The Man in the Iron Mask — Auf Deutsch lesen

Die Titel der Geschichten stehen noch auf Englisch; der Text jeder Geschichte ist auf Deutsch.

Viele lange Jahre hindurch war ein Geheimnis in den mächtigen Mauern der Bastille, des Gefängnisses von Paris, verborgen. Tief in seinen Verliesen saß ein junger Mann gefangen, bekannt nur durch die schwere eiserne Maske, die an seinem Gesicht befestigt war. Niemand durfte seine wahren Züge sehen oder auch nur seinen Namen aussprechen; er war nur „der Gefangene". Dieser Gefangene, Philippe, hütete ein mächtiges Geheimnis, das, würde es bekannt, die Grundfesten Frankreichs erschüttern und seinen König stürzen könnte. Nur wenige Auserwählte kannten die Wahrheit, und einer von ihnen war der scharfsinnige und ehrgeizige Aramis, General des mächtigen Jesuitenordens. Er besuchte die Bastille häufig, sein scharfer Verstand schmiedete ständig verwegene Pläne, die das Schicksal des Königreichs verändern würden, getrieben von einer Vision einer anderen Zukunft für Frankreich. Als die Sonne über den Dächern von Paris unterging und lange, dramatische Schatten auf die alte Festung warf, stand Aramis in der Nähe, seinen Blick auf die düsteren Türme geheftet, und träumte intensiv von einem neuen König für Frankreich.

In der Bastille, in einer kleinen, feuchten Zelle, stand Aramis vor dem maskierten Gefangenen. Philippe, wie er insgeheim hieß, hatte sein ganzes Leben in Dunkelheit und Geheimnis verbracht, kannte nur den Klang seiner eigenen gedämpften Stimme und das Gewicht des Eisens auf seinem Gesicht. Aramis sprach in leisen, dringlichen Tönen und offenbarte ein Geheimnis, das so erstaunlich war, dass es unmöglich erschien. Philippe war nicht bloß ein Gefangener, erklärte Aramis, sondern der wahre Zwillingsbruder von König Ludwig dem Vierzehnten selbst! Er war wenige Minuten vor Ludwig geboren und versteckt worden, um jede Bedrohung für den Thron zu verhindern. Nun plante Aramis, Philippe auf den Thron zu bringen und ihn mit dem hochmütigen König zu vertauschen. Philippe hörte zu, sein Herz pochte vor einer Mischung aus Angst und einer seltsamen, neuen Hoffnung auf ein anderes Leben.

Unterdessen hielt König Ludwig der Vierzehnte Hof mit herrischer Pracht. Er war ein gutaussehender Mann, doch sein Herz war kalt und sein Temperament aufbrausend. Ihn kümmerte nur seine eigene Herrlichkeit und sein Vergnügen, und er verschleuderte Frankreichs Reichtümer für ausschweifende Feste und prächtige Schlösser, während sein Volk Not litt. Aus seinem Privatgemach, einem Zimmer voller kostbarster Möbel, Wandteppiche und Kunstwerke, erließ er Dekrete und unterhielt seine Hofleute. Er ahnte nichts von dem kühnen Komplott, das Aramis spann – einem Plan, ihn durch seinen vergessenen Zwillingsbruder zu ersetzen. Ludwig glaubte sich unangreifbar, von Gott eingesetzt und der mächtigste Mann in ganz Frankreich. Er herrschte mit selbstgefälliger Hand und stellte sich nie vor, dass sein Schicksal sich für immer verändern sollte.

Der Austausch fand während eines prächtigen Festes auf Schloss Vaux-le-Vicomte statt, dem glänzenden Sitz von Fouquet, dem Finanzminister des Königs. Der große Saal funkelte von Hunderten von Kerzen und war erfüllt von den vornehmsten Herren und Damen Frankreichs, alle in ihren prächtigsten Gewändern gekleidet. Inmitten der Festlichkeiten führte Aramis seinen kühnen Plan aus. Der echte König Ludwig wurde heimlich betäubt und fortgebracht, und Philippe nahm seinen Platz ein, gekleidet genau wie sein Bruder. Philippe, von Aramis angeleitet, versuchte, jede Geste Ludwigs nachzuahmen, seine königliche Würde. Die meisten Hofleute wurden von dem Trick getäuscht, geblendet von dem Schauspiel. Doch Hauptmann D'Artagnan, mit seinen scharfsichtigen Musketieraugen, spürte ein Unbehagen, einen leisen Zweifel, der in seinem treuen Herzen aufstieg, während er den neuen »König« auf seinem vorübergehenden Thron beobachtete.

Weit entfernt vom glitzernden Schloss und seinen ahnungslosen Festlichkeiten wurde der wahre König Ludwig XIV. in der Dunkelheit der Nacht heimlich fortgebracht. Er lag gefesselt und maskiert in einer geschlossenen königlichen Kutsche, die über eine raue, öde Landstraße ratterte und ihn geradewegs in das Gefängnis brachte, das er einst mit absoluter Macht befehligt hatte. Wut kochte in ihm auf, eine brennende Hitze vermischt mit eisiger Verzweiflung. Wie konnte das geschehen? Er, der mächtige Sonnenkönig, der Herrscher Frankreichs, reduziert auf einen namenlosen Gefangenen, verborgen hinter einer grausamen eisernen Maske! Das beharrliche Rattern der Kutschenräder auf der unbefestigten Straße hallte seinem hämmernden Herzen und seinen wirren Gedanken nach. Wachen, die Aramis treu ergeben waren, ritten schweigend neben der Kutsche her und sicherten seine stille, schändliche Fahrt. Ludwig, gefangen und völlig hilflos, konnte nur in seiner tiefsten Demütigung schmoren und verzweifelt seine Rache planen, doch sein schreckliches Schicksal war bereits besiegelt durch eben jene Maske, die sein Gesicht vor der Welt verbarg.

Zurück im Königspalast kämpfte Hauptmann D'Artagnan mit einem schrecklichen, wachsenden Verdacht. Der Mann auf dem Thron war trotz aller äußeren Anzeichen nicht sein wahrer König. Die kleinen Veränderungen in seinem Verhalten, die feinen Unterschiede in seiner Stimme hatten sich allmählich zu einer eisigen Gewissheit in D'Artagnans scharfsinnigem Geist verdichtet. Er schritt in seinem privaten Arbeitszimmer auf und ab, einem Raum voller Karten, Militärbücher und der bewährten Werkzeuge seines Handwerks, während die Dielen unter seinen Stiefeln leise knarrten. Seine unerschütterliche Treue galt dem rechtmäßigen König, nicht einem geschickten Betrüger, wie kühn die Täuschung auch sein mochte. Doch gegen einen regierenden Monarchen zu handeln, selbst einen falschen, war Hochverrat, und eine so umfangreiche Verschwörung aufzudecken würde Frankreich erschüttern und es möglicherweise ins Chaos stürzen. Nach Stunden quälenden Nachdenkens, seinen Verstand geschärft durch Jahrzehnte ehrenhaften Dienstes und unerschütterlicher Pflichterfüllung, traf D'Artagnan endlich seine bedeutsame Entscheidung. Er würde seinen wahren König finden und retten, wo immer dieser gefangen gehalten werden mochte, und ihn auf den Thron zurückbringen, den er verloren hatte.

Mit seinen treuen Musketieren stürmte D'Artagnan die Bastille. Die düstere Festung, sonst uneinnehmbar, hallte wider von den Geräuschen ihres entschlossenen Eindringens. Sie drangen schnell durch die Höfe vor und überwältigten die Wachen durch rohe Gewalt und Überraschung. Tief im Gefängnis fand D'Artagnan den wahren König Ludwig den Vierzehnten, schwach, aber am Leben, endlich befreit von seiner eisernen Maske. Ludwigs Gesicht, bleich und wütend, war ein Anblick, den D'Artagnan niemals vergaß. Die Auseinandersetzung mit Philippe, der noch immer auf dem Thron im Palast saß, war schnell vorbei. Philippe musste erneut die eiserne Maske tragen, seine kurze Herrschaft war zu Ende. Der wahre König war zurück, und der Betrüger war in seine stille, verborgene Existenz zurückversetzt. Die Bastille, die ein solches Geheimnis gehütet hatte, war nun Zeuge seiner dramatischen Enthüllung.

Mit dem echten König Ludwig XIV. wieder auf seinem rechtmäßigen Thron eingesetzt, war Philippes kurzer, glänzender Moment der Freiheit und Herrschaft brutal vorbei. Man führte ihn zurück durch die düsteren Gänge in die tiefsten Verliese der Bastille, in jene Zelle, wo sein Leben im Verborgenen begonnen hatte und wo er so lange gelitten hatte. Die schwere eiserne Maske, ein Symbol seiner verlorenen Identität und ein Werkzeug seiner Qual, wurde ihm fest wieder übers Gesicht geschnallt und sperrte ihn ab von der Welt, von seinen wahren Zügen und von jeder Hoffnung auf ein normales Leben. Der große Ehrgeiz des Aramis war gescheitert, und Philipp, der sanftmütige Zwilling, zahlte nun den höchsten, tragischen Preis. Er saß allein in der hallenden Finsternis, die lebendige Erinnerung an seine königlichen Tage verblasste bereits wie ein Traum, ersetzt durch die vertraute, erdrückende Stille und Kälte seines Gefängnisses. Er war der Mann mit der eisernen Maske einmal mehr, ein lebendes Geheimnis, eine tragische Erinnerung, ein vergessener König, der Geschichte verloren.

Aramis befand sich zusammen mit den treuen Riesen Porthos und dem edlen Athos in einer riesigen Meereshöhle auf Belle-Île-en-Mer in die Enge getrieben. D'Artagnan, der wahre Musketier, verfolgte sie, doch sein Herz war schwer bei dem Gedanken, gegen alte Freunde kämpfen zu müssen. Die Höhle begann unter dem Druck des Kampfes und der verzweifelten Verteidigung der Musketiere einzustürzen. Porthos hielt mit seiner gewaltigen Kraft einen kolossalen Steinschlag zurück und schuf damit eine letzte Chance für Aramis und Athos, durch eine enge Öffnung zu entkommen. Er stand standhaft da, ein Berg aus Kraft gegen die Flut herabstürzender Steine. Die Höhle ächzte und gab nach, eine Lawine von Steinen überwältigte ihn unter ihrer Last, während er seinen Freunden die Flucht sicherte. Athos entkam, sein Herz gebrochen um seinen gefallenen Freund, und ließ Aramis allein seinen Weg suchen.

Jahre waren vergangen, seit sich die dramatischen Ereignisse zugetragen hatten. König Ludwig der Vierzehnte herrschte weiterhin über Frankreich, nun gefestigter in seiner Macht und vielleicht ein wenig weiser geworden nach seinem schrecklichen Abenteuer, doch das Geheimnis seines Zwillingsbruders blieb tief verborgen in den vergessenen Zellen der Bastille. Er wurde überall als der prächtige Sonnenkönig bekannt und präsidierte über einen atemberaubend glänzenden Hof in seinem herrlichen Schloss von Versailles. D'Artagnan, dessen unwandelbare Treue sich durch Prüfungen und Intrigen über jeden Zweifel erhaben erwiesen hatte, wurde zur höchsten Ehre erhoben: Marschall von Frankreich, eine Position von ungeheurer Verantwortung und Vertrauen im Königreich. Er stand stolz an der Seite seines Königs, eine Säule der Kraft, der Ehre und der gefestigten Weisheit. Die Welt erfuhr niemals vom Mann mit der eisernen Maske, von den Zwillingsbrüdern oder dem dramatischen Tausch, der die Geschichte beinahe verändert hätte. Es blieb ein Geheimnis, das nur im Flüsterton unter sehr wenigen bewahrt wurde, ein tiefes Mysterium des königlichen Hofes, für immer verborgen im großen Gewebe der französischen Geschichte. Der König herrschte, und D'Artagnan diente, und das Königreich blühte unter ihren wachsamen Augen.