The Prisoner of Zenda — Auf Deutsch lesen

Die Titel der Geschichten stehen noch auf Englisch; der Text jeder Geschichte ist auf Deutsch.

Rudolf Rassendyll war ein junger englischer Gentleman ohne große Ehrgeizigkeit, doch er besaß ein bemerkenswertes Familienmerkmal: eine Fülle leuchtend roten Haares und eine verblüffende Ähnlichkeit mit der königlichen Familie von Ruritanien. Seine Familie machte sich häufig darüber lustig, besonders seine Schwägerin Rose bemerkte immer wieder, wie sehr er dem herrschenden Elphberg-Geschlecht glich. Rudolf nahm das nicht sonderlich ernst und zog ein Leben voller Muße und ruhiger Beschäftigungen vor, doch Rose ließ nicht locker. Eines Tages forderte sie ihn auf, seine Fähigkeiten endlich zu nutzen. Warum nicht nach Ruritanien reisen, schlug sie vor, und die Krönung des neuen Königs Rudolf V. miterleben? Es war ein Abenteuer, eine Gelegenheit, ein fernes Land zu sehen und vielleicht sogar einen Verwandten kennenzulernen, wie entfernt auch immer. Rudolf, der nichts Besseres zu tun hatte, als sich nach einer neuen Zerstreuung umzusehen, beschloss, dass eine Auslandsreise genau das Richtige sein könnte, um seine sonst so müßigen Tage zu beleben. Er packte seine Koffer und machte sich mit milder Neugier auf den Weg in das geheimnisvolle Königreich.

Rudolf Rassendyll kam in Ruritanien an und beschloss, da er gerne abseits der ausgetretenen Pfade wanderte, zunächst den alten Wald von Zenda zu besuchen, bevor er sich zur bevorstehenden Krönung in die Hauptstadt Strelsau begeben würde. Bald darauf entdeckte er ein einsames Jagdschloss tief in den stillen, ausgedehnten Wäldern. Zu seiner größten Überraschung fanden sich dort drei Männer im Freien auf, die die Abendluft genossen. Der eine war ein kräftiger älterer Mann, Oberst Sapt, der andere ein jüngerer Adjutant, Fritz von Tarlenheim, und der dritte… sein genaues Ebenbild, bis hin zum roten Haar und Bart. Dieser Mann, wie sich bald herausstellte, war niemand Geringeres als Rudolf V., der König von Ruritanien, der sich eine letzte Nacht der Freiheit und einfachen Freude vor seiner großen Krönung gönnte. Der König, erfreut über die unheimliche Ähnlichkeit und den reinen Zufall, lud Rudolf sogleich ein, mit ihm zu speisen und seine Geschichte zu hören.

Nach einem angenehmen Abend voller gemeinsamer Geschichten und Lachen machte man eine schreckliche Entdeckung. Der König, dem sein bösartiger Halbbruder, Herzog Michael, einen besonderen, mit Drogen versetzten Wein gegeben hatte, lag bewusstlos da – vergiftet und gefährlich erkrankt. Sein Atem ging flach, sein Gesicht war unnatürlich bleich. Die Krönung sollte in wenigen Stunden in Strelsau stattfinden! Oberst Sapt und Fritz wussten, dass Michael, dessen ehrgeizige Pläne allbekannt waren, den Thron an sich reißen und das Königreich ins Chaos stürzen würde, wenn der König nicht erschien. Ohne andere Wahl und angesichts von Rudolf Rassendylls vollkommener, unheimlicher Ähnlichkeit mit dem König flehte Sapt ihn an, den König bei der Krönung zu verkörpern. Es war ein verzweifeltes Wagnis, eine ungeheure Lüge, doch das Schicksal von Ruritanien selbst hing davon ab. Unterdessen wurde ein treuer Diener namens Josef, der die Erkrankung des Königs bezeugt hatte, von Michaels skrupellosen Männern ergriffen und gewaltsam aus dem Schloss fortgebracht – er sollte dort nie wiedergefunden werden, ein eiskaltes Zeugnis der Rücksichtslosigkeit des Herzogs.

Rudolf Rassendyll, verkleidet als König Rudolf V., ritt in Strelsau ein, während die versammelten Menschenmassen ihm mit donnerndem Jubel und freudigen Rufen zujubelten. Sein Herz hämmerte, als er die prächtige Kathedrale betrat, wo die Krönungszeremonie stattfinden sollte – ein wirres Gemisch aus Furcht und Erregung durchströmte ihn. Er spielte seine Rolle vollkommen, wirkte in jeder Hinsicht wie der rechtmäßige König, als er seine heiligen Gelübde ablegte und die schwere Krone auf sein Haupt nahm, sein Gesicht eine Maske königlicher Würde. Während der aufwendigen Zeremonie traf er Prinzessin Flavia, die wunderschöne Cousine des Königs und seine Verlobte. Ihre Blicke trafen sich, und Rudolf empfand eine mächtige, unabweisbare Verbindung zu ihr – obwohl er in einer gefährlichen Lüge lebte. Herzog Michael beobachtete alles von der Seite, wütend darüber, dass sein verräterischer Plan gescheitert war und ein Betrüger auf seinem Bruders Thron saß. Doch er konnte die Täuschung nicht aufdecken, ohne seine eigene schändliche Verschwörung zu enthüllen und seinen eigenen Sturz zu riskieren.

Zurück im Königspalast verwandelte sich die anfängliche Erleichterung über die gelungene Krönung schnell in tiefe Besorgnis. Man hatte einen vertrauten Boten zur Jagdhütte geschickt, um den wahren König zu holen, doch dieser kehrte mit schrecklichen Nachrichten zurück: Der König war verschwunden. Herzog Michael hatte ihn entführt! Er saß nun gewiss in Michaels gewaltiger, abgelegener Burg Zenda gefangen. Rudolf Rassendyll war in der Falle: Er musste seine gefährliche Täuschung fortsetzen, sonst würde das Königreich ins Chaos versinken und der wahre König wäre verloren, vielleicht für immer. Sapt und Fritz erklärten ihm die verzweifelte Lage, breiteten detaillierte Karten von Zenda aus und schilderten Michaels bekannte Grausamkeit. Das ganze Gewicht des Königreichs lastete nun allein auf Rudolfs Schultern, und er wusste, dass sie schnell und entschlossen handeln mussten, um den wahren Monarchen zu retten.

Da der wahre König nun tragischerweise gefangen saß, verschwendeten Rudolf und seine treuen Gefährten Sapt und Fritz keine Zeit. Im tiefsten Dunkel der Nacht trafen sie geheime, dringende Vorbereitungen in einem verborgenen Stall­hof des Königspalastes. Pferde wurden eilig gesattelt, ihre Sättel mehrfach überprüft, Vorräte für eine gefährliche Reise zusammengetragen, und wichtige Pläne wurden in gedämpften, ernsten Tönen besprochen. Sie wussten, dass der Ritt nach Zenda voller Gefahren sein würde, und die Burg selbst war eine beeindruckende Festung, bewacht von Herzog Michaels rücksichtslosesten und verschlagensten Männern. Doch das Leben des wahren Königs stand auf dem Spiel, und mit ihm der Friede und die Zukunft Ruritaniens. Rudolf, obwohl immer noch ein Betrüger, empfand eine tiefe persönliche Pflicht und feste Entschlossenheit. Er zog sich schnell praktische Reitkleider und einen stabilen Umhang an und bereitete sich geistig darauf vor, sich der gefährlichen Aufgabe zu stellen, die vor ihnen lag, wobei er sich der enormen Risiken bewusst war, die sie eingehen würden.

Nach einer anstrengenden, schweigenden Fahrt durch die ländliche Gegend von Ruritanien kamen Rudolf und seine Begleiter Sapt und Fritz in die Nähe von Zenda. Von einem hohen, windigen Aussichtspunkt blickten sie hinab auf die gewaltige Burg. Es war eine düstere, alte Festung, deren Steinmauern bedrohlich aus der öden Landschaft aufragten, ringsum von einem breiten, tiefen Graben umgeben. Sie konnten deutlich die Männer des Herzogs Michael auf den Zinnen und Mauern patrouillieren sehen, ihre Gestalten scharf vor dem Mondlicht abgezeichnet. Unter ihnen war die elegante, aber gefährliche Gestalt von Rupert Hentzau, Michaels rücksichtslosester und unberechenbarster Anhänger, leicht zu erkennen. Der Anblick dieser düsteren Festung bestätigte all ihre Befürchtungen: Den König aus einem so schwer bewachten, undurchdringlichen Ort zu befreien würde unglaublich schwierig sein und mit äußerster Gefahr verbunden. Rudolf, Sapt und Fritz studierten jedes Detail der Burgverteidigungen, planten ihren Angriff mit intensiver Konzentration und wussten, dass jeder einzelne Schritt absolut präzise und perfekt zeitlich abgestimmt sein musste.

Rudolf Rassendyll drang mit ungeheurer Kühnheit und List in das schwer bewachte Schloss Zenda ein und bahnte sich seinen Weg durch die labyrinthischen dunklen Gänge und gewundenen Treppen. Lautlos bewegte er sich durch die beklemmende Finsternis, bis er zum Kerker gelangte. Dort lag in einer kalten, beengten und übelriechenden Zelle der wahre König Rudolf V., kaum bei Bewusstsein, geschwächt und furchtbar unter seiner grausamen Gefangenschaft leidend. Doch bevor Rudolf ihn vollständig befreien konnte, kündigte das Klappern von Stiefeln Michaels Wachen an. Sie erschienen plötzlich, angeführt vom skrupellosen Rupert Hentzau, dessen Augen vor boshafter Belustigung glänzten. Ein heftiger, verzweifelter Kampf entbrannte in der engen Enge des Kerkers. Rudolf kämpfte mit aller Kraft, seine Bewegungen schnell und kraftvoll, entschlossen, zum König zu gelangen, während er die Wachen abwehrte, die ihn zu überwältigen versuchten. Er wusste, dass er den König um jeden Preis aus diesem schrecklichen Ort bringen musste, gleichgültig, welchen persönlichen Preis er zahlen würde oder welche Gefahr ihm selbst drohte.

Die letzte, verzweifelte Auseinandersetzung brach in einem wilden Handgemenge am Wassertor von Schloss Zenda los. Rudolf, nun vereint mit dem unerschütterlich treuen Sapt und Fritz, kämpfte mit unbeirrbarem Mut gegen die verbliebenen, skrupellosen Männer des Herzogs Michael. Es war ein erbitterter, chaotischer Kampf – Schwerter klirrten, Schreie hallten wider, und Körper rangen auf der Zugbrücke und auf den rutschigen Steinen des Torhauses. Herzog Michael selbst war mitten im Getümmel engagiert, verzweifelt bemüht, seine Herrschaft über das Königreich zu behaupten. Doch im wilden Handgemenge wurde er schließlich besiegt und schwer verletzt, kampfunfähig gemacht durch die treuen Kräfte des Königs, die mit erneuerter Kraft kämpften. Der echte König, schwach, aber wunderbar am Leben, wurde endlich gerettet und vorsichtig in Sicherheit gebracht, fort vom Tumult. Rupert Hentzau, der seinen Herrn besiegt und die Schlacht verloren sah, ergriff die Flucht – schnell und kühn – und verschwand in den Nebeln der Morgenröte mit charakteristischer Verschlagenheit, während die Loyalisten ihren Sieg sicherten und den geretteten König beschützten.

Nachdem der wahre König Rudolf V. gerettet worden war und sich langsam, aber stetig von seinem schrecklichen Erlebnis erholte, und nachdem Herzog Michaels böse Drohung für immer beendet war, war Rudolfs außergewöhnliche Aufgabe endlich erfüllt. Die Zeit war gekommen, Ruritanien zu verlassen und in sein gewöhnliches Leben in England zurückzukehren. Das bedeutsame Geheimnis der Doppelrolle würde für immer sicher bewahrt bleiben, bekannt nur wenigen Vertrauten, die das gefährliche Abenteuer durchlebt hatten. Es war ein zutiefst bitterses Abschied. Prinzessin Flavia, nun dem wahren König verlobt und für den Thron bestimmt, kam an der stillen Grenze, um ihn zu verabschieden. Ihre Herzen waren schwer, belastet von unausgesprochenen Worten und dem schmerzhaften Wissen um das, was zwischen ihnen hätte sein können. Mit einem letzten, traurigen Blick auf das Königreich, das er tapfer gerettet hatte, bestieg Rudolf sein Pferd und ritt davon, zurück nach England, das Abenteuer, die Gefahr und die tiefe Liebe hinter sich lassend, die er gefunden hatte.