The Shoes That Were Danced to Pieces — القراءة بالعربية

عناوين القصص ما زالت بالإنجليزية، أمّا نص كل قصة فبالعربية.

كان هناك ذات مرة ملك لديه اثنتا عشرة ابنة، وكانت الابنتان عشرة كلهن ينمْنَ معًا في غرفة كبيرة واحدة، وأسِرَّتُهُنَّ متجاورة بجانب الحائط. كل ليلة كان الباب يُغلق ويُقفل بالمزلاج، وفي كل صباح، عندما كان الباب يُفتح مرة أخرى، كانت أزواج الأحذية الراقصة الاثنا عشر مكدسة هناك، قد رُقصت حتى اهترأت نعالها تمامًا — على الرغم من أن أحدًا لم يرَ أميرة واحدة تغادر الغرفة، ولم يستطع أحد أن يقول أين كنَّ. لم يستطع الملك فهم الأمر على الإطلاق، وقد أزعجه ذلك كثيرًا لدرجة أنه لم يعد يحتمل عدم معرفة الحقيقة. أحضر أقدم زوج من الأحذية وأكثرها اهتراءً إليه في الفناء، وقلبه بين يديه مرارًا وتكرارًا، كما لو أن الجلد نفسه قد يخبره بالحقيقة أخيرًا.

فدعا الملك مملكته بأسرها وأصدر مرسومًا. من يستطيع اكتشاف أين تذهب بناته الاثنتي عشرة كل ليلة ليرقصن حتى تتلف أحذيتهن، فله أن يختار أي واحدة منهن لتكون زوجته، وسيكون ملكًا بعده عندما يموت. ولكن، استمر المرسوم، أي رجل يحاول لثلاث ليالٍ ويفشل في كشف السر، يجب عليه مغادرة المملكة فورًا في عار، ولن يُسمح له بالمحاولة مرة أخرى أبدًا. جاء العديد من الأمراء في الأسابيع التالية، متعطشين للعرش وعروس، وواحدًا تلو الآخر راقبوا خارج باب الأميرات - وواحدًا تلو الآخر، في غضون ثلاث ليالٍ، فشل كل واحد منهم، وأُرسلوا إلى ديارهم خجلًا، ولن يعودوا أبدًا. ومع ذلك، بينما كان الملك جالسًا على منصته في صباح رمادي، تقدم أمير شاب آخر، منحنيًا بخضوع، واثقًا من أنه سيكون من ينجح.

ليس بعيدًا، على طريق يلتف عبر الغابة، كان يسير جندي أُطلق سراحه للتو من جيش الملك، بلا مال ولا خطة سوى العودة إلى دياره. لم يكن لديه أي تفكير في محاولة الوصول إلى أميرة أو عرش. ولكن عندما استدار عند منعطف، التقى بامرأة عجوز جالسة على جانب الطريق، رحبت به وكأنها كانت تنتظره. بدت وكأنها تعرف بالفعل كل شيء عن بنات الملك الاثنتي عشرة وأحذيتهن المهترئة، وأخبرت الجندي بوضوح ما يجب عليه فعله إذا وجد نفسه يحرس بابهن: ألا يشرب شيئًا يعرضونه عليه، مهما كان لطيفًا في تقديمه، وأن يرتدي عباءة رمادية معينة أخذتها من تحت عباءتها، والتي قالت إنها ستجعله غير مرئي في اللحظة التي يرتديها فيها، حتى يتمكن من المتابعة إلى حيث تذهب الأميرات دون أن يُرى أبدًا.

تطوع الجندي ليكون التالي في المحاولة، وفي تلك الليلة أُعطي غرفة صغيرة ملاصقة لغرفة الأميرات المقفلة، مع سرير مريح وشمعة توشك على الانطفاء. وكما حدث لكل أمير قبله، دخلت الأميرة الكبرى بنفسها قبل أن يستقر للنوم، حاملةً كأسًا من النبيذ ليشرب منه، مبتسمةً بلطف وهي تسلمه إياه. شكرها الجندي بأدب ورفع الكأس إلى شفتيه - ولكن في اللحظة التي استدارت فيها لتغادر، أمالها بهدوء بعيدًا، تاركًا إياها تسيل داخل كم قميصه بدلاً من ابتلاع قطرة واحدة، تمامًا كما حذرته العجوز. ثم استلقى على السرير، وسحب البطانية إلى ذقنه، وبدأ يشهق بصوت عالٍ ومقنع قدر استطاعته.

ما إن بدا الجندي نائمًا نوماً عميقاً، حتى نهضت الأميرات الاثنتا عشرة وارتدين فساتينهن الفاخرة، وهن يضحكن بصوت خافت لبعضهن البعض، باستثناء الكبرى التي اكتفت بالابتسام ولم تقل شيئاً. ثم ذهبت إلى سريرها الخاص وطرقته ثلاث مرات، وفوراً انخفض ببطء إلى الأرض، فاتحاً سلماً يؤدي إلى الظلام في الأسفل. نزلت الأخوات الواحدة تلو الأخرى عبر الفجوة. أما الجندي، الذي كان يراقب بعينين نصف مغمضتين، فقد ألقى عباءته الرمادية فور اختفاء آخر واحدة منهن، وفي لمح البصر أصبح غير مرئي تماماً. سارع خلفهن نزولاً الدرج المظلم – وفي عجلة من أمره، وطئت حافة ثوب الأميرة الصغرى. استدارت شهقة، متيقنة أن شيئاً ما قد أمسك بثوبها في الظلام.

قادت الدرج الأميرات إلى أسفل في شارع طويل تحت الأرض تصطف على جانبيه الأشجار، وكانت الأشجار نفسها أغرب ما رآه الجندي على الإطلاق. كانت البستان الأولى بأوراق فضية نقية، تتلألأ بهدوء على طول الطريق؛ والثانية كانت بأوراق ذهبية، تتوهج بدفء أكبر؛ والثالثة كانت معلقة بالكامل بأشجار من الماس الصافي، تتلألأ كالجليد في ضوء النجوم. لم يستطع الجندي، الذي لا يزال غير مرئي بجانبهن، مقاومة كسر غصن واحد من كل شارع كدليل على ما رآه، وفي كل مرة كان يقطع واحداً، كان الصوت يصد بحدة عبر الهواء الهادئ. مرتين فزعت الأميرة الصغرى ونظرت حولها، متأكدة من أن هناك خطأ ما، ولكن في كل مرة كانت أختها الكبرى تضحك على الأمر وكأنه لا شيء على الإطلاق، واستمر الموكب بأكمله بهدوء.

في نهاية شارع الأشجار، انفتح الطريق على شاطئ بحيرة جوفية عظيمة، وامتدت مياهها الساكنة نحو قلعة على الجانب البعيد، مضاءة كلها وتتلألأ كأنها مئة شمعة في آن واحد. اصطفت على الشاطئ اثنتا عشرة قارباً صغيراً، وفي كل قارب جلس أمير، ينتظر ومجدافه جاهز لكي يجدّف بأحد الأخوات عبر البحيرة. صعدت الأميرة الكبرى إلى القارب الأول، وانزلق الجندي، الذي لم يُرَ بعد، بهدوء خلفها وجلس عند قدميها. على الفور، انخفض القارب الصغير في الماء وبدا أثقل بكثير مما كان عليه من قبل، وعقد الأمير الذي كان يجدّف به حاجبيه، يعمل بمجدافه بجهد أكبر من المعتاد ضد التيار، رغم أن الليل كان هادئاً وساكناً تماماً.

عبر البحيرة، كان القصر أكثر روعة من الداخل مما بدا عليه من الشاطئ - قاعة عظيمة متوهجة بضوء الشموع، وموسيقيون يعزفون بلا توقف، وكل أميرة من الأميرات الاثنتي عشرة ترقص طوال الليل مع أميرها الخاص، دورة بعد دورة، حتى اهترأت نعال أحذيتهن ثم انثقبت تمامًا. ظل الجندي قريبًا في الظلال على حافة القاعة، لا يراه أحد بعد، يشاهد كل شيء يحدث تمامًا كما حدث في كل ليلة سابقة. في الليلة الثالثة، بينما استمر الرقص حتى الساعة الرمادية قبل الفجر، مد يده بهدوء ورفع كأسًا ذهبية من طاولة معدة للمرطبات، وأخفاها تحت عباءته كدليل ثالث، ولم يلاحظ أحد في الحفلة المشرقة الدوارة أنها اختفت.

في كل ليلة من الليالي الثلاث، حرص الجندي على أن يسبق الأخوات بطريق مختصر كان قد وجده، بحيث أنه بحلول الوقت الذي صعدت فيه الأميرات المتعبات درج الظلام مرة أخرى إلى غرفتهن، كان هو بالفعل مستلقياً في سريره وعيناه مغلقتان، يشهق بصوت عالٍ تماماً كما كان عندما تركنه. في كل صباح، كن يضعن أحذيتهن، ويرقصن حتى تتمزق تماماً مرة أخرى، ويذهبن إلى أسرهن دون أدنى شك في أن شيئاً قد حدث على الإطلاق أثناء غيابهن. كن يعتقدن، كما كن يعتقدن في كل ليلة سابقة، أن سرهن لا يزال ملكهن بالكامل، وأن لا أحد في المملكة بأسرها يعرف شيئاً عن المكان الذي يذهبن إليه أو ما يحدث لأحذيتهن.

في صباح اليوم التالي، أُحضر الجندي أمام الملك وقدم دليله: غصن من الفضة، وآخر من الذهب، وثالث من الألماس، والكأس الذهبية التي أخذها من مائدة القلعة المضاءة، وروى القصة كاملة عن السرير الغارق، والممرات الطويلة، والبحيرة، والرقص، تمامًا كما حدثت. الأميرات، بعد أن رأين الدليل معروضًا أمامهن بوضوح، لم يعد بإمكانهن الإنكار واعترفن بأن كل كلمة كانت صحيحة. الملك، وفاءً بوعده، قال للجندي إنه يستطيع اختيار أي واحدة من بناته الاثنتي عشرة زوجة له. قال الجندي: "أنا لست شابًا جدًا بنفسي، لذلك، بإذنك، سآخذ الكبرى." وهكذا تم الاتفاق في ذلك اليوم، وتم تسميته وريثًا للمملكة أيضًا. أما بالنسبة للأمراء الاثني عشر الذين تجدفوا ورقصوا مع الأخوات كل ليلة، فقد بقوا تحت سحرهم لعدد الليالي المتبقية بنفس العدد الذي رقصوا فيه بالفعل - وبعد ذلك، أخيرًا، أصبحوا أحرارًا.