The Red Badge of Courage — Auf Deutsch lesen

Die Titel der Geschichten stehen noch auf Englisch; der Text jeder Geschichte ist auf Deutsch.

Henry Fleming lag in seinem Zelt und lauschte dem Treiben im Lager. Den ganzen Sommer über hatte die Armee neben diesem trägen braunen Fluss gesessen und nichts getan, und Henry hatte angefangen, an sich selbst zu zweifeln. Er hatte davon geträumt, ein Held in einer großen Schlacht zu sein, wie in den alten Büchern, die man darüber las, aber jetzt, wo ein echter Krieg so nah bevorstand, wusste er nicht, woraus er gemacht war. Würde er standhalten und kämpfen, wenn der Moment kam, oder würde er fliehen? Draußen kam Jim Conklin, der große Soldat, durch das Lager geschritten und sagte, er habe es mit Sicherheit gehört: Die Armee würde endlich bei Tagesanbruch aufbrechen. Wilson, der laute Soldat, lachte ihn aus und sagte, Jim Conklin wisse gar nichts, es sei nur wieder ein Gerücht wie all die anderen. Das Lager summte und stritt um die Feuer herum. Henry lag still da, lauschte und fürchtete sich vor der Antwort, die er über sich selbst erfahren könnte.

Henry erinnerte sich an den Morgen, als er den Hof verlassen hatte, um sich zum Kriegsdienst zu melden, obwohl seine Mutter ihn nicht hatte gehen lassen wollen. Er hatte sich vorgestellt, sie würde etwas Großartiges und Mutiges sagen, die Art von Dingen, die Mütter in den Geschichten sagten, die er liebte – über das ehrenhaft Sterben für das Vaterland. Stattdessen sagte sie ihm, während sie die Kühe melkte, nur, er solle ein braver Junge sein, seine Socken zum Stopfen nach Hause schicken, seine Pflicht niemals vernachlässigen, egal wer es ihm befahl, und sich von schlechter Gesellschaft und schlechten Gewohnheiten fernhalten, wie sie ihn immer schon zu erziehen versucht hatte. Sie schwenkte keine Fahne und weinte nicht. Sie packte ihm nur ein Lunchpaket, gab ihm eine Feldflasche und erinnerte ihn daran, dass Gott über ihm wachen würde, wie immer. Henry war ein wenig enttäuscht davongerritten, noch immer hungrig nach der Art von Ruhm, die er in Büchern gelesen hatte.

In der Morgenröte formierte sich das ganze Regiment und marschierte zum Fluss hinab, wo Pioniere eine lange Brücke aus Pontonkähnen errichtet hatten, die Spitze an Spitze zusammengebunden waren. Tausende von Männern überquerten sie in einer langsamen Kolonne, ihre Stiefel dumpf auf den Planken, Gewehre und Rucksäcke hüpfend auf ihren Rücken. Henry marschierte unter ihnen, sein Magen angespannt von derselben alten Frage, die er nicht beantworten konnte: würde er fliehen, wenn der Kampf begann, oder würde er standhalten? Neben ihm redete Wilson, der laute Soldat, tapfer davon, dass er jedenfalls vor keinem Rebellen der Welt Angst habe. Doch kurz bevor sie das jenseitige Ufer erreichten, verstummte Wilson und drückte Henry ein kleines Päckchen Briefe in die Hände, mit der Bitte, sie seiner Familie nach Hause zu schicken, falls ihm etwas zustoßen sollte. Henry nahm das Päckchen, überrascht, und sagte nichts, sondern marschierte nur weiter über das Wasser auf die dunklen Hügel zu, wo der Feind wartete.

Der Feind kam über das offene Feld in einer langen grauen Linie, und aus dem Wald brach das Krachen von Gewehrschüssen. Henry kniete hinter der Zaunlatte mit dem Rest des Regiments, lud und feuerte fast ohne nachzudenken, verschlungen von Lärm und Rauch, bis er vergaß, Angst zu haben. Er schoss immer wieder, wiederholte die gleichen Bewegungen, wie ein Tier, das seinen Bau verteidigt, bis die graue Linie auseinander brach und über das Feld zurücklief, von wo sie gekommen war. Die Männer um ihn herum ließen einen wilden Jubel ertönen. Henry jubelte auch, erstaunt über sich selbst — er hatte standgehalten, er war nicht geflohen, und für einen kurzen, glänzenden Moment fühlte er sich so tapfer wie jeder Soldat in jeder Geschichte, die er je gelesen hatte. Wilson schlug ihm auf den Rücken, grinsend durch den Rauch hindurch, und für eine Weile glaubte das ganze Regiment, das Schlimmste des Tages sei bereits vorbei.

Bevor das Regiment auch nur wieder zu Atem kommen konnte, stürmte eine zweite feindliche Linie aus einer anderen Richtung aus den Bäumen hervor, näher und schneller als zuvor. Diesmal war der Schock zu groß. Irgendwo in Henrys Nähe drehte sich ein Mann um und rannte davon, dann noch einer, und plötzlich stieg die Angst in Henry auf, die er die ganze Zeit mit sich getragen hatte, und ergriff ihn vollständig. Er drehte sich um und rannte ebenfalls, zwängte sich durch Büsche und niedrige Äste, sein Gewehr fiel ihm aus den Händen, ohne dass er es bemerkte, seine Beine trugen ihn schneller als je zuvor in seinem Leben. Er blickte nicht zurück, um zu sehen, ob die Linie hielt oder brach. Alles, was er wusste, war das Krachen der Äste, sein eigenes keuchendes Atmen und ein einziger Gedanke: Er musste weg, immer tiefer in die dunklen Bäume hinein, bis der Lärm der Schlacht klein und weit hinter ihm zurückblieb.

Henry wanderte allein durch den Wald, bis die Geräusche des Kampfes völlig verklungen waren, und gelangte in ein kleines, stilles Gehölz, wo das Sonnenlicht sanft durch die Blätter fiel. Zuerst dachte er, ganz allein zu sein, dann aber sah er ihn — einen Soldaten in grauer Uniform, der sehr still mit dem Rücken gegen einen Baum saß, die Augen geschlossen, als hätte er sich einfach hingesetzt, um auszuruhen, und wäre dort in der Stille eingeschlafen und nie wieder aufgewacht. Henry stand wie erstarrt da und starrte. Er hatte sehen wollen, wie der Tod aussieht, und nun war er hier, nah und lautlos, kein Kampf ringsum, nur ein Mann allein unter einem Baum. Henry wich langsam zurück, bemüht, keinen Laut von sich zu geben, als könnte er ihn stören, dann wandte er sich um und ging weiter, die Stille dieses Gehölzes mit sich tragend wie etwas, das er nicht ablegen konnte.

Henry kam aus dem Wald auf eine staubige Straße hinaus, die von verwundeten Männern wimmelte, die vom Kampfplatz davonhinkten. Er gesellte sich zu einem zerlumpten Soldaten, der unaufhörlich von seiner eigenen Wunde erzählte, und zusammen erblickten sie eine vertraute Gestalt, die seltsam zwischen den anderen umherwandelte — Jim Conklin, Henrys Freund, sein Gesicht bleich und benommen, umherirrend, als wisse er nicht, wohin er gehen sollte. Henry lief zu ihm hin, entsetzt über Jims schwere Verletzung. Jim schien ihn zunächst nicht zu erkennen, sondern ging nur weiter in seiner merkwürdigen, vorsichtigen Weise, bange, daß er, wenn er fiele, von den Krankenwagen überfahren würde. Endlich, auf einer offenen Wiese neben der Straße, verließen Jim die Kräfte. Er setzte sich langsam ins Gras, während Henry und der zerlumpte Mann neben ihm knieten, und wurde still und reglos, seine Augen schlossen sich endlich, während die Sonne tief über das Feld hinglitt. Henry kniete danach noch lange Zeit da, unfähig sich zu rühren, trauerte um seinen Freund auf eine Weise, wie er noch nie um jemanden getrauert hatte.

Als der Abend hereinbrach, wurde Henry von einer Welle fliehender Soldaten erfasst, die sich nach hinten zurückzogen und schrien, dass die ganze Armee geschlagen wurde. Er versuchte, einen von ihnen nach dem Weg zu seinem Regiment zu fragen, und griff nach seinem Ärmel, aber der verängstigte Mann riss sich so plötzlich und heftig los, dass der Kolben seines Gewehrs herumflog und Henry hart gegen den Kopf traf. Henry taumelte, seine Knie gaben nach, weißes Licht blitzte hinter seinen Augen auf, und für einen Moment konnte er nicht unterscheiden, wo oben und unten war. Er fiel hart in den Schmutz am Waldrand, während die Menschenmenge an ihm vorbei in die Dämmerung stürmte, und niemand blieb stehen, um ihm zu helfen – jeder war viel zu sehr um seine eigene Haut besorgt, um einen verwirrten Jungen zu bemerken, der allein in der hereinbrechenden Dunkelheit saß.

Ein freundlicher Fremder fand Henry verwirrt in der Dunkelheit umherirrend und begleitete ihn bis zurück zum Lagerfeuer seines eigenen Regiments, bevor er wieder in der Nacht verschwand, ohne auch nur seinen Namen zu nennen. Dort war Wilson überglücklich, ihn wiederzusehen, und machte sich daran, die Schwellung an Henrys Kopf mit sanften Händen zu säubern, ohne je genau nachzufragen, wie er sie sich zugezogen hatte. Henry ließ ihn glauben, es sei ein Streifschuss gewesen, anstatt ihm die Wahrheit zu sagen. Während Wilson sich um ihn kümmerte, bemerkte Henry, wie anders sein Freund wirkte — stiller, gefasster, nicht mehr der laute prahlerische Soldat, der zum Fluss marschiert war und angegeben hatte. Wilson wurde verlegen und bat schließlich um das Päckchen Briefe zurück, murmelnd, dass er ja doch nicht gestorben sei und nicht wollte, dass die anderen über das lachten, was er geschrieben hatte. Henry gab sie ihm wortlos, und in jenem kleinen, feuerscheinigen Moment verziehen sie sich gegenseitig stillschweigend, dass sie beide Angst gehabt hatten.

Am nächsten Tag kämpfte das Regiment erneut, und diesmal kämpfte Henry wie ein anderer Mensch. Schämt über sein eigenes Geheimnis, warf er sich ohne Gedanken an Flucht in die Schlacht, trug die Regimentsfahne durch den Rauch voran, nachdem der Fahnenträger gefallen war, während Wilson wild an seiner Seite kämpfte. Zusammen stürmten sie mit der übrigen Linie vor und halfen, die feindliche Flagge zu erobern, und ihre Offiziere lobten sie beide vor dem ganzen Regiment. Danach, als das Feuer nachließ, fanden sich die beiden Freunde auf einer schlammigen Straße wieder, die vom Schlachtfeld weg führte, zusammen mit der übrigen müden, staubigen Kolonne. Regenwolken, die während des ganzen Kampfes über ihnen gehangen hatten, begannen sich aufzulösen, und lange Sonnenstrahlen ergossen sich durch die Lücken, beleuchteten die nassen Felder und die Straße vor ihnen in Gold. Henry ging weiter im schwindenden Tageslicht, seine Angst und seine Schande nun hinter sich, und spürte endlich, dass er der Mann geworden war, den er sich einst nur vorzustellen vermocht hatte.