The Riddle — القراءة بالعربية
عناوين القصص ما زالت بالإنجليزية، أمّا نص كل قصة فبالعربية.
ذات مرة، تمنى ابن ملك أن يرى العالم خارج بيت أبيه، ولم يأخذ معه سوى رفيق واحد: خادم كان يثق به أكثر من أي شخص آخر. انطلقوا معًا على حصان واحد، الأمير يركب والخادم يمشي بجانبه، ولأيام عديدة حملهم الطريق عبر الريف المفتوح، مرورًا بالمزارع والحقول والقرى الصغيرة. مع اقتراب المساء في يوم معين، أوصلهم الطريق إلى حافة غابة عظيمة، مظلمة وكثيفة بقدر ما يمكنهم رؤيته في أي من الاتجاهين. لم يظهر أي منزل، أو ضوء، أو سقف في أي مكان على طول الطريق الذي جاءوا منه، وكانت الشمس قد انخفضت بالفعل خلف الأشجار. نظر الأمير إلى الغابة المظلمة أمامهم ولم يعد أدراجه. "سنجد مكانًا نأوي إليه قبل حلول الليل،" قال، واستمروا في الركوب، مباشرة إلى الغابة، بينما اختفى آخر ضوء من النهار خلفهم.
في عمق الغابة، ومع عدم ظهور القمر بعد والأشجار تحيط بهم من كل جانب، وصل الأمير وخادمه إلى فسحة، وفيها بيت صغير بشمعة واحدة مضاءة في النافذة. كلما اقتربوا، رأوا فتاة تسير باتجاه المنزل أمامهم، نحيلة وشاحبة في ثوب رمادي مرقع. "يا عزيزتي،" نادى الأمير الفتاة، "هل يمكنني أنا وخادمي أن نجد مأوى هنا لهذه الليلة؟" توقفت الفتاة ونظرت إليهما بوجه خائف. "يمكنكم ذلك،" قالت بهدوء، "لكنني لا أنصح به. زوجة أبي تعيش هنا، وهي تعرف فنون الشر، وليست صديقة للغرباء." نظر الأمير إلى الغابة السوداء من حولهم، وإلى الضوء الصغير الوحيد في النافذة، وأدرك أنه لا يملك مأوى آخر ليختاره. "سندخل على أي حال،" قال، "فالليل قد حل علينا بالفعل." والفتاة، متنهدة، قادتهم إلى الباب.
في الداخل، جلست امرأة عجوز قريبة من النار في كرسي منخفض، تحرك شيئًا في قدر أسود صغير تفوح منه رائحة غريبة ومريرة. "مساء الخير،" قالت بصوت حاولت أن يبدو لطيفًا ولم تنجح تمامًا. "اجلسوا واستريحوا." نفخت على الجمر حتى توهج باللون الأحمر، وطوال الوقت كانت عيناها، المحدودتان باللون الأحمر أيضًا، تنتقلان من الأمير إلى الخادم ثم تعودان. تحركت الفتاة بهدوء في الغرفة، وذات مرة، عندما استدارت العجوز، انحنت بالقرب من المسافرين. "لا تأكلوا شيئًا منها،" همست، "ولا تشربوا شيئًا تقدمه لكم، مهما قالت." شكرها الأمير والخادم بنظرة فقط، وفي تلك الليلة لم يأكلوا شيئًا من عشاء العجوز الغريب، ولم يلمسوا شيئًا من شرابها، مهما ألحوا عليهم، وناموا بخفة، بالتناوب، حتى دخل نور الصباح الرمادي من النافذة الصغيرة.
في الصباح استيقظوا للمغادرة، سعداء بالرحيل. سار الأمير مسافة قصيرة في طريق الغابة ليمد ساقيه بعد ليلة في الداخل، بينما بقي الخادم خلفه لحظة أطول لشد حزام سرج الحصان. خرجت العجوز خلفهم بكوب في يديها. "انتظروا،" نادت. "خذوا هذا للطريق، شراب وداع لسيدكم." مدت الكوب للخادم، بما أن الأمير كان بالفعل على مسافة بعيدة. ولكن بينما كانت تمرره له، انزلق الكوب وتحطم على الحجارة، وأي شيء كان فيه - سائل داكن غريب، أقوى بكثير من أي شراب عادي - تناثر على جانب الحصان وعلى أنفه قبل أن يتمكن أي منهما من إيقافه. وقف الحصان ساكناً للحظة واحدة فقط. ثم استسلمت ساقاه تحته، وغرق في الفناء ولم ينهض مرة أخرى.
ركض الخادم ليخبر الأمير بما حدث، وسرعان ما عادا معًا على طول الطريق. لم يكن هناك ما يمكن فعله؛ كان الحصان مستلقيًا بلا حراك في ضوء الصباح، وقد فات الأوان لإيقاظه. بحزن، ركع الخادم لفك السرج وحمله بنفسه، فقد فقدوا حيوانهم الوحيد. وبينما كان يعمل، لاحظ أن غرابًا قد نزل على العشب بالقرب من الحصان، وأن الغراب أيضًا كان مستلقيًا بلا حراك، وريشه الأسود يلتقط الضوء، وقد جاء ليلتقط ما لا ينبغي له. نظر الخادم إليه للحظة طويلة. "قد يكون هناك بعض الفائدة في هذا، حتى الآن،" قال، والتقط الطائر بعناية ليحمله معهما، مفكرًا أنه قد يكون عشاءً جيدًا لاحقًا في ذلك اليوم، دون أن يخمن أبدًا ما حدث له حقًا. لم يقل الأمير شيئًا، بل حمل جزءًا من أمتعتهم على كتفه، وسار الاثنان معًا في الغابة.
بحلول الليل، لم تكن الغابة قد انتهت بعد، وسعد المسافران بالعثور على نزل يقف وحيدًا بين الأشجار، ونوافذه مضاءة ورائحة طعام شهية تنبعث من الداخل. لم يعرفا ذلك، لكن النزل كان موطنًا لاثني عشر لصًا استخدموه كمخبأ لهم، وكانوا يعتزمون في تلك الليلة بالذات سرقة الغرباء الذين جاءوا للإقامة هناك. طلب الخادم من صاحب النزل أن يشوي الغراب الذي حمله طوال اليوم، معتقدًا أنه سيكون طبقًا إضافيًا مرحبًا به للعشاء، ففعل صاحب النزل ذلك بسرور. تناول الأمير والخادم، المتعبان من المشي الطويل طوال اليوم، عشاءً بسيطًا خاصًا بهما واستقرا في زاوية للراحة، دون أن يعرفا أبدًا ما كان يُطهى في المطبخ. لاحقًا في تلك الليلة، قبل أن يتمكن اللصوص من تنفيذ خطتهم الشريرة، جلس الاثنا عشر معًا على الطاولة الطويلة وتقاسموا الغراب المشوي بينهم، مسرورين بالعثور على شيء إضافي لوجبتهم. واحدًا تلو الآخر، وقبل أن ينتهي الطعام حتى، أصبحوا هادئين وساكنين، وغرقوا في نوم عميق على الطاولة لم يستيقظ منه أي منهم مرة أخرى.
في الصباح، وجد صاحب النزل أن ضيوفه الاثني عشر الغرباء ذوي المظهر القاسي قد غرقوا في النوم على الطاولة، ولم يستطع إيقاظ أي واحد منهم، رغم محاولاته لفترة طويلة. لم يعرف السبب أبداً، إلا أنهم رحلوا أخيراً عن متاعبه، وفي غرفة مقفلة فوق النزل وجد كنزاً عظيماً من الذهب والفضة المسروقة الذي جمعها الاثنا عشر على مدى سنوات عديدة. عرض أن يتقاسمه مع الأمير، الذي كان سبباً في حسن حظه دون علمه، لكن الأمير لم يرد شيئاً منه. قال: "احتفظ به، وتأكد من أنه يعود إلى من سُرق منه، إن استطعت". ثم شكر هو والخادم صاحب النزل على حسن ضيافته، وحملا أمتعتهما، وسارا عبر آخر ما تبقى من الغابة. بحلول الظهيرة، بدأت الأشجار تخف، وأصبح الضوء أكثر سطوعاً أمامهم، وأخيراً حملهم الطريق خارجاً من تحت الأغصان وإلى أرض مفتوحة، مع ظهور بلدة بعيدة على الأفق.
البلدة التي رآها الأمير وخادمه من حافة الغابة تبين أنها تضم قصرًا في قلبها، وإعلانًا منشورًا في كل زاوية منها. كانت تعيش هناك أميرة، متكبرة وذكية، وقد أعلنت أن أي رجل يستطيع أن يضع لها لغزًا لا تستطيع حله، فسيكون لها زوجًا - ولكن إذا حلت اللغز، فسيدفع ثمن فشله بحياته. لقد حاول العديد من الخاطبين بالفعل وخسروا. الأمير، الذي مر للتو بمغامرة غريبة جدًا خاصة به، اعتقد أنه يعرف لغزًا لا يمكن لأحد آخر أن يكون قد سمعه من قبل. مشى إلى الساحة أمام القصر، حيث وقفت الأميرة بنفسها لسماع كل متنافس جديد، وانحنى لها. "هذا هو لغزي،" قال. "واحد قتل لا أحد، ومع ذلك قتل اثني عشر. حله، إن استطعت." درست الأميرة الأمير للحظة طويلة، وقلبت الكلمات في ذهنها، ووجدت أنها لا تملك إجابة جاهزة على الإطلاق.
كان أمام الأميرة ثلاثة أيام لتجد الإجابة، وجربت كل ما علمته إياها كتب الألغاز لديها، لكن لم يكن فيها شيء يشبه هذا اللغز. لذلك، في الليلة الأولى، أرسلت خادمتها سرًا لتتسلل إلى الغرفة التي قيل إن الأمير ينام فيها، على أمل أن تسمعه يتحدث في نومه ويكشف عن الإجابة دون قصد. لكن كان الخادم، وليس الأمير، هو من يرقد في ذلك السرير، مستيقظًا ويراقب، وقد فزع الخادم الفتاة بشدة لدرجة أنها فرت على الفور، تاركة عباءتها خلفها في يده. في الليلة الثانية أرسلت خادمة ثانية، وحدث نفس الشيء. في الليلة الثالثة جاءت الأميرة بنفسها، ملفوفة من الرأس إلى القدمين بعباءة شاحبة ورقيقة كضباب، وجلست بالقرب من السرير، متأكدة أن الخادم نائم نوماً عميقاً. "واحد قتل لا شيء،" تمتمت بهدوء، "ومع ذلك قتل اثنا عشر - ماذا يمكن أن يعني ذلك؟" وأجابها الخادم، الذي كان يستمع طوال الوقت، كما لو كان يتحدث في حلم: "غراب، أكل من حصان مسموم، ومات منه. واثنا عشر لصًا، أكلوا من الغراب، وماتوا منه أيضًا."
في صباح اليوم التالي، أخبرت الأميرة القضاة أنها قد حلت اللغز، واثقةً من أنها قد فازت. لكن الأمير طلب أن يُسمع صوته أولاً، وأخبرهم بوضوح أنها لم يكن بإمكانها العثور على الإجابة إلا بالتسلل للتجسس عليه في الليل، وليس بتخمينها بشكل عادل على الإطلاق. "أحضروا لنا دليلاً على ذلك"، قال القضاة، فتقدم الخادم ووضع العباءات الثلاث التي احتفظ بها - الاثنتان البسيطتان من الخادمات الخائفات، والعباءة الطويلة الشاحبة، الأغنى من بينهن جميعًا، التي تركتها الأميرة بنفسها في عجلة من أمرها للهروب. عندما رأى القضاة لمن كانت العباءة، حكموا على الفور بأنها لم تفز بالذكاء، ولذلك، بموجب القواعد التي وضعتها بنفسها، كان عليها أن تصبح عروس الأمير بدلاً من ذلك. أقيم حفل الزفاف في نفس الأسبوع في القاعة الكبرى، مع حمل العباءات الثلاث - مرممة، وأجملها محوّلة إلى خيوط من الذهب والفضة لهذا اليوم - أمامهم جميعًا.