The Portrait of a Lady — القراءة بالعربية

عناوين القصص ما زالت بالإنجليزية، أمّا نص كل قصة فبالعربية.

في بعد ظهر صيفي جميل، وصلت امرأة أمريكية شابة تدعى إيزابيل آرتشر إلى منزل عتيق جميل في إنجلترا يُسمى جاردنكورت. جاءت لترى العالم، وقلبها يعج بالأفكار والاعتقاد بأن شيئاً رائعاً لا بد أن يحدث. قدّمتها عمتها، السيدة تاتشيت، بكل بساطة. "هذه ابنة أخي إيزابيل. جاءت لتقيم معنا." راقبها ابن عمها رالف، رجل طيب القلب يعاني من المرض في الغالب، وابتسامة رقيقة تعلو وجهه. أدرك في الحال أنها ليست امرأة عادية. قال لها: "أود أن أراك حين لا تكونين متعبة." وعيناه تلمعان بسخرية ودية. ضحكت إيزابيل. "لا أشعر بالتعب أبداً! أنا مستعدة لأي شيء." كانت مصممة على أن تكون حرة وأن تختار طريقها بنفسها. رأى رالف أنها مجيدة، وبدأ يقلق عليها في الوقت ذاته.

لم تكن بعيدة جداً عن حديقة كورت قصرُ لوكلي، وهو منزل أكثر فخامة لاللورد وربرتون. كان رجلاً طيباً ونبيلاً مهماً، وقد فُتن بروح إيزابيل. في أحد الأيام، بينما كانا واقفين في المعرض الطويل بقصره، محاطين بصور أسلافه، طلب منها أن تتزوجه. قال بجدية: "يمكنني أن أقدم لك مركزاً عظيماً يا آنسة آرتشر، وحياة مليئة بالراحة. أنا معجب بك جداً." كان عرضاً رائعاً، لكن إيزابيل رفضته. قالت له بصوت لطيف لكن حازم: "أنا ممتنة جداً، لكنني لا أستطيع. يجب أن أرى المزيد من العالم." ألح عليها، محتاراً. "ماذا تريدين أن ترين؟" نظرت إيزابيل بعيداً نحو الوجوه المرسومة على الجدار. "أريد أن أرى حياتي الخاصة. لست مستعدة للتخلي عن حريتي، ليس حتى من أجل هذا."

في ذلك الخريف، مرض عم إيزابيل الطيب مرضاً شديداً. وهو يرقد في سريره بمكتبة جاردنكورت، كان يقلقه مصير ابنة أخيه. كانت الفكرة من رالف. جلس بجانب النار مع والده في ليلة متأخرة. قال: "يا والدي، أريدك أن تفعل لي شيئاً ما. اترك نصف مالي لإيزابيل." فوجئ والده. "تريد أن تجعلها امرأة غنية؟ لماذا؟" انحنى رالف للأمام. "أريد أن أجعلها حرة. أريد أن أرى ماذا ستفعل امرأة مثلها بحرية حقيقية. دعنا نضع قليلاً من الريح في أشرعتها." ابتسم بحزن. "لن تكون لي عائلة من أطفالي. فليكن تسليتي أن أراقب رحلتها." والده، الذي أحب ابنه حباً عميقاً، فكر في الأمر، ثم وافق.

بثروتها الجديدة، سافرت إيزابيل إلى فلورنسا. التقت مدام مرل في حديقة مسورة تابعة لفيلا جميلة. كانت مدام مرل ساحرة وموهوبة، وبدت وكأنها تعرف كل شيء. أمسكت بيد إيزابيل برشاقة متمرسة. قالت وابتسامتها براقة: "إذن أنتِ الآنسة آرتشر الشهيرة. سمعت عنك الكثير جداً." انطبعت إيزابيل انطباعاً عميقاً. تحدثتا لمدة ساعة، وتحدثت مدام مرل عن الفن والحياة والطموح. قالت إيزابيل: "يجب أن تكون لدى المرأة آراء كثيرة جداً." ابتسمت مدام مرل وقالت: "لديّ آراء كثيرة جداً يا عزيزتي، حتى إنني أضطر إلى تخزينها. يجب أن يكون المرء انتقائياً فيما تُظهره." شعرت إيزابيل أنها وجدت صديقة حقيقية، لم تدرك أبداً العقل البارد الحسّاب الذي يختبئ خلف الأدب المثالي.

قدّمت لها مدام مرل جيلبير أوسموند، أرملاً لديه ابنة صغيرة. كان يسكن فيلا جميلة على تل، مليئة بالفنون الرفيعة. بدا أنه لا يعنيه شيء سوى الجمال والذوق، وكان احتقاره الهادئ للعالم يستهويها. في أحد الأيام على شرفته التي تطل على المدينة، طلب منها أن تتزوجه. قال بصوت هادئ ومتحكم فيه: "أنا لست رجلاً عظيماً. لكنني أعتقد أنني أستطيع أن أقدّرك أكثر من أي شخص آخر. أطلب منك أن تشاركي حياتي، وهي مكرسة للكمال." نظرت إيزابيل إلى المنظر الجميل، معتقدة أنها وجدت روحاً نبيلة مستقلة. أجابت بهدوء: "أجد أنني يمكن أن أكون سعيدة هنا. نعم، سأتزوجك." رفضت نصائح أصدقائها الذين رأوا فيه برودة عميقة، وقبلت عرضه.

مرّت ثلاث سنوات، وأصبحت حياة إيزابيل سجناً جميلاً. كانت تعيش مع زوجها في قصر روكانيرا، وهو قصر فخم كئيب في روما. استخدم جيلبرت أوسموند أموالها ليبني بيتاً مثالياً، لكنه كان زوجاً بارداً مسيطراً يريد أن يسحق روحها. في إحدى الليالي، بعد رحيل ضيوفهما، وقف أمام المدفأة يراقبها. قال بصوت رفيع كالجليد: "لا أحب هذه 'الأفكار' التي لديك يا عزيزتي. إنها تعطيك مظهراً غريباً. سيظن الناس أنك متمردة." وقفت إيزابيل ساكنة تماماً. قالت: "لا أعتقد أن لديّ أي أفكار بعد الآن. لقد أخذتها كلها." ابتسم ابتسامة خافتة جافة. "حسناً. يجب ألا تكون المرأة نافورة آراء. يجب أن تكون سطحاً مثالياً، بحيرة هادئة."

في عصر ممطر، التقت إيزابيل بأخت جيلبرت، الكونتيسة جيميني، في كنيسة صغيرة هادئة على جانب الطريق. شعرت الكونتيسة بنخزة شفقة نادرة، فقررت أن تخبرها بالحقيقة. اقتربت منها وهمست، وصوتها يرتد قليلاً بين جدران الحجر. "تظنين أنك تعرفين أخي؟ تظنين أنك تعرفين مدام ميرل؟" بدأت تقول. "دعيني أخبرك بسر." كشفت لها كل شيء: أن مدام ميرل كانت عشيقة أوسموند منذ سنوات. وأن ابنته بانسي لم تكن ابنة زوجته الراحلة على الإطلاق—بل كانت ابنة مدام ميرل. "لقد رتبا كل شيء معاً،" أنهت الكونتيسة حديثها، وهي تراقب وجه إيزابيل. "كانا يحتاجان إلى أموالك. مدام ميرل سلمتك إليه، كما لو كنت طردة." تجمد العالم حول إيزابيل. زواجها، حياتها، كانت مبنية على كذبة باردة وقاسية.

وصلت رسالة من إنجلترا. كان رالف يحتضر وطلب أن تأتيه. عندما أخبرت إيزابيل زوجها أنها يجب أن تذهب إلى جاردنكورت، أصابه الغضب البارد. في مكتبه الخاص، محاطاً بفنه الثمين، منعها من المغادرة. قال بصوت هادئ لم يرفعه: "إن ذهابك هذا إهانة كبيرة لي. إذا ذهبت في هذه المهمة السخيفة، فلا تتوقعي أن تُستقبلي بحفاوة عند عودتك." نظرت إيزابيل إلى الرجل الصغير القاسي الذي تنازلت عن حريتها من أجله. للمرة الأولى، لم تخافي من استنكاره. التقت بنظره البارد مباشرة. قالت بصوت هادئ لكن ثابت: "سأذهب لأرى ابن عمي. لا أعرف إن كنت سأعود." ثم استدارت ومشت خارج الغرفة، تاركة إياه جالساً في صمت مذهول.

وصلت إيزابيل إلى غاردنكورت في الوقت المناسب تماماً. كان رالف ضعيفاً في غرفته القديمة المظلمة، لكن عقله ظل صافياً. أمسك بيدها. "كنتِ معدّة لشيء أفضل من هذا يا إيزابيل"، همس لها. وأخيراً أخبرها بسره: أنه هو من رتّب لها الميراث. "أردت أن أراكِ تحلقين"، قال بصوت ضعيف. "أخشى أنني ساعدتك فقط على الدخول إلى قفص." بدأت إيزابيل تبكي، عليه وعلى الخطأ العظيم الذي ارتكبته. "لا تأسفي"، توسّل إليها. "كنت أفضّل أن أكون صديقك ورأيتك تعانين على ألا أعرفك على الإطلاق." أخبرها أنه أحبّها دائماً، وبينما جلست بجانب سريره تمسك بيده حتى النهاية، شعرت إيزابيل بحزن عميق بدا وكأنه يغسلها من كل شيء.

بعد جنازة رالف، وقفت إيزابيل عند البوابة حيث بدأت رحلتها، فوجدها صديقها القديم كاسبار جودوود. كان يحبها منذ سنوات، وقدم لها طلباً أخيراً يائساً. قال بصوت مليء بالشغف: "العالم كله أمامنا! اتركيه. ابدئي حياة جديدة معي. كوني حرة من جديد." لحظة واحدة تمايلت نحو الاستجابة. كان قبله كعاصفة تستطيع أن تحطم سجنها. لكنها تذكرت وعدها لربيبتها بانسي، التي كانت هي أيضاً محاصرة بأسموند. دفعته برفق. قالت: "وداعاً." استدارت عن الحديقة والرجل الذي عرض عليها الهروب. صعدت إلى العربة في انتظارها، واختارت العودة إلى روما والحياة التي صنعتها بنفسها.