The Lion and the Mouse — Чтение на русском

Заголовки историй пока показаны по-английски; текст каждой истории — на русском.

В Африке есть равнина настолько широкая, что с её середины не видно её конца ни в одном направлении, только трава, и колючие деревья с плоскими вершинами, и вдалеке синяя гора с плоской белой вершиной. По утрам вся она движется: зебры и антилопы гну тысячами спускаются к воде, жирафы ходят среди колючих деревьев, возвышаясь над ними головами, птицы поднимаются облаками с травы. И самое большое существо на этой равнине, за которым все остальные следили, был лев — огромный самец с тёмной гривой, который ходил, где хотел, спал, где хотел, и никогда в своей жизни не приходилось ему дважды задумываться ни о чём. Эта история о нём и о мыши, что случается только на очень большой равнине.

Посреди этой равнины находится скальное обнажение, груда больших серых валунов с фиговыми деревьями, растущими из трещин, а его вершина плоская и гладкая, и удерживает дневное тепло. Это было любимое место льва во всей стране. Он поднимался туда почти каждый день, и он был там и в этот конкретный день — вытянувшись во весь рост на теплом камне, со всеми четырьмя расслабленными лапами и подбородком на передних лапах, так глубоко спящий, что ящерицы снова вылезли и грелись на солнце в двух футах от его носа.

Мышь выскочила из травы у подножия скалы и побежала вверх по ее склону в поисках семян инжира. Она двигалась так быстро и была так невнимательна, что пробежала прямо по передней лапе льва и дальше по его плечу, прежде чем хоть сколько-нибудь осознала, на чем стоит. Она поняла это на полпути через гриву. Мышь замерла. А под ней очень медленно вся местность начала подниматься. Одна огромная лапа накрыла ее — не сильно, просто накрыла — и мышь поднялась в воздух перед двумя янтарными глазами размером с блюдца, а голос, который она чувствовала сквозь свои лапы, спросил ее, что, собственно, она делает.

Мышонок, который не мог бежать, не мог спрятаться и не имел абсолютно ничего, чем можно было бы торговаться, сделал единственное, что ему оставалось, — заговорил. Он сказал, что ему очень жаль. Он сказал, что не смотрел, куда идет, что было правдой. Он сказал, что он не стоит того, чтобы его ели, и его даже не заметят, что тоже было правдой. А затем — потому что он дошел до конца того, что было правдой, и его все еще держали в воздухе — он сказал, что если лев отпустит его, он никогда этого не забудет, и что однажды он отплатит льву добром. Наступила долгая пауза. А потом лев засмеялся. Он смеялся так сильно, что мышонку пришлось держаться за его лапу. Мысль о том, что мышонок размером с большой палец когда-либо может быть полезен самому большому животному на этой равнине, была самой смешной вещью, которая случалась с ним за многие годы — и он был в таком хорошем настроении по этому поводу, что открыл лапу и отпустил мышонка.

Мышонок спустился с этой скалы быстрее, чем поднялся на нее, и одним рывком пересек открытую траву, не останавливаясь, пока не оказался под большим баобабом, в дупле под его корнями, где жили он и множество его родственников. И там, когда он отдышался и его сердце перестало так колотиться, он рассказал им. Он рассказал им, что его поймал лев. Он рассказал им, что его держали в лапе в воздухе. А потом — потому что он был мышонком и ничего не мог с собой поделать — он рассказал им, что пообещал льву услугу взамен, и что лев рассмеялся. Все остальные мыши тоже рассмеялись. Они смеялись целую неделю. Это стало семейной шуткой, и они все еще подшучивали над ним месяцы спустя, а мышонок воспринимал это все с юмором, потому что прекрасно видел, как это было смешно.

Времена года сменяли друг друга. Трава пожелтела, потом побурела, а водопои на той равнине становились всё меньше и меньше, пока не остался лишь один, достойный названия, среди лихорадочных деревьев на излучине пересохшей реки. Всё живое на равнине приходило туда в сумерках, потому что больше некуда было идти — зебры, жирафы, слоны и бородавочники, все они стояли вместе на мелководье в последних лучах света, нервные и жаждущие, присматриваясь друг к другу. И когда лев спустился по берегу, все расступились перед ним, а он даже не взглянул на них, напился и ушёл в высокую траву, чтобы залечь на ночь. Он совершенно забыл о мыши. Он забыл о ней в течение часа.

Ночью он шёл сквозь заросли колючего кустарника, через которые проходил сотни раз до этого, и охотники были там в тот день. Они натянули сеть из толстой верёвки между деревьями и закрепили её, и лев на полном ходу в темноте угодил в неё, и вся эта конструкция обрушилась на него. Он боролся. Он боролся целый час, и он был невероятно силён, но это совершенно не помогло, потому что верёвочная сеть — это не то, против чего можно быть сильным — чем сильнее он тянул, тем туже затягивался каждый узел. К середине ночи он лежал неподвижно на боку посреди неё, опутанный от гривы до задних лап, нигде не раненый и неспособный пошевелиться, и он знал, что люди вернутся на рассвете. Поэтому он поднял голову и зарычал, что было единственным, что ему оставалось сделать; и звук его рыка разнёсся по всей этой равнине и разбудил всё на ней.

Каждое животное на этой равнине слышало этот рёв, и каждое из них убегало в другую сторону, что было разумно и что они делали всю свою жизнь. Одно животное не убежало. Под баобабом мышонок высунул голову из норы и прислушался, и точно знал, чей это был голос, а затем около четырёх минут спорил сам с собой в темноте. Затем он вышел и побежал. Он пробежал полторы мили по открытой местности при лунном свете, что для мыши очень далеко и очень опасно, когда вокруг совы; и он добрался до тернового куста около двух часов ночи, остановился у края верёвок и посмотрел на то, что лежало в них — и сказал, тихим вежливым голосом, что он пришёл по поводу доброго дела.

Он начал с верёвки, перекинутой через плечо льва, потому что именно она держала всё остальное. Она была толще его самого. Он взял её передними лапами, впился в неё зубами и начал перегрызать, как мышь грызёт что угодно, маленькими быстрыми движениями всей головой — и первая прядь порвалась, а затем вторая, а потом ему пришлось остановиться и отдохнуть, а потом он продолжил. Это заняло у него остаток ночи. Он перегрыз эту верёвку, а затем ту, что была под передней лапой льва, а затем ещё две через его спину, и к тому времени, когда небо над колючими деревьями начало сереть, вся сеть ослабла. Лев просунул сквозь неё одну лапу и толкнул, и она распалась, как паутина.

Они вышли из терновых зарослей вместе, навстречу первым лучам солнца, самое большое животное на этой равнине и одно из самых маленьких, и они шли по открытой траве бок о бок — очень медленно, потому что одному из них приходилось время от времени останавливаться и ждать. И лев сказал, когда они добрались до баобаба, что он смеялся над мышью, и что он был неправ; что он думал, что маленькое существо никогда не сможет быть полезным большому; и что он больше никогда так не подумает, пока жив. Затем он лег в тени и проспал полтора дня. А мышь спустилась в нору под корнями и рассказала своей семье, где она была — и никто в этой семье больше никогда не смеялся над ней по этому поводу.