The Portrait of a Lady — Auf Deutsch lesen

Die Titel der Geschichten stehen noch auf Englisch; der Text jeder Geschichte ist auf Deutsch.

An einem vollkommenen Sommerachmittag kam eine junge Amerikanerin namens Isabel Archer in einem wunderschönen alten Haus in England an, das Gardencourt hieß. Sie war gekommen, um die Welt zu sehen, voller Ideen und des Glaubens, dass etwas Wundervolles geschehen musste. Ihre Tante, Mrs. Touchett, stellte sie schlicht vor. „Das ist meine Nichte Isabel. Sie wird eine Zeit bei uns bleiben." Ihr Cousin Ralph, ein gütiger Mann, der oft krank war, beobachtete sie mit einem sanften Lächeln. Er sah sofort, dass sie keine gewöhnliche Frau war. „Ich möchte Sie gerne sehen, wenn Sie nicht müde sind", sagte er, seine Augen voller freundlicher Ironie. Isabel lachte. „Ich bin nie müde! Ich bin zu allem bereit." Sie war entschlossen, frei zu sein und ihren eigenen Weg zu wählen. Ralph fand sie großartig und machte sich gleichzeitig Sorgen um sie.

Nicht weit von Gardencourt lag Lockleigh, das noch prächtigere Haus von Lord Warburton. Er war ein gütiger und angesehener Adliger, und Isabels Geist hatte ihn bezaubert. An einem Nachmittag, als sie in der langen Galerie seines Hauses standen, umgeben von Porträts seiner Ahnen, bat er sie, ihn zu heiraten. „Ich kann dir eine große Position anbieten, Miss Archer, und ein Leben voller Behaglichkeit", sagte er ernst. „Du bist mir sehr lieb." Es war ein glänzendes Angebot, aber Isabel lehnte ab. „Ich bin dir sehr dankbar", sagte sie, ihre Stimme sanft, aber bestimmt, „aber ich kann nicht. Ich muss mehr von der Welt sehen." Er drängte sie, verwirrt. „Was willst du denn sehen?" Isabel blickte auf die gemalten Gesichter an der Wand. „Ich will mein eigenes Leben sehen. Ich bin nicht bereit, meine Freiheit aufzugeben, nicht einmal dafür."

In jenem Herbst wurde Isabels gütiger Onkel sehr krank. Aus seinem Bett in der Bibliothek von Gardencourt sorgte er sich, was aus seiner Nichte werden würde. Es war Ralphs Idee. Er saß spät in der Nacht bei seinem Vater am Feuer. „Vater, ich möchte, dass du etwas für mich tust", begann er. „Vermache die Hälfte meines Vermögens Isabel." Sein Vater war erschrocken. „Du willst sie zur reichen Frau machen? Warum?" Ralph lehnte sich vor. „Ich will sie freimachen. Ich möchte sehen, was eine Frau wie sie mit echter Unabhängigkeit anfängt. Lass uns ihr ein wenig Wind in die Segel geben." Er lächelte traurig. „Ich werde nie eine eigene Familie haben. Lass mein Vergnügen darin bestehen, ihre Reise zu beobachten." Sein Vater, der seinen Sohn innig liebte, überlegte es sich, und dann stimmte er zu.

Mit ihrem neuen Vermögen reiste Isabel nach Florenz. In einem ummauerten Garten einer wunderschönen Villa traf sie Madame Merle. Madame Merle war bezaubernd, kultiviert und schien alles zu wissen. Sie ergriff Isabels Hand mit geübter Eleganz. „Also sind Sie die berühmte Miss Archer", sagte sie, ihr Lächeln strahlend. „Ich habe so viel von Ihnen gehört." Isabel war tief beeindruckt. Sie sprachen eine Stunde lang, und Madame Merle redete von Kunst, vom Leben und von Ehrgeiz. „Eine Frau sollte sehr viele Meinungen haben", erklärte Isabel. Madame Merle lächelte. „Ich habe so viele, meine Liebe, dass ich sie lagern muss. Man muss wählerisch sein, was man zeigt." Isabel glaubte, eine wahre Freundin gefunden zu haben, ohne je den kühlen, berechnenden Verstand hinter den vollkommenen Manieren zu durchschauen.

Madame Merle stellte Isabel Gilbert Osmond vor, einen Witwer mit einer kleinen Tochter. Er lebte in einer wunderschönen Villa auf einem Hügel, die mit erlesenen Kunstwerken gefüllt war. Er schien sich um nichts als um Schönheit und Geschmack zu kümmern, und Isabels zog seine stille Verachtung für die Welt an. Eines Tages fragte er sie auf seiner Terrasse, die über die Stadt hinausblickte, ob sie ihn heiraten wolle. „Ich bin kein großer Mann", sagte er mit ruhiger, beherrschter Stimme. „Aber ich glaube, ich kann dich mehr schätzen als jeder andere. Ich bitte dich, mein Leben zu teilen, das der Vollkommenheit gewidmet ist." Isabel blickte auf die wunderbare Aussicht hinaus und war überzeugt, einen edlen, unabhängigen Geist gefunden zu haben. „Ich glaube, ich kann hier glücklich sein", antwortete sie leise. „Ja, ich werde dich heiraten." Gegen den Rat ihrer Freunde, die eine tiefe Kälte in ihm erkannten, nahm sie seinen Antrag an.

Drei Jahre später war Isabels Leben ein schönes Gefängnis. Sie lebte mit ihrem Mann im Palazzo Roccanera, einem großartigen, düsteren Palast in Rom. Gilbert Osmond hatte ihr Geld verwendet, um ein vollkommenes Heim zu schaffen, doch er war ein kalter, herrschsüchtiger Ehemann, der ihren Geist brechen wollte. Eines Abends, nachdem die Gäste gegangen waren, stand er vor dem Kamin und beobachtete sie. „Ich bin kein Freund deiner ‚Ideen', meine Liebe", sagte er, seine Stimme dünn wie Eis. „Sie geben dir ein seltsames Wesen. Die Leute werden denken, du bist eine Rebellin." Isabel stand völlig still. „Ich glaube, ich habe keine Ideen mehr. Du hast sie mir alle genommen." Er lächelte klein und trocken. „Gut. Eine Frau sollte keine Quelle von Meinungen sein. Sie sollte eine vollkommene Oberfläche sein, ein stiller See."

An einem regnerischen Nachmittag traf Isabel Gilberts Schwester, die Gräfin Gemini, in einer stillen Seitenkapelle. Von seltener Mitleid erfasst, beschloss die Gräfin, ihr die Wahrheit zu sagen. Sie lehnte sich vor und flüsterte, ihre Stimme hallte leicht in der steinernen Kapelle wider. „Du glaubst, du kennst meinen Bruder? Du glaubst, du kennst Madame Merle?", begann sie. „Lass mich dir ein Geheimnis verraten." Sie offenbarte alles: dass Madame Merle vor Jahren Osmonds Geliebte gewesen war. Dass seine Tochter Pansy gar nicht das Kind seiner verstorbenen Frau war – sie war Madame Merles Kind. „Sie haben alles arrangiert", endete die Gräfin und beobachtete Isabels Gesicht. „Sie brauchten dein Geld. Madame Merle hat dich zu ihm gebracht wie ein Paket." Die Welt erstarrte zu Eis um Isabel. Ihre Ehe, ihr Leben waren auf einer kalten und grausamen Lüge erbaut.

Ein Brief kam aus England an. Ralph lag im Sterben und hatte nach ihr verlangt. Als Isabel ihrem Mann sagte, dass sie nach Gardencourt fahren müsse, wurde er vor Wut eiskalt. In seinem privaten Arbeitszimmer, umgeben von seinen kostbaren Kunstwerken, verbot er ihr zu gehen. „Es ist eine große Beleidigung für mich, dass du gehen willst", sagte er, ohne die Stimme zu erheben. „Wenn du zu diesem absurden Abenteuer aufbrichst, darfst du nicht erwarten, dass man dich willkommen heißt." Isabel blickte auf den kleinen, grausamen Mann an, für den sie ihre Freiheit aufgegeben hatte. Zum ersten Mal fürchtete sie sich nicht vor seinem Missfallen. Sie erwiderte seinen kalten Blick direkt. „Ich fahre, um meinen Cousin zu besuchen", sagte sie, ihre Stimme leise, aber unerschütterlich. „Ich weiß nicht, ob ich zurückkehren werde." Damit wandte sie sich ab und verließ das Zimmer, während er sprachlos und erschüttert sitzen blieb.

Isabel kam gerade noch rechtzeitig in Gardencourt an. In seinem alten, dunklen Zimmer war Ralph schwach, aber sein Verstand war klar. Er hielt ihre Hand. „Du warst für etwas Besseres bestimmt, Isabel", flüsterte er. Endlich offenbarte er ihr sein Geheimnis: dass er es gewesen war, der ihre Erbschaft arrangiert hatte. „Ich wollte dich fliegen sehen", sagte er mit schwacher Stimme. „Ich fürchte, ich habe dir nur geholfen, in einen Käfig zu gehen." Isabel begann zu weinen, um seinetwillen und um den großen Fehler, den sie begangen hatte. „Sei nicht traurig", bat er sie. „Ich hätte lieber dein Freund sein und dich leiden sehen wollen, als dich überhaupt nicht gekannt zu haben." Er sagte ihr, dass er sie immer geliebt hatte, und während sie an seinem Bett saß und seine Hand hielt bis zum Ende, empfand Isabel einen Schmerz, der so tief war, dass er sie zu reinigen schien.

Nach Ralphs Beerdigung stand Isabel am Tor, wo ihre Reise begonnen hatte, als ihr alter Freund Caspar Goodwood sie fand. Er hatte sie jahrelang geliebt, und nun machte er einen letzten, verzweifelten Versuch. „Die ganze Welt liegt vor uns!" drängte er, seine Stimme voller Leidenschaft. „Verlass ihn. Fang ein neues Leben mit mir an. Sei wieder frei." Für einen Moment war sie versucht. Sein Kuss fühlte sich an wie ein Sturm, der ihr Gefängnis zerreißen könnte. Aber dann dachte sie an ihr Versprechen gegenüber ihrer Stieftochter Pansy, die ebenfalls von Osmond gefangen war. Sanft stieß sie ihn weg. „Leb wohl", sagte sie. Sie wandte dem Garten den Rücken zu und dem Mann, der ihr Flucht anbot. Sie stieg in die wartende Kutsche, entschlossen, nach Rom zurückzukehren und das Leben fortzusetzen, das sie sich aufgebaut hatte.