The Marsh King's Daughter — Ler em português

Os títulos das histórias ainda aparecem em inglês; o texto de cada história está em português.

Bem ao sul, na terra quente do Egito, havia um grande palácio de pedra nas margens do rio Nilo, e cegonhas faziam ninho todos os anos no seu telhado plano. Dentro daquele palácio, o rei do Egito estava deitado na cama, doente, e nada do que seus sábios tentavam conseguia curá-lo. Mas um velho viajante havia contado um dia à filha do rei sobre uma flor mágica que crescia apenas num pântano frio e selvagem bem ao norte, na terra dos Vikings, e que quem a colhesse e a levasse para casa poderia curar qualquer doença do mundo. A princesa não pensava em mais nada, dia e noite. Por fim, foi até as cegonhas que faziam ninho no seu próprio telhado e lhes perguntou o caminho para o norte, pois elas voavam para lá e voltavam todos os anos, e com certeza conheciam aquele pântano verde e frio melhor do que qualquer pessoa no Egito.

Os cegonhos não conseguiam carregar uma princesa inteira, mas contaram a ela sobre uma capa de penas de cisne, guardada desde tempos antigos no tesouro do palácio, que permitiria a quem a vestisse voar tão rápido quanto qualquer pássaro. A princesa a colocou e descobriu que podia se elevar no ar com a leveza de um cisne decolando de águas tranquilas. Voou para o norte durante dias e noites seguidos, sobre o deserto, sobre o mar azul, sobre litorâneos estranhos que nunca havia visto, seguindo o mesmo caminho que os próprios cegonhos percorriam a cada primavera. Quanto mais para o norte ela ia, mais frio ficava o vento, e mais estranho parecia o terreno abaixo dela — rocha cinzenta, floresta de pinheiros escuros, e por fim, bem à frente, uma vasta extensão plana de verde e marrom que só podia ser o pântano que ela havia viajado tão longe para encontrar.

Ela finalmente encontrou o pântano — um lugar vasto, plano e silencioso de água negra e juncos altos, iluminado apenas por luzes pálidas à deriva que os vikings chamavam de fogo-fátuo. Bem no meio dele, em uma lagoa escura e imóvel, crescia uma única flor, pálida e brilhando levemente sobre a água. A princesa dobrou seu manto de penas e o colocou na margem, depois caminhou descalça pela água fria em sua direção, o coração acelerado pela esperança de salvar seu pai. Ela quase tinha fechado a mão ao redor do caule quando a água sob seus pés se movimentou — não era vento, não era peixe, mas algo vasto e antigo se mexendo bem lá embaixo. Mãos surgiram da água negra e se fecharam suavemente, mas com firmeza, ao seu redor. Antes que ela pudesse gritar mais que uma vez, a água escura se fechou sobre sua cabeça, e o pântano acima ficou imóvel e silencioso novamente, como se nada tivesse acontecido.

Bem no fundo do pântano, numa sala escura com teto de raízes e paredes de pedra úmida, o Rei do Pântano guardava a princesa como sua noiva, e ali ela viveu um ano inteiro sem ver o sol. Com o tempo, teve uma filha, e amou aquela criança mais do que qualquer coisa nas águas ou no mundo acima delas — mas viu logo que a menina carregava duas naturezas dentro de si, uma de cada pai, selvagem e feroz como o pai, dócil e triste como a mãe. A princesa sabia que sua filha teria uma vida melhor lá em cima, na luz, do que aqui embaixo na escuridão ao seu lado. Então envolveu a bebê em suas próprias penas de cisne branco, beijou-a uma única vez, e pediu a uma cegonha velha que às vezes voava por uma fenda no pântano que levasse sua filha até o mundo iluminado pelo sol, e que nunca revelasse quem ela realmente era.

A cegonha carregou o bebê através da água escura e o depositou com cuidado entre os nenúfares na beira rasa do pântano, onde o sol da manhã conseguia alcançá-lo, e depois voou em direção ao castelo de pedra que se erguia à beira da charneca. Naquele castelo vivia um senhor viking e sua esposa, que há muito tempo desejavam ter um filho próprio e nunca conseguiram. A cegonha circulou a torre do castelo até que a senhora saiu para ver o que era aquele alvoroço, e assim ela desceu até o pântano, e lá entre os juncos encontrou o bebê, envolto em penas brancas, chorando à luz da manhã. Ela pegou a criança nos braços imediatamente, levou-a para casa, deu-lhe o nome de Helga e a amou como se sempre tivesse sido sua filha.

Helga cresceu forte e estranha. Durante o dia era bela mas feroz — rápida para se irritar, indiferente aos sentimentos alheios, e fria até mesmo com a senhora viking que a havia criado, tanto que a mulher frequentemente suspirava por ela e se perguntava o que havia trazido do pântano. Mas à noite uma mudança curiosa a tomava: sua selvageria desaparecia, seu corpo encolhia e ficava simples, e seu coração se tornava gentil e melancólico, embora ninguém no castelo jamais presenciasse isso acontecer. Naqueles anos os vikings também mantinham um cativo — um padre cristão, amarrado com cordas, guardado para o sacrifício aos deuses antigos. Durante o dia, a selvagem Helga o ridicularizava e batia portas perto dele para assustá-lo. Mas à noite, pequena e gentil, ela se aproximava sorrateiramente de seu lado, afrouxava um pouco suas cordas para confortá-lo, e ficava sentada em silêncio ouvindo enquanto ele falava de um Deus que pedia amor em vez de sangue.

O dia chegou quando os vikings levaram o sacerdote até a grande Pedra de Sacrifício, lisa e plana, no meio da lande aberta. Tochas acesas cercavam tudo. Iam oferecê-lo aos seus deuses antigos, como sempre faziam. Todo o castelo saiu para ver, e até a mãe adotiva de Helga estava entre eles, inquieta mas incapaz de impedir. Quando deitaram o sacerdote sobre a pedra e a multidão ficou em silêncio, algo dentro de Helga se abriu — a doçura que ela sempre havia escondido à noite subiu nela, mesmo sob o céu aberto, à luz do dia, pela primeira vez. Antes que o golpe caísse, ela abriu caminho pela multidão, cortou as cordas do sacerdote com um único golpe de sua faca e o puxou para longe. A multidão gritou de surpresa, mas quando alguém finalmente tentou detê-los, Helga e o sacerdote já corriam pela lande escura em direção ao rio, fugindo.

Encontraram um barco pequeno na foz do rio e se lançaram ao mar aberto, esperando colocar o oceano entre eles e os vikings furiosos. Mas uma grande tempestade se levantou quase de imediato, nuvens negras rolando, ondas erguendo o barquinho para o alto e o deixando cair com força, chuva caindo tão cerrada que mal conseguiam se ver um ao outro. O padre se agarrou à lateral do barco e rezou em voz alta, não por si mesmo, mas por Helga, pedindo que tudo o que havia de selvagem e infeliz nela finalmente encontrasse paz. Helga, que nunca em toda a sua vida havia tido medo de nada, descobriu-se com medo agora — não da tempestade, mas de algo se abrindo dentro do seu próprio coração. Lentamente, conforme a noite avançava, o vento caiu, as ondas ficaram mansas, e o barco derivou sobre águas tranquilas sob um céu que se abria, e Helga chorou pela primeira vez em sua vida, em plena luz do dia.

O barco encalhou na praia por fim perto do velho salgueiro que crescia na extremidade distante da Charneca Selvagem, bem próximo ao pântano onde Helga havia nascido. Algo a puxou pela margem em direção à água tranquila, e ali, onde a névoa da manhã ainda pairava fina sobre os juncos, a água se movimentou, e sua verdadeira mãe emergiu dela uma última vez, ainda usando uma única pena de cisne branco no ombro. Pela primeira vez, mãe e filha se olharam e se reconheceram, e Helga correu para a água rasa e foi envolvida em um abraço. Naquele abraço, com o padre observando e rezando baixo, as duas naturezas que haviam dilacerado Helga a vida toda se uniram por fim em um único ser inteiro e gentil — nem selvagem durante o dia nem triste durante a noite, mas simplesmente, verdadeiramente ela mesma.

Conforme o sol nasceu completamente sobre o Pântano Selvagem, Helga e sua mãe se levantaram com ele, seus corpos se transformando em luz enquanto dois pássaros brancos subiam juntos para o céu que se iluminava, finalmente livres do pântano, da maldição e de toda a longa tristeza que as havia aprisionado. O padre ficou na margem e as viu partir, o coração cheio e tranquilo. E bem ao sul, num telhado acima do rio Nilo, as cegonhas velhas estavam justamente terminando a mesma história para seus próprios filhotes, que tinham escutado cada palavra sem se mexer, os olhos bem abertos à luz da manhã. "E é isso," disse o pai cegonha, fechando as asas, "o que aconteceu com a filha do Rei do Pântano."