos corçéis, seus pelames brilhando como ouro polido, fortes e velozes, verdadeiramente dignos de um rei. Mas o terceiro era um cavalo pequeno, de aparência bastante comum, com duas saliências distintas nas costas e pelos longos e despenteados. Era o cavalinho corcunda, o presente especial da égua. Olhou para Ivan com olhos inteligentes e amigáveis. "Estes são seus agora, Ivan", pareceu sussurrar uma voz no vento. Ivan acariciou seus focinhos, o coração transbordando de orgulho e felicidade. Ele sabia que os dois cavalos magníficos seriam um grande tesouro, mas sentia uma conexão especial com o cavalinho corcunda, pressentindo seu espírito único.

Ivan mantinha seus cavalos novos escondidos, mas seus irmãos mais velhos, Danilo e Gavrilo, começaram a desconfiar de sua felicidade repentina e silenciosa. Uma noite, tomados pela inveja, rastejaram até o prado secreto e roubaram os dois magníficos cavalos dourados, com a intenção de vendê-los no movimentado mercado de uma cidade distante. Deixaram para trás o pequeno cavalo corcunda, não vendo nenhum valor nele. Quando Ivan descobriu o roubo, seu coração desabou, mas o pequeno cavalo corcunda o empurrou delicadamente. "Não se preocupe, mestre", parecia dizer. "Suba nas minhas costas, e nós os encontraremos." E assim, com uma velocidade que desmentida seu tamanho diminuto, o cavalo corcunda levou Ivan através de campos e estradas, direto até o mercado onde seus irmãos tentavam vender os cavalos roubados.

A notícia dos lindos cavalos dourados e do menino estranho e sábio que os possuía logo chegou aos ouvidos do Tsar. Curioso, o Tsar mandou seus guardas trazerem Ivan, seus irmãos e os três cavalos ao palácio real. Ao ver os magníficos animais, o Tsar ficou muito impressionado. "Estes cavalos são dignos de minhas estrebarias reais!" declarou. "E você, rapaz, será meu chefe de estrebaria." Ivan, ainda em suas roupas humildes de camponês, viu-se de repente investido de uma posição de grande confiança. Seus irmãos ficaram furiosos de ciúmes, mas nada podiam fazer. O velho servo do Tsar, um homem astuto de nariz comprido e coração negro, observava Ivan com olhos cheios de ressentimento, já tramando como poderia derrotar este rapaz simples que havia subido tão rápido.

O servo invejoso logo encontrou um jeito de colocar Ivan à prova. Contou ao Tsar sobre uma lendária Firebird, cujas penas brilhavam com uma luz esplêndida, e sugeriu que Ivan deveria trazê-la. O Tsar, sempre em busca de maravilhas, ordenou que Ivan lhe trouxesse a Firebird. Ivan ficou desesperado, pois ninguém nunca havia capturado a criatura mitológica. Mas o pequeno cavalo corcunda apenas piscou. "Não tenha medo, mestre," aconselhou. "Nós a encontraremos. Você deve levar uma peneira de milheto e um copo de água, e se esconder perto da maçã dourada." Seguindo as sábias instruções de seu fiel companheiro, Ivan cavalgou para o fundo de uma floresta encantada. À meia-noite, uma luz deslumbrante preencheu uma clareira, e lá estava, bicando o milheto, a magnífica Firebird. Ivan, rápido e silencioso, jogou a peneira sobre ela, capturando a criatura maravilhosa.

Ainda insatisfeito, o servo ciumento apresentou ao Tsar outra tarefa impossível: Ivan deveria encontrar a Princesa Bela, que vivia numa ilha distante, e trazê-la ao palácio. O Tsar ordenou novamente, e Ivan sentiu-se desanimado. "Não tenha medo, senhor," disse o cavalinho corcunda. "Nós a buscaremos." Viajaram por muitos dias e noites, atravessando montanhas e vastas planícies, até chegarem a um lugar remoto e tranquilo onde se erguia uma tenda elegante. Lá dentro, encontraram a Princesa Bela, serena e calma, lendo um livro. Ivan, respeitoso diante de sua beleza e dignidade, explicou sua missão. A Princesa, intrigada pela história do novo mestre de estábulo do Tsar e seu cavalo mágico, concordou em vir, mas sob suas próprias condições.

De volta ao palácio, a Princesa recusou casar com o Velho Tsar enquanto ele não recuperasse seu anel perdido, que havia caído na parte mais profunda do oceano. O Tsar, desesperado para casá-la, ordenou a Ivan que lhe trouxesse. Ivan suspirou, pois aquela parecia ser a tarefa mais impossível até então. "Mestre, não desespere," disse o cavalinho corcunda, "mas precisamos ir até o oceano e invocar a Grande Baleia." E assim, Ivan e seu fiel cavalo partiram para a costa dramática e açoitada pelo vento de um vasto oceano tempestuoso. As ondas se chocavam contra as rochas, e o vento uivava. Seguindo as instruções de seu cavalo, Ivan gritou para as criaturas das profundezas, pedindo ajuda para encontrar o tesouro perdido da Princesa no fundo do mar.

Mesmo com seu anel devolvido, a Princesa fez uma última exigência antes de se casar com o Tsar. Ele precisava provar sua juventude e vitalidade mergulhando em três caldeirões: um com leite fervendo, outro com água fervendo e outro com água gelada. O Tsar Velho ficou consternado, temendo pela vida. "Certamente, Ivan, meu estábulo, deveria ir primeiro!", declarou, esperando ver o jovem fracassar. Ivan estava apavorado, mas o pequeno cavalo corcunda sussurrou palavras secretas para ele e soprou sobre ele três vezes. Ivan, confiando em seu amigo mágico, pulou no caldeirão com leite fervendo, depois na água fervendo e, por fim, na água gelada. Para espanto de todos, ele emergiu transformado: não era mais um simples rapaz, mas um jovem formoso de beleza de tirar o fôlego. O Tsar Velho, consumido pela inveja e impaciência, mal esperou. Ele se precipitou para frente, ansioso por ganhar a mesma juventude.

Quando o Velho Tsar, cego pela inveja, saltou para o primeiro caldeirão, desapareceu num instante, deixando apenas sua coroa flutuando na superfície do leite fervente. Um silêncio tomou conta da câmara, seguido por um murmúrio de admiração. O povo, testemunha da transformação de Ivan e do desaparecimento súbito do Tsar, o declarou seu novo soberano. Com o Velho Tsar desaparecido, Ivan casou-se com a Princesa Bela. Seu casamento foi um dia de grande celebração, repleto de música, festas e alegria por toda a capital. Ivan, guiado pelos sábios conselhos de sua amada Princesa e pelo fiel cavalinho corcunda, governou com justiça e bondade. Era amado por todo seu povo, e durante muitos anos, seu reinado trouxe grande felicidade e prosperidade à terra, sempre lembrando o simples moço de estábulo que se tornou rei.