The Shoes That Were Danced to Pieces — Ler em português

Os títulos das histórias ainda aparecem em inglês; o texto de cada história está em português.

Havia uma vez um rei que tinha doze filhas, e todas as doze dormiam juntas num único e grande aposento, com as camas uma ao lado da outra contra a parede. Todas as noites a porta era trancada e fechada à chave, e todas as manhãs, quando a porta era aberta novamente, lá estavam os doze pares de sapatos de dança em uma pilha, gastos até furar a sola — embora ninguém tivesse visto uma única princesa sair do aposento, e ninguém conseguisse dizer onde elas tinham estado. O rei não conseguia entender nada disso, e a coisa o perturbava tanto que por fim ele não aguentou mais não saber. Mandou trazer o par mais velho e gasto de sapatos para o pátio, e ficou virando e revirando na mão, como se o próprio couro pudesse finalmente lhe contar a verdade.

O rei reuniu todo o seu reino e fez um proclamação. Quem conseguisse descobrir para onde suas doze filhas iam todas as noites dançar até estragar os sapatos poderia escolher qualquer uma delas para ser sua esposa e seria rei depois dele quando morresse. Mas o proclamação continuava, qualquer homem que tentasse por três noites e falhasse em descobrir o segredo deveria deixar o reino imediatamente em desgraça e nunca mais teria permissão para tentar novamente. Muitos príncipes se apresentaram nas semanas seguintes, ansiosos por um trono e uma noiva, e um a um ficaram de vigia fora da porta das princesas — e um a um, dentro de três noites, cada um deles tinha fracassado e sido enviado para casa envergonhado, nunca mais para voltar. Ainda assim, enquanto o rei estava sentado em seu estrado numa manhã cinzenta, outro jovem príncipe se adiantou, fazendo uma reverência profunda, certo de que seria o único a conseguir sucesso.

Não muito longe dali, por uma estrada que serpenteava pela floresta, caminhava um soldado que acabara de ser dispensado do exército do rei, sem dinheiro e sem plano algum além de voltar para casa. Nem lhe passava pela cabeça tentar conquistar uma princesa ou um trono. Mas quando contornou uma curva, encontrou uma velha mulher sentada à beira da estrada, que o cumprimentou como se o estivesse esperando. Ela já parecia saber tudo sobre as doze filhas do rei e seus sapatos arruinados, e disse ao soldado claramente o que ele deveria fazer caso se visse mantendo guarda fora da porta delas: não beber nada do que lhe oferecessem, por mais gentilmente que fosse servido, e vestir um certo manto cinzento que ela então tirou de debaixo do seu próprio, o qual, segundo ela, o tornaria invisível no momento em que o colocasse, para que pudesse seguir aonde quer que as princesas fossem sem nunca ser visto.

O soldado se ofereceu para tentar em seguida, e naquela noite lhe deram um pequeno quarto bem ao lado da sala trancada das princesas, com uma cama confortável e uma vela acesa em fogo baixo. Assim como havia acontecido com todos os príncipes antes dele, a princesa mais velha entrou sozinha antes que ele se acomodasse para dormir, trazendo uma taça de vinho para ele beber, sorrindo com gentileza enquanto a oferecia. O soldado agradeceu educadamente e levou a taça aos lábios — mas no exato momento em que ela virou as costas para sair, ele a inclinou discretamente, deixando o vinho escorrer pela manga de sua roupa em vez de engolir uma gota sequer, exatamente como a velha o havia prevenido. Depois se deitou na cama, puxou o cobertor até o queixo e começou a roncar tão alto e tão convincentemente quanto conseguia.

Assim que o soldado pareceu adormecer profundamente, as doze princesas se levantaram e se vestiram com roupas esplêndidas, rindo baixo uma para a outra, todas exceto a mais velha, que apenas sorriu e não disse nada. Depois ela foi até sua própria cama e bateu nela três vezes, e na mesma hora a cama começou a descer lentamente pelo chão, abrindo para uma escadaria que levava para a escuridão abaixo. Uma por uma, as irmãs desceram pela abertura. O soldado, observando com os olhos semicerrados, jogou seu manto cinzento no instante em que a última delas tinha partido, e num piscar de olhos ficou completamente invisível. Ele se apressou atrás delas pela escadaria escura — e em sua pressa, pisou na barra do vestido da princesa mais jovem. Ela se virou com um grito abafado, certa de que algo tinha agarrado seu vestido na escuridão.

A escadaria levou as princesas para uma longa avenida subterrânea ladeada de árvores, e as árvores em si eram as mais estranhas que o soldado já havia visto. O primeiro bosque tinha folhas de prata pura, brilhando suavemente por todo o caminho; o segundo tinha folhas de ouro, irradiando um calor ainda maior; e o terceiro estava coberto de árvores de diamante cristalino, cintilando como geada sob a luz das estrelas. O soldado, ainda invisível ao lado delas, não resistiu e quebrou um galho de cada avenida como prova do que havia visto, e cada vez que arrancava um, o som ecoava agudamente pelo ar silencioso. Duas vezes a princesa mais jovem se assustou e olhou ao redor, certa de que algo estava errado, mas a irmã mais velha apenas riu, dizendo que não era nada, e toda a comitiva continuou caminhando tranquilamente.

No final da avenida de árvores, o caminho abria para a margem de um grande lago subterrâneo, suas águas paradas se estendendo até um castelo do outro lado, todo iluminado e brilhando como cem velas acesas de uma só vez. Doze pequenos barcos estavam atracados na margem, e em cada barco estava sentado um príncipe, esperando com seu remo pronto para levar uma das irmãs para o outro lado. A princesa mais velha entrou no primeiro barco, e o soldado, ainda invisível, escorregou silenciosamente para dentro depois dela e se sentou a seus pés. No mesmo instante, o pequeno barco desceu mais na água e ficou muito mais pesado do que nunca havia sido, e o príncipe que o remava franziu a testa, trabalhando seu remo com mais força que o usual contra a corrente, embora a noite fosse perfeitamente calma e tranquila.

Do outro lado do lago, o castelo era ainda mais esplêndido por dentro do que havia parecido da margem — um grande salão resplandecente de luz de velas, músicos tocando sem parar, e cada uma das doze princesas dançando a noite toda com seu próprio príncipe, de um lado para o outro, até que as solas de seus sapatos ficassem gastas e depois rasgassem completamente. O soldado se mantinha perto, nas sombras à beira do salão, ainda invisível para todos, observando tudo se desenrolar exatamente como tinha acontecido todas as noites anteriores. Na terceira noite, conforme a dança avançava em direção à hora cinzenta antes do amanhecer, ele estendeu a mão com cuidado e pegou uma taça dourada de uma mesa repleta de refrescos, escondendo-a sob sua capa como uma terceira prova, e nem uma alma da festa brilhante e giratória jamais notou que ela havia desaparecido.

Em cada uma das três noites, o soldado teve o cuidado de se apressar à frente das princesas por um caminho mais curto que havia descoberto, de modo que quando as princesas cansadas subiam de volta pela escada escura até seu quarto, ele já estava deitado em sua cama com os olhos fechados, roncando exatamente como estava quando elas o deixaram. Cada manhã elas colocavam seus sapatos, dançavam completamente até em pedaços outra vez por toda parte, e iam para suas camas sem a menor suspeita de que algo havia acontecido enquanto estavam fora. Acreditavam, como tinham feito todas as noites anteriores, que seu segredo ainda era inteiramente delas, e que ninguém em todo o reino sabia absolutamente nada sobre para onde iam ou o que acontecia com seus sapatos.

Na manhã seguinte, o soldado foi levado à presença do rei e apresentou suas provas: um ramo de prata, outro de ouro, outro de diamante, e o cálice dourado tirado da mesa do castelo iluminado. Contou então toda a história do leito submerso, das longas avenidas, do lago e das danças, exatamente como tudo havia acontecido. As princesas, vendo as provas postas diante delas, não puderam mais negar e confessaram que cada palavra era verdadeira. O rei, mantendo sua palavra, disse ao soldado que ele poderia escolher qualquer uma de suas doze filhas para esposa. "Eu mesmo não sou tão jovem", disse o soldado, "então, com sua licença, tomarei a mais velha." E assim foi decidido naquele mesmo dia, e ele foi nomeado herdeiro do reino além disso. Quanto aos doze príncipes que tinham remado e dançado com as irmãs cada noite, permaneceram sob o feitiço por tantas noites quantas já tinham dançado — e então, enfim, foram libertados.