The Scarlet Letter — Auf Deutsch lesen

Die Titel der Geschichten stehen noch auf Englisch; der Text jeder Geschichte ist auf Deutsch.

In Boston, in den frühen Tagen der Kolonie Massachusetts, schwang sich die Gefängnistür auf, und eine junge Frau namens Hester Prynne trat mit einem Baby im Arm ins Sonnenlicht hinaus. Auf der Brust ihres Kleides war der Buchstabe A aufgenäht — aus scharlachrotem Stoff und mit Goldfaden gesäumt —, das Zeichen für Ehebruch, obwohl niemand das Wort laut aussprach. Die Magistrate hatten ihr befohlen, es für den Rest ihres Lebens zu tragen, und heute musste sie stundenlang auf dem Pranger auf dem Marktplatz stehen, vor all denen, die sie kannte, während sie ihr Baby, das sie Pearl genannt hatte, fest an sich drückte. Von dem Balkon oben rief der alte Reverend Wilson zu ihr hinab, sie solle den Namen des Vaters nennen, damit dieser neben ihr stehen und ihre Schande mit ihr teilen könne. Neben ihm stand der junge Pfarrer Arthur Dimmesdale, bleich und angespannt, und drängte sie sanft zu sprechen. Hester blickte zu ihm auf und sagte nichts. In der Menge unten beobachtete sie ein Fremder, der gerade in die Stadt gekommen war — klein, gebeugt, mit scharfem Blick —, mit einer furchtbaren Reglosigkeit.

In jener Nacht, zurück in ihrer Zelle, wurde Hester einem Arzt anvertraut, den der Gefängniswärter geholt hatte — ein Fremder in der Stadt, klein und gebeugt, mit scharfsinnigen Augen. Er gab dem Säugling Pearl einen Trank, um ihr Weinen zu beruhigen, und als der Gefängniswärter gegangen war, ließ er Hester sein Gesicht zum ersten Mal deutlich sehen. Sie erkannte ihn sofort. Es war Roger Chillingworth, ihr eigener Ehemann, lange für tot befunden, nachdem sein Schiff auf dem Meer verloren gegangen war. Er war nicht zornig, oder zumindest nicht auf eine Weise, die sie hätte erkennen können. Er teilte ihr ruhig mit, dass er der Stadt niemals sagen würde, wer er war, und sie müsse dasselbe versprechen — er würde nur als ein reisender Arzt bekannt sein. Dafür bat er sie um nur eine Sache: den Namen des Mannes, der ihr Kind gezeugt hatte. Hester weigerte sich, genau wie sie sich dem Geistlichen auf dem Schafott geweigert hatte. Chillingworth sagte leise, dass er den Mann ohne ihre Hilfe finden würde, und ließ sie allein in der Dunkelheit.

Drei Jahre vergingen. Pearl wuchs zu einem lebhaften, eigenwilligen Mädchen heran, mit wachen Augen und starkem Willen, das die Sümpfe und Wälder lieber durchstreifte, als es sich für ein rechtschaffenes puritanisches Kind geziemte. An einem Herbsttag brachte Hester sie zum prächtigen Haus des Gouverneurs Bellingham, denn die Magistrate wollten klären, ob ein so wildes Kind von einer sündigen Mutter genommen und stattdessen von einer gottesfürchtigen Familie aufgezogen werden sollte. Der alte Reverend Wilson stellte dem Kind eine einfache Frage — wer habe sie gemacht? — in der Hoffnung, es würde Gott nennen. Pearl aber sagte, sie sei überhaupt nicht gemacht worden, sondern von ihrer Mutter von dem wilden Rosenstrauch gepflückt worden, der neben der Gefängnistür wuchs. Der Gouverneur und Wilson wechselten besorgte Blicke. Da sprach Reverend Dimmesdale, bleich und still in der Ecke stehend, für Hester ein und sagte, die Bindung zwischen einer Mutter und dem Kind ihrer Sünde sei selbst eine Art Heiligkeit und dürfe nicht zerrissen werden. Gerührt von seinen Worten ließ Gouverneur Bellingham Pearl bei ihrer Mutter.

Auf einem felsigen Vorsprung am Rande der Stadt, wo der Wald bis fast zum Meer hinabkam, baute Hester sich ein kleines Häuschen, und dort lebten sie und Pearl Jahr um Jahr allein. Die Bürger ließen sie nun meist in Ruhe, doch sie vergaßen niemals, was der scharlachrote Buchstabe bedeutete, und manchmal liefen Kinder vor ihr in der Gasse davon. Hester ernährte sie beide mit ihrer Nadel — sie nähte die feinste Stickerei in der ganzen Kolonie, für prächtige Taufen und Begräbnisse und sogar für die eigenen Halskrausen des Gouverneurs, doch niemals für eine Hochzeit. Pearl wuchs auf ohne andere Spielgefährten als Wind und Wellen und ihre eigene wilde Phantasie, schmückte sich mit Seegras und Wildblumen, und oft erhaschte sie den Blick ihrer Mutter und deutete geradewegs auf den scharlachroten Buchstaben, fragte, was er bedeute und warum der Geistliche jedes Mal die Hand aufs Herz legte, wenn er an ihnen vorbeigingen. Hester antwortete ihr nie vollständig. Allein in ihrem Garten am Abend sah sie manchmal die dunkle gebeugte Gestalt von Chillingworth am Strand entlanggehen, Kräuter sammeln, und empfand eine Kälte, die sie sich nicht erklären konnte.

Mit den Jahren verschlechterte sich die Gesundheit von Reverend Dimmesdale zusehends. Er wurde dünn und hohläugig, und oft presste er die Hand aufs Herz, als würde es ihm wehtun, doch kein Arzt in der Kolonie konnte sagen, was ihm fehlte. Schließlich baten die führenden Männer der Stadt den gelehrten neuen Arzt Roger Chillingworth, ins Haus des Geistlichen zu ziehen und ihn Tag und Nacht zu pflegen. Dimmesdale, der nicht wusste, wer der alte Mann wirklich war, nahm dankbar an, und die beiden wurden vertraut miteinander — sie sprachen stundenlang am Feuer, während Chillingworth leise, forschende Fragen über Schuld und geheime Sünde stellte, die den Geistlichen mehr zu beunruhigen schienen als jede Medizin ihm half. Spät in einer Nacht, als Dimmesdale allein bei seinen Büchern saß, nachdem Chillingworth zu Bett gegangen war, verfiel er in einen seiner privaten Anfälle von Angst und presste beide Hände auf die Brust. Unbemerkt war Chillingworth zur Tür zurückgekehrt und stand im Schatten und beobachtete ihn, und in diesem Augenblick, während er das Leiden des Geistlichen sah, verstand der Arzt endlich genau, wer Hester Prynne Unrecht getan hatte.

Eines Tages verabredete sich Hester mit Reverend Dimmesdale allein auf einem Waldweg außerhalb der Stadt, während Pearl in der Nähe zwischen den Bäumen spielte. Dort, fern von allen Blicken, offenbarte sie ihm endlich die Wahrheit, die sie jahrelang gehütet hatte: Der alte Arzt, der in seinem eigenen Haus lebte, dem er vertraute und dem er sich anvertraute, war Roger Chillingworth — ihr eigener Ehemann, der sich an ihm durch langsame, heimliche Rache rächen wollte. Dimmesdale war entsetzt zu erfahren, dass er all diese Zeit von den eigenen vier Wänden aus gequält worden war. In ihrer Trauer über das, was sie ihm hatte widerfahren lassen, riss Hester den scharlachroten Buchstaben von ihrem Kleid und warf ihn unter die verwelkten Blätter, und für einen Augenblick sprachen die beiden miteinander wie einst und einigten sich darauf, zusammen mit Pearl auf einem Schiff nach England zu fliehen. Doch als Hester Pearl zu sich rief, stand das Kind auf der anderen Seite des Bachs und wollte nicht hinübergehen, bis ihre Mutter den scharlachroten Buchstaben genau wie zuvor wieder an ihr Kleid geheftet hatte.

Im Hafen, zwischen den knarrenden Schiffen und gestapelten Fässern, fand Hester den Kapitän eines Schiffes, das nach England fuhr, und vereinbarte die Überfahrt für sich, Pearl und noch eine weitere Person. Das Schiff sollte in vier Tagen auslaufen, gleich nach dem großen Wahltag der Kolonie. Der Kapitän war fröhlich und gesprächig, und während sie die Angelegenheit regelten, erwähnte er beiläufig, fast scherzend, dass seine Kabine voller sein würde, als sie ahnte — ein alter Arzt namens Roger Chillingworth war an jenem Morgen selbst an Bord gekommen und hatte gebeten, sich auf die Passagierliste setzen zu lassen. Er sagte, er sei ein Freund des Geistlichen und wünsche sich, in dessen Gesellschaft zu reisen. Hesters Herz wurde eiskalt. Es gab keine Möglichkeit mehr, Dimmesdale vor dem festgesetzten Tag zu warnen, keinen Weg, Chillingworth zu entkommen; er hatte von ihrem Plan erfahren und beabsichtigte, ihnen über den Ozean zu folgen. Sie ging mit Pearls Hand in ihrer zurück am Hafen entlang, die Schiffsmasten drängten sich am Himmel über ihr zusammen, und sie wusste, dass die Flucht, die sie so sorgfältig geplant hatte, überhaupt keine Flucht war.

Der Tag des großen Jahresfestes der Kolonie war gekommen. Ein neuer Gouverneur sollte mit Musik und feierlichem Umzug durch die Straßen eingeführt werden. Menschenmengen säumten den Weg, um die Magistrate und Soldaten vorbeigehen zu sehen. Hester stand unter ihnen, wie immer, mit Pearl ein wenig abseits von den anderen. Als Reverend Dimmesdale vorbeikam, wandelnd unter der geehrten Geistlichkeit auf dem Weg zur wichtigsten Predigt des Jahres, wirkte er seltsamerweise stärker und lebendiger, als sie ihn lange nicht gesehen hatte — sein Schritt war fest, sein Kopf erhoben. Doch als sein Blick für einen Moment ihren in der Menge traf, durchlief Hester ein Schauer. Denn in seinem Gesicht lag etwas, das ihr sagte, daß er nicht aus neuer Kraft schöpfte, sondern das Letzte von sich selbst, alles auf einmal, an diesem einen Tag aufbrauchte. Gouverneur Bellingham und der alte Reverend Wilson gingen neben ihm in ihren feierlichen Gewändern, und die ganze Stadt war herbeigeströmt, um zuzuschauen, völlig unwissend, was der Geistliche unter seinem schwarzen Mantel verbarg.

Das Versammlungshaus war so voll, dass Hester nicht hineinkonnte. Sie stand stattdessen mit Pearl in der Menge draußen und lauschte durch die offenen Fenster und Türen dem Auf und Ab von Reverend Dimmesdales Stimme. Es war, wie alle später übereinstimmten, die schönste Predigt, die er je gehalten hatte – vorgetragen mit solcher Leidenschaft und Trauer, dass viele in der Menge draußen weinten, ohne recht zu wissen, warum. Hester hörte zu und empfand etwas anderes als die anderen: Unter den schönen Worten vernahm sie die Stimme eines Mannes, der sich verabschiedete. Als die Predigt endlich zu Ende ging, strömte die Gemeinde in einer Art Benommenheit aus den Türen heraus, sprach davon, dass sie ihn nie so ergreifend hatte sprechen hören, nannte ihn einen Heiligen unter ihnen, ihren größten Geistlichen. Hester wartete am Rand der Menge, Pearls Hand in ihrer, bange vor dem, was der Trauerzug als Nächstes tun würde, denn nur sie verstand, was die Predigt wirklich gewesen war.

Als der Zug vom Versammlungshaus zurückkehrte, verließ Reverend Dimmesdale plötzlich die Reihe, ging zum alten Schafott, auf dem Hester einst mit dem kleinen Pearl gestanden hatte, und erklomm allein seine Stufen. Er rief Hester und Pearl herbei, um neben ihm zu stehen. Chillingworth drängte sich durch die Menge und sagte ihm, er würde alles verderben, doch Dimmesdale erwiderte, dieses Schafott sei der einzige Ort, an dem er noch Rettung finden könne. Vor der ganzen bestürzten Stadt bekannte er, dass er Pearls Vater war, dass er sieben Jahre lang jeden Tag neben Hester in ihrer Schande gestanden hatte, ohne je den Mut aufzubringen, es laut auszusprechen. Dann öffnete er seinen Priesterrock und zeigte der Stadt, was er die ganze Zeit darunter verborgen hatte. Er sank zusammen, den Kopf an Hesters Schulter gelehnt, und starb dort, an eben dem Ort, wo ihre Strafe begonnen hatte. Pearl küsste ihn zum ersten Mal in ihrem Leben. Chillingworth, dem keine geheime Rache mehr zum Leben blieb, wurde kleiner und grauer und starb noch im selben Jahr. Hester lebte weiter und kam mit der Zeit allein an jenes Ufer zurück, trug den scharlachroten Buchstaben noch immer, nicht auf Befehl eines anderen, sondern aus eigenem Willen.