The Duel — Auf Deutsch lesen

Die Titel der Geschichten stehen noch auf Englisch; der Text jeder Geschichte ist auf Deutsch.

In einer kleinen, heißen Stadt an der Küste des Schwarzen Meeres ging ein Mann namens Iwan Laewski eine staubige Straße hinunter. Das Meer glitzerte unter ihm, doch er empfand keine Freude. Vor zwei Jahren war er mit einer verheirateten Frau durchgebrannt, mit Nadeschda Fjodorowna, weil er glaubte, dass dies der Anfang einer großen Liebe sei. Jetzt fühlte er nur noch Langeweile und Scham. Er war ein Beamter mit wenig Arbeit und vielen Schulden, und sein Leben kam ihm wie ein Käfig vor. Die Hitze, das Gerede der Stadt und die endlosen Tage drückten auf ihm. Er sehnte sich danach, in die kühlen, grauen Straßen von Sankt Petersburg zurückzukehren, doch er saß hier fest, gefangen von seinen eigenen Entscheidungen und von der Frau, die er nicht mehr liebte. „Ich muss fliehen", dachte er sich zum hundertsten Mal. „Aber wie? Wie kann ich hier nur entkommen?"

In ihrem gemieteten Häuschen war die Luft stickig vom Geruch billiger Parfüms. Nadezhda stellte Blumen in eine Vase, um dem trostlosen Zimmer etwas Leben einzuhauchen. Laevsky trat ein und hielt einen Brief in der Hand. „Ich habe schreckliche Nachrichten", sagte er mit flacher Stimme und blickte sie nicht an. „Dein Mann ist tot." Es war eine Lüge. Er hatte sie sich auf dem Heimweg ausgedacht und sah darin seinen einzigen Ausweg. Er konnte vorgeben, dass er gehen musste, um seine Gefühle zu klären, und dann einfach nie zurückkommen. Nadezhda ließ die Blumen fallen und starrte ihn an, ihr Gesicht wurde bleich. „Tot?", flüsterte sie. Sie vergrub ihr Gesicht in den Händen und brach in Tränen aus. Laevsky beobachtete sie und empfand nichts als den bitteren Geschmack seiner eigenen Täuschung. „Ich muss allein sein", sagte er. „Ich muss für eine Weile fort."

Dr. Samoylenko, ein gütiger, rundlicher Mann, hörte geduldig zu, während Laevsky auf seiner schattigen Veranda um einen Kredit flehte. „Ich muss hier weg, Alexander", sagte Laevsky und rang die Hände. „Nur hundert Rubel, ich bitte dich. Ich ersticke hier!" Samoylenko seufzte und strich sich über seinen kahlen Kopf. „Mein lieber Junge, immer in Schwierigkeiten." Aus der dunklen Türöffnung hinter ihnen erklang eine kalte Stimme. Es war Nikolai von Koren, ein Zoologe, der bei dem Doktor logierte. Er trat hervor, seine Augen blitzten hinter seinen Brillengläsern. „Du solltest ihm kein Geld geben", sagte von Koren zum Doktor und ignorierte Laevsky völlig. „Menschen wie er sind eine Gefahr für die Gesellschaft. Sie sind schwach, unehrlich und sollten zum Wohl der Art vernichtet werden." Laevsky starrte ihn an, sprachlos vor Schock und Wut.

Von Koren und der junge Diakon gingen einen felsigen Pfad hinab zum Strand. Der Zoologe blieb stehen und deutete auf die sich windenden Geschöpfe in den Gezeitentümpeln. „Die Natur ist nicht gefühlvoll," sagte Von Koren, seine Stimme ruhig und bestimmt. „Sie beseitigt die Schwachen. Die Menschheit sollte dasselbe tun." Der Diakon, eine sanfte Seele, war entsetzt. „Aber was ist mit dem Mitgefühl? Was ist mit Christi Lehre der Vergebung?" fragte er, seine Stimme zitterte leicht. Von Koren schüttelte den Kopf mit einem dünnen Lächeln. „Nutzlose Gefühle. Ein Mann wie Laevsky ist ein Parasit. Er infiziert andere mit seiner Schwäche. Ihn weitermachen zu lassen, ist ein Verbrechen gegen die Zukunft unserer Art." Er setzte seinen Weg fort und ließ den Diakon zurück, der auf das weite, gleichgültige Meer starrte, beunruhigt durch eine so grausame Weltsicht.

Nadezhda fühlte sich genauso gefangen wie Laevsky. Sie schuldete überall in der Stadt Geld, und er ignorierte sie, verloren in seinem eigenen Elend. Einsam und verzweifelt schlich sie sich eines Abends in einen öffentlichen Garten. In einer verborgenen Nische zwischen wildem Rosengestrüpp traf sie Kirilin, einen hiesigen Polizeibeamten. Er liebte sie nicht, und sie liebte ihn nicht, aber seine Schmeicheleien waren eine Erleichterung gegenüber der Stille ihres eigenen Hauses, und er hatte Geld zu leihen. „Du bist die schönste Frau in dieser trostlosen Stadt", murmelte er und ergriff ihre Hand. Sie empfand einen Rausch der Leichtfertigkeit, aber auch tiefe, lähmende Scham. „Ich muss gehen", sagte sie und zog ihre Hand fort. „Jemand könnte uns sehen." Sie lieh sich Geld von ihm, verbarg Geheimnisse vor Laevsky, genauso wie er sie vor ihr verbarg. Ihre große Liebe war zu einem Leben voller kleiner, hässlicher Lügen verfallen.

Die ganze Gruppe machte ein Picknick in einer Lichtung an einem Bergfluss. Die Stimmung war von Anfang an angespannt und wurde durch den Wein immer schlechter. Laevsky, der sich selbst bemitleidete, begann laut über sein erbärmliches Leben zu klagen. Von Koren hörte mit verächtlichem Lächeln zu. „Du beschuldigst alle außer dir selbst", sagte er, und seine Stimme schnitt durch das Geplauder. Er stand auf und warf Laevsky öffentlich vor, über seine Pläne zu lügen, seine Freunde auszunutzen und ein wertloser Mensch zu sein. „Du sprichst von hohen Idealen, aber du lebst ein Leben in Schmutz!" Die anderen Gäste verstummten und starrten ihn an. Laevsky, vor allen erniedrigt, auch vor Nadezhda, zitterte vor Wut. Er sprang auf die Füße. „Ich werde nicht zulassen, dass mir jemand so spricht!", schrie er, seine Stimme brach. „Ich fordere Genugtuung!"

Die Worte waren gesprochen, und es gab kein Zurück mehr. In einem verrauchten Hinterzimmer des Herrenclubs wurden die Sekundanten ausgewählt und die Regeln festgelegt. Laevskys Sekundant, ein junger Offizier, beriet sich düster mit dem von Von Koren. Dr. Samoylenko, der als Arzt für beide fungierte, bemühte sich verzweifelt, eine friedliche Lösung zu finden. „Das ist Wahnsinn!", beharrte er. „Es muss eine Entschuldigung erfolgen. Denkt an die Folgen!" Aber es war zu spät. Die Stadt brodelte von den Neuigkeiten, und die Ehre stand auf dem Spiel. „Das Duell findet bei Tagesanbruch statt", kündigte einer der Sekundanten förmlich an und ignorierte die Bitte des Arztes. Die Angelegenheit war zur öffentlichen Schau geworden, zu einer nicht zu stoppenden Maschine. Der Diakon, der Samoylenko zum Club gefolgt war, beobachtete von der Türschwelle aus, sein Gesicht bleich vor Angst. Das Duell war nun eine schreckliche Wirklichkeit.

Laevsky konnte nicht schlafen. Er verließ die Hütte, in der Nadeschda weinte, und ging durch die stille Stadt zum hölzernen Steg. Das Meer war schwarz und ruhig unter einem sternenerfüllten Himmel. Er ging bis ans Ende und starrte ins dunkle Wasser. Am Morgen würde er sterben. Zum ersten Mal sah er sein Leben mit vollkommener, schmerzhafter Klarheit: die Faulheit, die endlosen Ausreden, die Schwäche, die er für Empfindsamkeit gehalten hatte. Er dachte an seine Mutter, an seine verschwendete Jugend, an das Leid, das er Nadeschda zugefügt hatte. Er war kein Held und kein Opfer, nur ein törichter, gewöhnlicher Mann, der in allem gescheitert war. Nicht Zorn erfüllte ihn, sondern eine stille, unermessliche Trauer. „Mein Gott", flüsterte er zum schweigenden Wasser. „Was habe ich aus meinem Leben gemacht?"

„Zu euren Schranken!" rief einer der Sekundanten, seine Stimme unnatürlich laut in der stillen Morgenröte. Laevsky und Von Koren schrritten auseinander. „Das ist Mord", flüsterte Samoylenko und klammerte sich in Angst an den Arm des Diakons. Beim Signal feuerte Laevsky seine Pistole harmlos in die Luft ab. Dann stand er still, mit einem seltsam ruhigen Ausdruck im Gesicht, wartend. Von Koren ließ sich Zeit, zielte mit kalter Präzision. Gerade als der letzte Befehl erging, schrie der Diakon auf vor Entsetzen. Der Laut ließ Von Koren zusammenzucken. Der Schuss verfehlte sein Ziel. Ein scharfer Schmerz durchfuhr Laevskys Nacken, und er stürzte schwer auf den feuchten Boden.

Drei Monate später stand Von Koren auf dem Deck eines Bootes, das zu seiner Expedition aufbrach. Als es ablegte, blickte er durch ein Fernrohr zurück auf die Stadt. „Also ist er geblieben," dachte Von Koren, das kühle Messinginstrument an seinem Auge. „Er arbeitet wie ein gewöhnlicher Arbeiter." Er richtete das Fernrohr auf die Docks und sah Laevsky, der mit anderen Männern Säcke schleppte. In der Nähe saß Nadezhda und flickte Kleider. Sie sahen müde und arm aus, aber nicht mehr gebrochen. Er sah sie miteinander sprechen, einen kurzen, ernsthaften Austausch. Er senkte das Fernrohr, und eine seltsame Demut regte sich in ihm. „Niemand kennt die wahre Wahrheit," murmelte er vor sich hin, während die Stadt und ihre Menschen hinter ihm kleiner wurden.