The Riddle — Ler em português

Os títulos das histórias ainda aparecem em inglês; o texto de cada história está em português.

Era uma vez um filho de rei que desejava conhecer o mundo além da casa de seu pai, e levou consigo apenas um companheiro: um servo em quem confiava acima de tudo. Partiram juntos em um único cavalo, o príncipe montado e o servo caminhando ao seu lado, e durante muitos dias a estrada os levou por terras abertas, passando por fazendas, campos e pequenas aldeias. Ao cair da tarde de um dia em particular, a estrada os trouxe à beira de uma grande floresta, escura e densa quanto podiam ver em qualquer direção. Nenhuma casa, nenhuma luz, nenhum telhado aparecia em lugar algum do caminho que tinham percorrido, e o sol já estava baixo atrás das árvores. O príncipe olhou para a floresta que escurecia diante deles e não recuou. "Encontraremos um lugar para nos abrigar antes que a noite termine", disse, e seguiram adiante, direto para dentro da floresta, conforme os últimos raios de luz do dia desapareciam atrás deles.

Bem no fundo da floresta, sem lua ainda no céu e as árvores fechadas de todos os lados, o príncipe e seu criado chegaram a um claro, e nele havia uma pequena casa com uma vela acesa na janela. Conforme se aproximavam, viram uma rapariga caminhando em direção à casa à sua frente, magra e pálida num vestido cinzento remendado. "Querida criança," chamou o príncipe, "meu criado e eu podemos encontrar abrigo aqui para a noite?" A rapariga parou e se virou para eles com o rosto assustado. "Podem," disse ela em voz baixa, "mas não aconselharia. Minha madrasta vive aqui, e ela conhece artes malignas, e não é amiga de estranhos." O príncipe olhou para a floresta negra ao seu redor e para a única pequena luz na janela, e compreendeu que não tinha outro abrigo para escolher. "Entraremos assim mesmo," disse ele, "pois a noite já está sobre nós." E a rapariga, suspirando, os conduziu até a porta.

Dentro da cabana, uma velha mulher estava sentada perto do fogo numa cadeira baixa, mexendo algo num pequeno caldeirão preto que exalava um cheiro estranho e amargo. "Boa noite," disse ela, com uma voz que tentava soar gentil e não conseguia muito bem. "Sentem-se e descansem." Ela soprou as brasas até ficarem vermelhas, e o tempo todo seus olhos, avermelhados nas bordas, iam do príncipe para o servo e voltavam de novo. A rapariga se movia silenciosamente pela sala, e uma vez, quando a velha virou as costas, ela se inclinou perto dos viajantes. "Não comam nada do que ela oferece," sussurrou, "e não bebam nada que ela lhes der, seja o que for que ela diga." O príncipe e o servo a agradeceram apenas com um olhar, e naquela noite não comeram nada da estranha ceia da velha, nem tocaram em sua bebida, por mais que insistisse, e dormiram levemente, revezando-se, até que a luz cinzenta da manhã entrou pela pequena janela.

Na manhã seguinte, levantaram para partir, felizes em poder ir embora. O príncipe caminhou um pouco pela trilha da floresta para esticar as pernas depois de passar a noite fechado dentro de casa, enquanto o criado ficou para trás um instante a fim de apertar a correia da sela do cavalo. A velha saiu atrás deles com uma xícara nas mãos. "Espera," chamou. "Leva isto para o caminho, uma bebida de despedida para teu patrão." Estendeu a xícara ao criado, já que o príncipe estava um pouco mais adiante. Mas quando a passava para ele, a xícara escorregou e quebrou nas pedras, e tudo o que havia dentro dela — um líquido escuro e estranho, muito mais forte do que qualquer bebida comum — respingou na lateral do cavalo e sobre seu focinho antes que um deles conseguisse impedir. O cavalo ficou imóvel por apenas um momento. Depois suas pernas cederam, e ele se deitou no pátio e não se levantou mais.

O servo correu para avisar o príncipe do que havia acontecido, e juntos voltaram apressados pelo caminho. Não havia nada a fazer; o cavalo jazia completamente imóvel à luz da manhã, além de qualquer despertamento. Com tristeza, o servo ajoelhou-se para soltar a sela e carregá-la ele mesmo, já que haviam perdido seu único animal. Enquanto trabalhava, notou que um corvo havia descido até a grama bem perto do cavalo, e que o corvo também jazia imóvel, suas penas negras capturando a luz, tendo vindo bicar onde não deveria. O servo o observou por um longo momento. "Pode haver alguma utilidade nisso, mesmo agora", disse, e pegou o pássaro com cuidado para carregá-lo consigo, pensando que poderia fazer uma boa refeição mais tarde naquele dia, sem nunca imaginar o que havia realmente acontecido com ele. O príncipe nada disse, apenas colocou parte de suas bagagens nos ombros, e os dois seguiram juntos pela floresta adentro.

Ao anoitecer, a floresta ainda não tinha fim, e os dois viajantes ficaram felizes em encontrar uma estalagem isolada entre as árvores, com as janelas iluminadas e um aroma delicioso de comida vindo de dentro. Eles não sabiam, mas a estalagem era o esconderijo de doze bandidos que a usavam como refúgio, e planejavam roubar justamente naquela noite os estrangeiros que tinham vindo se hospedar lá. O criado pediu ao estalajadeiro que assasse o corvo que havia carregado o dia inteiro, pensando que seria um prato extra bem-vindo para a ceia, e o estalajadeiro fez com prazer. O príncipe e o criado, cansados da longa caminhada do dia, comeram uma ceia simples e se acomodaram num canto para descansar, sem nunca imaginar o que estava sendo preparado na cozinha. Mais tarde naquela noite, antes que os bandidos pudessem começar seu plano malévolo, os doze se sentaram juntos à mesa comprida e dividiram entre si o corvo assado, satisfeitos por terem encontrado algo a mais para sua refeição. Um a um, antes mesmo de terminarem a refeição, ficaram quietos e imóveis, e caíram num sono profundo à mesa do qual nenhum deles acordaria novamente.

Na manhã seguinte, o estalajadeiro encontrou todos os doze hóspedes estranhos e de aparência dura adormecidos à mesa e não conseguiu acordar nenhum deles, apesar de tentar por muito tempo. Nunca descobriu o motivo, apenas que finalmente se tinha livrado do incômodo que causavam, e num quarto fechado acima da estalagem encontrou um grande tesouro de ouro e prata roubados que os doze haviam reunido ao longo de muitos anos. Ofereceu-se para dividir com o príncipe, que sem saber havia sido a causa de sua boa sorte, mas o príncipe não quis nada disso. "Fique com tudo e veja se consegue devolver para quem foi tirado, se puder", disse ele. Depois ele e o criado agradeceram ao estalajadeiro pela hospitalidade, pegaram suas mochilas e continuaram caminhando pela última parte da floresta. Ao meio-dia as árvores começaram a rarear, a luz ficou mais brilhante à frente deles, e finalmente a estrada os levou para fora dos galhos e para um país aberto, com uma cidade distante visível no horizonte.

A cidade que o príncipe e seu servo avistaram da beira da floresta tinha um palácio no seu coração, e um édito pregado em cada esquina. Uma princesa vivia ali, orgulhosa e inteligente, e havia declarado que qualquer homem capaz de lhe propor uma charada que ela não conseguisse adivinhar seria seu marido — mas se ela adivinhasse, ele pagaria seu fracasso com a vida. Muitos pretendentes já haviam tentado e perdido. O príncipe, que acabara de viver uma aventura muito estranha, acreditava conhecer uma charada que ninguém mais poderia ter ouvido antes. Entrou na praça diante do palácio, onde a própria princesa se postava para ouvir cada novo desafiante, e fez uma reverência a ela. "Eis minha charada," disse ele. "Um matou ninguém, e ainda assim matou doze. Adivinhe, se conseguir." A princesa o estudou por um longo momento, virando as palavras na mente, e descobriu que não tinha resposta alguma pronta.

A princesa tinha três dias para encontrar a resposta, e tentou tudo o que seus livros de charadas podiam lhe ensinar, mas nenhum deles continha algo parecido. Então, na primeira noite, enviou sua criada em segredo para se esgueirar até o quarto onde se dizia que o príncipe dormia, esperando ouvi-lo falar dormindo e ele entregar a resposta sem querer. Mas quem estava deitado naquela cama era o criado, não o príncipe, completamente acordado e de olhos abertos, e ele assustou tanto a criada que ela fugiu na mesma hora, deixando seu manto na mão dele. Na segunda noite enviou uma segunda criada, e a mesma coisa aconteceu. Na terceira noite a princesa veio ela mesma, coberta de pés à cabeça por um manto tão pálido e fino quanto a névoa, e sentou-se bem perto da cama, certa de que o criado estava profundamente adormecido. "Um matou ninguém," murmurou baixinho, "e ainda assim matou doze — o que isso pode significar?" E o criado, que tinha estado escutando o tempo todo, respondeu como se falasse em sonho: "Um corvo, que comeu de um cavalo envenenado e morreu disso. E doze ladrões, que comeram do corvo e também morreram disso."

Na manhã seguinte, a princesa disse aos juízes que havia adivinhado a charada e tinha certeza de que havia vencido. Mas o príncipe pediu para ser ouvido primeiro e lhes contou claramente que ela só poderia ter descoberto a resposta espiando-o durante a noite, e não adivinhando de forma justa. "Tragam-nos prova disso", disseram os juízes, e o servo avançou e estendeu os três mantos que havia guardado — os dois simples das criadas assustadas e o longo manto pálido, o mais rico de todos, que a própria princesa havia deixado para trás em sua pressa para escapar. Quando os juízes viram de quem era o manto, decidiram imediatamente que ela não havia vencido pela inteligência e, portanto, conforme as regras que ela mesma havia estabelecido, ela deveria se tornar a noiva do príncipe. O casamento foi realizado naquela mesma semana no grande salão, com os três mantos — consertados, e o mais fino deles transformado em fios de ouro e prata para o dia — carregados diante de todos.