The Mayor of Casterbridge — Auf Deutsch lesen

Die Titel der Geschichten stehen noch auf Englisch; der Text jeder Geschichte ist auf Deutsch.

Auf dem großen Schafmarkt von Weydon-Priors wandelt ein junger Heubinder namens Michael Henchard mit seiner Frau Susan und ihrer kleinen Tochter Elizabeth-Jane zwischen den Zelten umher. Ohne Arbeit und mürrischen Sinnes tritt er in das Zelt der Furmity-Verkäuferin ein und lässt sich die Schale erst heimlich, dann offen mit Rum versetzen, Schale um Schale, bis er wild von Trunk und Verbitterung ist. Er beginnt laut und halb im Scherz zu klagen, dass ein Mann, der jung an die falsche Frau gebunden ist, sie ebenso loswerden könnte wie ein Bauer ein Pferd verkauft, das er nicht brauchen kann, und er bietet Susan zum Verkauf an jeden Mann im Zelt an, der für sie zahlt und sie gut behandelt. Ein Seemann namens Newson, der das Angebot halb als Witz und halb ernst nimmt, legt fünf Guineen auf den Tisch. Henchard nimmt das Geld. Susan, bleich vor Scham, zieht ihren Ehering ab, wirft ihn ihm zu Füßen hin und verlässt das Zelt mit Newson und dem Kind, während der Markt draußen weitergeht, als wäre nichts geschehen.

Achtzehn Jahre vergehen. Susan, die glaubt, dass Newson im Meer umgekommen ist, und deren alte Bindung zu ihm nie wirklich rechtmäßig war, geht mit ihrer erwachsenen Tochter Elizabeth-Jane die Straße nach Casterbridge hinein, um Michael Henchard zu suchen. In der Stadt erfahren sie zu ihrer großen Überraschung, dass er ein wohlhabender Getreidehändler und Bürgermeister geworden ist. Noch am selben Abend findet zu seinen Ehren ein öffentliches Festessen in der King's Arms statt, und Susan und Elizabeth-Jane stehen mit den Bürgern außerhalb der erleuchteten Fenster und schauen hinein. Drinnen sitzt Henchard am Kopfende des Tisches, schwerer und ergrauter, als Susan ihn in Erinnerung hat, aber unverkennbar derselbe Mann. Er steht auf, beunruhigt, und erklärt der Gesellschaft, dass ein Teil des Weizens, den er der Stadt in diesem Jahr verkauft hat, fehlerhaft gewachsen ist, und dass er nicht weiß, wie das geschehen konnte, obwohl er sich große Mühe um gutes Saatgut gegeben hat; er sagt, er werde es mit jedem wiedergutmachen, der dadurch zu Schaden gekommen ist. Susan beobachtet ihn und kann kaum glauben, dass es wirklich Michael ist, nach all diesen Jahren.

In derselben Nacht geht Henchard zum Wirtshaus Zu den Drei Marien, beunruhigt wegen seines Getreides. Dort trifft er einen jungen schottischen Wanderer, Donald Farfrae, der zufällig ein Verfahren kennt, um verdorbenes Getreide wieder süß und backfähig zu machen. Henchard, erfreut und erleichtert, drängt ihn, das Geheimnis preiszugeben, und Farfrae, der nichts dafür verlangt, teilt es ihm großzügig mit. Bei Supper am Feuer erfährt Henchard, dass Farfrae auf dem Weg nach Amerika ist, um sein Glück zu machen, und merkt, fast ohne zu wissen warum, dass er einen so klugen und offenherzigen jungen Mann ungern gehen lässt. Er bietet ihm auf der Stelle die Stelle eines Getreidefaktors-Verwalters in seinem eigenen Geschäft an, mit gutem Lohn, und drängt so lange, bis Farfrae, gerührt von der Wärme des Angebots, zustimmt, in Casterbridge zu bleiben, statt weiterzusegeln. Es ist der Anfang einer Freundschaft, deren Gefahr keiner der beiden Männer noch begreift.

Einige Zeit später beschließt Henchard, die Dinge in aller Stille in Ordnung zu bringen. Er vereinbart ein Treffen mit Susan an einem Ort, wo sie niemand in der Stadt zusammen sehen wird — im Ring, dem alten, von Gras überwucherten römischen Amphitheater am Rande von Casterbridge, einem einsamen Platz, den die Menschen nach Einbruch der Dunkelheit meiden. Dort, allein auf der leeren Arenafläche, während das Licht schwindet, teilt er ihr seinen Plan mit: Da die Welt sie für eine Witwe hält, die neu in die Stadt gekommen ist, wird er sie erneut umwerben, als wären sie Fremde, und sie ein zweites Mal ordnungsgemäß heiraten. So wird ihr Name niemals durch die Schande befleckt, die sich vor so vielen Jahren in Weydon-Priors ereignet hat. Susan, dankbar und immer noch ein wenig bange vor ihm, stimmt zu. Keiner von ihnen beabsichtigt, Elizabeth-Jane die Wahrheit über die erste Ehe ihrer Mutter oder über das Geschäft auf dem Jahrmarkt zu erzählen; sie soll nur glauben, dass ihre Mutter einen alten Freund gefunden hat, der ihnen ein Zuhause geben will.

Henchard und Susan heiraten in aller Stille erneut, und für eine Weile kehrt eine Art Frieden in das Haus ein, obwohl Elizabeth-Jane niemals die Wahrheit über die Vergangenheit ihrer Mutter oder über ihre eigene erfährt. Doch Susans Gesundheit verschlechtert sich, und noch vor Ablauf eines Jahres stirbt sie im Hause und hinterlässt einen Brief an Henchard, auf dem vermerkt ist, dass er erst am Hochzeitstag von Elizabeth-Jane geöffnet werden darf. Henchard, traurig und rastlos, kann nicht warten. Eines Abends sitzt er allein in seinem Wohnzimmer, bricht das Siegel auf und liest, was Susan sich nie zu sagen getraute: Das Baby, das in Weydon-Priors verkauft wurde, seine eigene echte Tochter, war schon vor Jahren als Säugling gestorben, und diese Elizabeth-Jane, die junge Frau, die unter seinem Dach lebt und ihn Vater nennt, ist in Wahrheit Newsons Kind, nicht seines. Henchard sitzt lange Zeit mit dem Brief in der Hand, und von dieser Stunde an verändert sich etwas in seinem Gesicht gegenüber dem Mädchen.

In dieses erkaltendes Haus kommt Lucetta Templeman, eine dunkelhaarige, lebhafte Frau, die Henchard einst auf Jersey gekannt hat. Sie ist zu Vermögen gekommen und hat sich in der High-Place Hall niedergelassen, einem hohen alten Haus, das über den Marktplatz hinabblickt. Sie nimmt die einsame Elizabeth-Jane als Gefährtin auf, teils aus Güte, teils um Henchard nahe zu sein, den sie noch immer zu heiraten hofft und so ihre Ehre wiederherzustellen. Henchard beginnt, ihr den Hof zu machen, entschlossen, ein altes Unrecht gutzumachen. Doch es ist Donald Farfrae, der häufig geschäftlich vorbeikommt und sich bei seinen Besuchen immer kühner wird, der wirklich Lucettas Herz gewinnt. Sein Kornhandel, gegründet auf ehrliche Geschäfte und einen scharfsinnigen Blick für das Wetter, wächst leise über Henchards eigenes Geschäft hinaus. Henchard beobachtet Farfraes Aufstieg und Lucettas Wärme ihm gegenüber mit einer Eifersucht, die von Woche zu Woche härter und dunkler wird. Sein Handel, vernachlässigt und schlecht geführt in seiner Verbitterung, beginnt unter ihm wegzugleiten.

Henchards Vermögen, seit seiner Eifersucht auf Lucetta nie richtig gepflegt, fällt stetig bergab, und leichtsinnige Spekulationen mit Getreide, gewettet gegen das Wetter, vollenden, was die Vernachlässigung begonnen hat; bald steht er vor dem Ruin und verliert sein Geschäft und sein Haus. Mitten in diesem Unglück sitzt er eines Morgens als Friedensrichter im Rathaus und muss über eine zerlumpte alte Frau Gericht halten, die wegen einer kleinen Ruhestörung angeklagt ist. Sie ist dieselbe Furmity-Frau vom Jahrmarkt in Weydon-Priors, und sie erkennt ihn sofort. Vor dem ganzen Gericht erzählt sie in weitschweifigen Einzelheiten, wie sie einst einen jungen Heubinder sah, der seine eigene Frau und sein Kind für fünf Guineen in einem Zelt für eine Schale Furmity mit Rum verkaufte, und nennt Henchard beim Namen. Der Saal wird sehr still. Henchard bestreitet es nicht und setzt sich nicht wieder auf die Richterbank; sein Ansehen als Friedensrichter und bald darauf sein Kredit als Kaufmann sind innerhalb weniger Tage dahin.

Ruiniert, seiner Geschäfte, seines Hauses und seines früheren Ansehens beraubt, wird Henchard von einer letzten eifersüchtigen Wut verzehrt gegen den Mann, der ihm alles genommen hat. Er fordert Farfrae zu einem Kampf heraus, Mann gegen Mann, auf dem Boden seines alten Speichers, und um den Wettkampf gegen seine eigene Überlegenheit an Kraft gerecht zu gestalten, bindet er sich einen Arm auf den Rücken, bevor sie beginnen. Die beiden Männer ringen über der offenen Ladeluke, hoch über dem Hof darunter, Henchard drängt Farfrae mit einer Kraft, die nicht länger von Freundschaft oder Vernunft gezügelt wird, zum Abgrund zurück. Einen langen Moment lang hat er Farfrae hilflos am äußersten Rand, und der Sturz unter ihnen würde einen Mann töten. Dann bricht etwas in Henchard — nicht sein Griff, sondern sein Wille, es zu Ende zu bringen. Er lässt Farfrae los, tritt vom Rand zurück und sinkt an der Speicherwand nieder, zitternd, mehr erschrocken über das, was er beinahe getan hat, als Farfrae selbst es zu sein scheint.

Unten in der Mixen Lane, unter den rauesten Häusern der Stadt, kommt ein verbitterter ehemaliger Angestellter Henchard's in den Besitz von Lucettas eigenen alten Liebesbriefen an ihn aus ihrer Zeit in Jersey. An einem Abend liest er sie in einer niederen Kneipe einer begeisterten Menge vor. Aus Bosheit und Mutwille beschließt die Menge, einen Skimmington-Umzug zu veranstalten — einen spöttischen Festzug mit ausgestopften Puppen von Henchard und Lucetta, Rücken an Rücken auf einem Esel gebunden, nachts durch die Straßen getrieben, begleitet von Töpfen, Hörnern und wildem Lärm, damit die ganze Stadt darüber lachen kann. Der Zug kommt an der High-Place Hall vorbei, und Lucetta, bereits weit fortgeschritten in ihrer Schwangerschaft und bereits angespannt von Angst und Schande, blickt aus ihrem Fenster hinab und sieht die Verspottung ihrer selbst und Henchard's im Fackellicht unter ihr vorbeigezogen. Der Schock ist zu viel für sie. Sie wird noch in derselben Stunde krank, und wenige Tage später ist sie tot. In der gleichen Nacht ihres Zusammenbruchs kommt Richard Newson, lange Zeit für ertrunken auf dem Meer gehalten, in Casterbridge an und erkundigt sich nach Susan und Elizabeth-Jane.

Newson kommt ein zweites Mal nach Casterbridge zurück, nicht mehr zufrieden mit Henchards erster kalter Lüge, dass Susan und Elizabeth-Jane beide tot seien. Diesmal findet er seine Tochter am Leben und wohlauf vor. Die Wahrheit über ihre wahre Herkunft kommt endlich ans Licht, und Elizabeth-Jane, die erkennt, wie lange und wie herzlos Henchard sie betrogen hat, wendet sich von ihm ab und dem Vater zu, der sie wirklich haben will. Bald darauf heiratet sie Donald Farfrae, der inzwischen zum Bürgermeister aufgestiegen ist und Henchards alten Platz einnimmt. Henchard, ohne Geschäft, ohne Haus und ohne jemanden, der ihn in seiner Nähe haben will, nimmt seine alten Werkzeuge als Heubinder wieder zur Hand und verlässt Casterbridge auf dieselbe Weise, wie er einst in die Welt hinausgegangen war – ein unbeachteter Arbeiter auf der offenen Straße. Am Hochzeitstag von Elizabeth-Jane kommt er noch einmal zurück, einen kleinen Käfig mit einem Stieglitz als Geschenk in der Hand, doch als er sieht, wie wenig er erwünscht ist, wendet er sich ab und geht nicht hinein. Nicht lange danach erfährt man, dass er allein in einem Häuschen am Wegesrand gestorben ist und nur eine harte Bitte hinterlassen hat, in seiner eigenen Handschrift: dass niemand um ihn trauern oder sich daran erinnern soll, dass er je gelebt hat.