Around the Moon — Чтение на русском

Заголовки историй пока показаны по-английски; текст каждой истории — на русском.

На Флориде огромная пушка под названием «Колумбиада» произвела свой единственный выстрел, и алюминиевый снаряд с тремя людьми внутри был выброшен прямо с Земли в космос. После выстрела Мишель Ардан, Импи Барбикен и капитан Николь некоторое время лежали в оцепенении, сбитые с ног силой взрыва, не зная, живы они или мертвы. Постепенно они начали приходить в себя. Николь первым открыл глаза, потом Барбикен сел, с удивлением ощупывая свои руки и ноги, и наконец Мишель Ардан, всегда первый, кто восстанавливал боевой дух, разразился смехом от чистой радости — он дышал, думал, был живой, висел в черном небе со своими двумя товарищами, дальше от Земли, чем когда-либо путешествовал человек.

Когда путешественники отдышались, они принялись осматривать свой странный круглый дом. Мягкие стены выдержали; воздух внутри был чистым; продукты, вода и приборы благополучно пережили выстрел, упакованные в вату. Но когда Мишель Ардан позвал двух собак, которых они взяли с собой — Диану и Спутника, — откликнулась только Диана, виляя хвостом и прижимаясь к нему. Спутник лежал неподвижно в углу, куда его отбросило при выстреле. Барбикан встал на колени и осторожно обследовал собаку, но обнаружил, что её сердце просто остановилось от ужасного толчка при выстреле — она погибла мгновенно, без мучений, в самый первый момент полёта. Трое мужчин некоторое время молчали, сожалея о маленькой собаке, а Диана беспокойно прижималась к колену Мишеля Ардана, словно понимала случившееся.

Маленькое тело Спутника нельзя было оставить в каюте, и три человека решили отдать его самому космосу. Барбикан осторожно отвинтил круглый люк в боку снаряда, и на миг окно распахнулось в чёрную пустоту. Мишель Ардан нежно поднял Спутника и протянул его сквозь отверстие, и неподвижное тело собаки поплыло в свободный полёт, удаляясь от снаряда в темноту. Отныне, сказал Мишель, Спутник будет вечно путешествовать в космосе точно так же, как и сам снаряд — крошечная, безмолвная луна, следующая своим тихим путём среди звёзд. Диана смотрела из окна, прижав уши, пока маленький силуэт не слился с темнотой. Тогда Барбикан снова закрыл люк, тёплый воздух каюты вернулся вокруг них, и они вновь обратили внимание на приборы.

Дни тихо проходили, пока снаряд летел сквозь пустоту между Землёй и Луной. Потом, без всякого предупреждения, за окнами вспыхнул огромный свет — такой яркий, что озарил весь салон, словно молния. Огромный болид, огненный шар из камня, больший, чем сам снаряд, промчался мимо них сквозь космос, пылая и дымя, пройдя так близко, что казалось — вот-вот столкнётся. На одно мгновение трое мужчин смотрели на него в ужасе, уверенные, что вот-вот будут поражены и погибнут. Но болид промчался дальше и исчез во мраке позади них, так же внезапно, как и появился, оставив салон тихим и тёмным. Только позже они поймут, что его прохождение было достаточно близким, чтобы слегка отклонить их курс — небольшое, беззвучное изменение, которое сыграет огромную роль до конца их путешествия.

По мере того как снаряд продолжал свой путь, он достиг одного весьма примечательного места в пространстве — нейтральной точки, где притяжение Земли позади них и притяжение Луны впереди них уравновешивали друг друга с абсолютной точностью. В тот момент весь вес просто исчез. Упавший карандаш не падал — он висел в воздухе ровно там, где его отпустили. Вода, вытекавшая из бутылки, разбивалась на круглые плавающие шарики вместо того, чтобы литься вниз. Мишель Ардан, всегда готовый извлечь максимум из любой ситуации, оттолкнулся от стены и медленно поплыл через каюту, счастливо кувыркаясь, а Диана царапала воздух всеми четырьмя лапами, не находя под собой ничего твёрдого, и лаяла в полной растерянности. Барбикан и Николл, более серьёзные по натуре, держались за полку с приборами и наблюдали, сами едва сдерживая смех, как чашки, книги и разбросанная одежда медленно дрейфовали по каюте, словно немые рыбы.

Наконец снаряд подошёл так близко к Луне, что её огромная серая поверхность заполнила всё окно, и трое мужчин столпились вместе, чтобы посмотреть вниз, едва веря собственным глазам. Ни один человек никогда прежде не видел эту сторону Луны, ибо она всегда обращена в сторону от Земли и никогда не видна оттуда. Внизу раскинулись горные хребты с остроконечными вершинами, не смягчённые никаким воздухом, и глубокие круглые кратеры, иные в несколько миль в поперечнике, со стенами, отбрасывавшими длинные чёрные тени под солнечным светом. Там не было ни морей, ни облаков, ни малейшей зелени — только серые и белые скалы, острые, безмолвные и совершенно неподвижные, простиравшиеся во все стороны, насколько хватало взгляда. Барбикан называл горы и кратеры по мере того, как они над ними пролетали, сверяя каждый с его картами, а Мишель Ардан просто смотрел, на редкость почти не произнося ни слова.

Снаряд летел дальше над обратной стороной Луны и вскоре оказался в той части скрытого полушария, куда солнечные лучи никогда не доходили в этот период её долгого, медленного вращения. Полная тьма сомкнулась над ними. Без единого луча солнца, чтобы согреть землю внизу, холод снаружи стал страшнее всего, что они когда-либо знали на Земле — такой лютый холод, что Барбикан боялся, как бы он не пробрался сквозь обитые стены снаряда и не заморозил их прямо на месте. Они завернулись во все одеяла, какие у них были, прижались друг к другу теплом, следили за тем, как мерцает их маленькая лампа, и слушали, как скрипит корпус в этом чудовищном холоде. В окно они едва различали чёрные силуэты огромных безжизненных гор, загораживавших звёзды, — призрачные и безмолвные, без единого огонька на той необъятной ледяной равнине внизу. Это был самый тёмный и холодный участок всего долгого пути, и все трое с облегчением ждали, когда он наконец начнёт позади них уходить.

Наконец снаряд вышел из тени и вновь ворвался в ослепительный солнечный свет над южным полюсом Луны. Трое мужчин радостно закричали, почувствовав тепло света, пробивающееся сквозь стекло. Перед ними раскинулось самое потрясающее зрелище всего путешествия — огромный, ослепительно белый кратер под названием Тихо. Его дно и стены сияли белизной, а от него во все стороны по серому грунту расходились великолепные полосы бледного света, словно спицы колеса, некоторые из них тянулись на сотни миль. Барбикен и Николл быстро работали со своими приборами, отслеживая траекторию снаряда по звёздам — и именно здесь Барбикена ждало мрачное открытие. Их курс огибал Луну, а не спускался к ней. Они не смогут приземлиться. Лёгкий толчок болида, случившийся дни назад, изогнул их траекторию ровно настолько, чтобы они прошли мимо Луны целиком и облетели её с дальней стороны, вместо того чтобы спуститься на её поверхность.

Когда снаряд наконец миновал Луну и вышел в открытый космос, Барбикан склонился над приборами и часами напролёт тщательно рассчитывал их траекторию. Медленно в его цифрах проступала новая и удивительная истина: тот самый болид, что испугал их дни назад и едва отклонил их путь так, чтобы они прошли мимо Луны вместо того, чтобы упасть на неё, теперь изогнул этот путь в обратную сторону — дальше от Луны и по дуге, и теперь домой, к Земле. Они не были потеряны, не дрейфовали вечно между двумя мирами, как про себя опасался Николь. Они падали, медленно и неумолимо, назад, откуда пришли. Луна неуклонно сжималась позади них, а впереди, маленькая и голубая, очень далёкая, сама Земля начала светлеть в чёрной пустоте, зовя их домой. Впервые после испуга с болидом трое мужчин позволили себе настоящую надежду.

Снаряд падал всё ниже и ниже, набирая скорость, пока не врезался в поверхность Тихого океана с огромным всплеском и вновь всплыл, покачиваясь спокойно и безопасно на открытой воде — ровно так, как задумали его создатели. Внутри трое путешественников и Диана, потрясённые, но совершенно невредимые, бросились к окну и увидели спокойную голубую воду, простирающуюся до горизонта во все стороны, а над головой кружили чайки в ярком утреннем солнце. Вскоре на линии горизонта появился дым, и огромный американский военный корабль «Сусквеханна» направился прямо к ним, его команда выстроилась вдоль борта и приветствовала необычайное зрелище — металлическую капсулу, плывущую по открытому морю. Матросы спустили шлюпку, подошли вплотную и наконец открыли круглый люк. Мишель Ардан первым вылез на свет, смеясь и размахивая обеими руками над головой, за ним следовали Барбикен и Николь, а Диана радостно лаяла на изумлённых матросов. Их долгое путешествие вокруг Луны и обратно закончилось.