The Gambler — Auf Deutsch lesen

Die Titel der Geschichten stehen noch auf Englisch; der Text jeder Geschichte ist auf Deutsch.

In dem deutschen Kurort Roulettenburg war ich, Alexei Iwanowitsch, Hauslehrer im Dienste eines verschuldeten russischen Generals. Wir alle warteten angespannt auf die Nachricht vom Tode seiner reichen Tante, die uns retten würde. Die Stieftochter des Generals, Polina, behandelte mich mit Verachtung, doch ich war ihr Sklave. Ich beobachtete sie auf der Promenade, gequält. Sie wandte sich um und sah mich starren. „Warum verfolgst du mich, Alexei Iwanowitsch?", fragte sie, ihre Stimme kalt. „Bin ich deine Verantwortung?" Ich verbeugte mich steif. „Du weißt, dass du über mein Leben verfügen kannst, wie es dir beliebt", sagte ich. Sie lachte, ein kurzes, scharfes Lachen ohne Wärme. „Vielleicht werde ich das eines Tages tun", erwiderte sie und wandte sich ab. In diesem Augenblick wusste ich, dass sie mein Leben in ihren Händen hielt und es mit einem Wort zermalmen konnte.

Polina rief mich in die Gärten. Sie blickte mich mit jenem kühlen, herausfordernden Blick an, dem ich nie widerstehen konnte. „Ich brauche dich, um etwas für mich zu tun", begann sie, ihre Stimme leise. „Bin ich dein Sklave oder nicht? Wirst du alles tun, was ich verlange?" Ich senkte den Kopf. „Alles." Sie reichte mir ein Bündel Geldscheine. „Geh ins Kasino. Ich will, dass du für mich Roulette spielst." Sie gab mir genaue Anweisungen, wo ich die Einsätze platzieren sollte, ein System, das sie ersonnen hatte. „Du wagst es nicht, zurückzukommen, bevor du gewonnen hast", schloss sie, ihre Augen blitzten auf. Es war eine Prüfung, ein grausames Spiel, das sie mit meiner Ergebenheit trieb. Aber ich empfand einen seltsamen Rausch, eine fiebrige Erregung. Es war für sie; alles war für sie.

Das Zimmer des Generals war angespannt und beklemmend. Seine französische Mätresse, Mademoiselle Blanche, fächelte sich ungeduldig Luft zu. „Wo bleibt dieses Telegramm?", forderte sie. „Bist du dir sicher, dass die alte Frau überhaupt im Sterben liegt?" Der General rang die Hände. „Geduld, meine Liebe! Es wird kommen!" Ein Tumult im Flur ließ alle aufblicken. Es war kein Telegramm. Vier Träger brachten einen riesigen Sessel herein, und darin saß eine winzige, feurig blickende alte Frau. Es war Antonida Wasiljewna, die Moskauer Tante – die „Babushka" – höchstpersönlich. „Also!", zwitscherte sie, ihre Stimme überraschend kräftig. „Ihr habt auf mein Geld gewartet? Nun, ich bin hier, um dieses ‚Roulette' mir selbst anzusehen!" Der General wurde kreidebleich, sein Gesicht ein Bild absoluten Entsetzens. Unsere letzte Hoffnung war nicht nur am Leben – sie war hier.

Man trug Babushka in ihrem Sessel direkt zum Roulettetisch. Der General schwwitzte vor Angst. „Großmutter, bitte, das ist Wahnsinn!", flehte er. Sie ignorierte ihn. „Ruhe, Junge!", fuhr sie mich an, als ich versuchte, ihr die Regeln zu erklären. „Ich weiß, was ich tue! Setz tausend auf Null!" Zunächst gewann sie ein Vermögen und häufte Gold in ihrem Schoß. Die Menge starrte. Dann wendete sich ihr Glück. Sie weigerte sich zu stoppen und jagte ihren Verlusten nach. „Noch viertausend auf Rot!", rief sie, ihre Augen leuchtend. In einer einzigen Nacht des Wahnsinns verlor sie fast alles. Der General war nahe daran ohnmächtig zu werden. Unser Ruin war besiegelt.

Als Babushkas Vermögen aufgebraucht war, verließ de Grieux Polina. Sie ließ mich rufen. Ich fand sie in ihrem kleinen Zimmer vor, das Gesicht bleich vor Wut. „Er ist fort", sagte sie mit flacher Stimme. Sie hielt einen Brief hoch. „Und ich schulde ihm fünfzigtausend Francs. Ich bin seine Schuldnerin, sein Eigentum." Plötzlich überwältigte sie der Stolz. Sie nahm eine kleine Geldsumme hervor, die der Franzose ihr hinterlassen hatte. „Er hat mir das dalassen, für meine Ausgaben", sagte sie, ihre Stimme bebend vor Zorn. „Nimm es! Du bist mein Sklave, nicht wahr? Wenigstens bist du kein Feiggling!" Mit einem Blick reiner Verachtung warf sie mir das Geld ins Gesicht. Es war nicht mich, die sie haßte, sondern ihre eigene Ohnmacht. Ich wußte, was ich tun mußte. Ich würde diese fünfzigtausend Francs für sie beschaffen. Ich würde sie gewinnen.

Ich rannte zurück ins Casino, mein Verstand loderte. Ich hatte noch ein paar Münzen. Ich ging zu den Trente-et-Quarante-Tischen. Eine seltsame Ruhe ergriff mich, ein Gefühl absoluter Gewißheit. »Jetzt geht es los«, dachte ich. Ich setzte alles auf einen Einsatz. Ich gewann. Ich ließ es stehen. Ich gewann wieder. Ich konnte nicht verlieren. Ich dachte nicht mehr an Polina. Das Spiel selbst besaß mich – das Risiko, die Macht, das Gefühl, das Schicksal meinem Willen zu unterwerfen. »Nur noch einmal«, sagte ich mir immer wieder. Eine Menschenmenge versammelte sich, stumm und erstaunt, während meine Gewinne zu einem Berg aus Gold und Geldscheinen wurden. Die Croupiers konnten mir nicht schnell genug auszahlen. In weniger als einer Stunde hatte ich zweihunderttausend Francs gewonnen.

Ich kehrte in mein erbärmliches Zimmer zurück und fand Polina vor. Ich leerte meine Taschen auf das Bett, und es entstand ein glitzernder Berg aus Geld. „Hier!", rief ich, während ich Handvoll um Handvoll Gold ergriff. „Alles! Zweihunderttausend Francs! Du bist frei!" Ich dachte, sie würde mich als ihren Retter sehen. Stattdessen starrte sie auf das Geld mit Entsetzen. „Glaubst du wirklich, du kannst mich damit kaufen?", flüsterte sie, ihre Stimme zitternd. „Das ist keine Liebe. Das ist Fieber." Unsere Nacht war ein Sturm der Hysterie. Sie lachte und weinte, warf mir vor, sie besitzen zu wollen. Mit dem Morgengrauen hatte sie ihre Entscheidung getroffen. „Ich werde keinen einzigen Groschen nehmen", sagte sie, ihr Gesicht hart wie Stein. Dann ging sie.

Nach Polinas Abreise fand mich Mademoiselle Blanche mit meinem Vermögen. Sie schleifte mich nach Paris, wo ich einen Monat lang ganz ihr gehörte. „Du musst eine schöne Kutsche haben, mon cher Alexei", erklärte sie, und ich kaufte eine. „Und diese Diamanten, sind sie nicht göttlich?", fragte sie, und ich kaufte sie. Wir fuhren in Pracht durch die Stadt, und ich gab mein Geld mit einer Art stumpfer Sorglosigkeit aus. Ich fühlte nichts. „Du bist sehr großzügig gewesen", sagte Blanche eines Abends und bewunderte ein neues Armband. „Aber Paris ist eine sehr teure Stadt, nicht wahr?" Das Vermögen, das ich gewonnen hatte, versickerte in Seide und Champagner. Als es fast aufgebraucht war, wies sie mich kühl ab. Ich war zurück, wo ich angefangen hatte, nur dass ich jetzt wirklich allein war.

Ein Jahr später war ich ein Gespenst, das durch deutsche Kurstadt trieb. An einer Straßenecke in Bad Homburg traf ich auf Mr. Astley. Er verurteilte mich nicht für meine zerlumpten Kleider oder mein eingefallenes Gesicht. „Alexei Iwanowitsch", sagte er mit sanfter Stimme. „Ich habe dich gesucht." Er berichtete mir, dass Babuschka gestorben war und ihr Vermögen Polina hinterlassen hatte. Und Polina... „Sie ist in der Schweiz", sagte Astley behutsam. „Und sie liebt dich. Sie hat dich immer geliebt. Sie hat deine Krankheit verstanden." Er drückte mir Geld in die Hand. „Sie hat mich geschickt, um dich zu finden. Geh jetzt zu ihr. Es ist nicht zu spät." Zum ersten Mal seit einem Jahr spürte ich einen Hauch von Hoffnung. Ein neues Leben schien möglich.

Ich hatte das Geld für ein neues Leben. Es reichte aus, um in die Schweiz zu gehen, um Polina zu finden. Ich stand auf dem Marktplatz, und vor mir leuchtete das Kasino gegen die Nacht. Ich hätte nur weggehen müssen. Aber die Anziehung war zu stark. »Nur noch ein Mal«, dachte ich, während sich meine Hand um die Geldscheine ballte. »Ich könnte ein wenig mehr gewinnen. Ich werde vorsichtig sein. Ich werde aufhören.« Ich wusste, dass es eine Lüge war, aber eine tröstliche. Das Geräusch des sich drehenden Rades schien meinen Namen zu rufen, ein Sirenengesang der Vernichtung und der Ekstase. »Morgen«, flüsterte ich mir selbst zu und wandte mich vom Weg zum Bahnhof ab. »Morgen ist alles vorbei. Ich werde morgen zu ihr gehen.« Für diese Nacht reichte es noch für ein paar letzte Drehungen des Rades.