The End of the Atlantic Slave Trade (1829, USA)

На борту корабля Его Величества «Блэк Джок» лейтенант Томас Фримантл вцепился в перила, пока британскийский военный корабль приближался к судну работорговцев. Пушечный огонь разносился над водой, разбрасывая щепки. Фримантл знал, что это больше, чем просто морское сражение; это была битва за душу империи. Шёл тысяча восемьсот двадцать девятый год, и борьба за прекращение атлантической работорговли достигала своей жестокой кульминации.

Гранвилл Шарп, клерк из Лондона, впервые усомнился в законности рабства в тысяча семьсот шестьдесят седьмом году, встретив Джонатана Стронга, порабощенного человека, жестоко избитого его владельцем. «Это справедливость?» — требовал Шарп от любого, кто готов был слушать. Дело Джонатана Стронга разожгло пожизненную приверженность Шарпа аболиционизму. Он начал тщательно изучать английское право, ища правовую основу для оспаривания работорговли.

Вдохновленный судебными баталиями Шарпа, Уильям Уилберфорс, молодой член парламента, взялся за это дело в тысяча семьсот восемьдесят седьмом году. «Я полон решимости, даже рискуя своей жизнью, довести это дело до конца», — заявил Уилберфорс своему другу Джону Ньютону. Ньютон, бывший капитан невольничьего судна, который обратился в христианство и стал англиканским священником, стал духовным наставником Уилберфорса. Тяжесть тысяч людей лежала на его плечах.

Олауда Эквиано, бывший раб, купивший себе свободу, опубликовал свою автобиографию в тысяча семьсот восемьдесят девятом году. «Может ли кто-нибудь разумно сомневаться, — писал он, — в том, что такая система могла бы существовать, если бы ее чудовищность была по-настоящему известна?» Ужасающий рассказ Эквиано раскрыл широкой аудитории жестокость Среднего Прохода и бесчеловечные условия рабства. Его личная история стала мощным оружием в арсенале аболиционистов.

Томас Кларксон, выпускник Кембриджа, путешествовал по Англии, собирая свидетельства ужасов работорговли. Он опрашивал моряков, врачей и бывших рабов, составив гору показаний. Кларксон представил свои выводы Парламенту, предоставив Уилберфорсу неопровержимые доказательства жестокости этой торговли. «Доказательства ошеломляющие, — сказал Кларксон Уилберфорсу, — мы не должны успокаиваться, пока она не будет отменена».

Уилберфорс столкнулся с ожесточенным сопротивлением в парламенте со стороны могущественных торговцев, которые наживались на работорговле. Из года в год его законопроекты об отмене рабства терпели поражение. «Нам говорят, — утверждал Уилберфорс в тысяча семьсот девяносто первом году, — что торговля необходима; но разве необходима какая-либо торговля, которая не может вестись иначе как посредством несправедливости, насилия и жестокости?» Несмотря на неудачи, Уилберфорс упорствовал, движимый своей непоколебимой верой и поддержкой своих союзников.

Джозая Веджвуд, магнат гончарного дела, разработал медальон против рабства, на котором изображен порабощенный человек в цепях с надписью: «Разве я не человек и брат?» Эти медальоны стали мощным символом аболиционистского движения, их носили сторонники по всей стране. Веджвуд понимал силу визуального убеждения. Он считал «терпение» главным инструментом убеждения. «Постоянная капля, — говорил он, — источит камень».

Наконец, в тысяча восемьсот седьмом году, после десятилетий неустанной борьбы, Билль об отмене рабства Уилберфорса был принят обеими палатами парламента. Премьер-министр Уильям Гренвилл провел законопроект через заключительные этапы, обеспечив его принятие. Работорговля была официально объявлена вне закона в Британской империи. По всей стране звонили колокола, празднуя победу человечества.

Несмотря на Акт об отмене рабства, борьба была далека от завершения. Капитан Томас Фримантл и эскадра Королевского флота Западной Африки патрулировали Атлантику, перехватывая невольничьи корабли и освобождая порабощенных людей. Джон Кларксон, брат Томаса, помог основать Фритаун в Сьерра-Леоне как колонию для освобожденных рабов. Флот стал гарпуном, чтобы потопить звезду, исчезнувшую из созвездия.

Отмена британской работорговли проложила путь для международных договоров, призванных положить конец этой практике во всем мире. Ричард Уэлсли заключил договоры с другими европейскими державами о пресечении торговли. Как провозгласил аббат Грегуар, французский священник и убежденный аболиционист: «Рабство — это надругательство над человечностью!» Борьба за полное освобождение продолжалась десятилетиями, но прекращение трансатлантической работорговли ознаменовало решительную победу справедливости и прав человека.