The Firebird — Auf Deutsch lesen

Die Titel der Geschichten stehen noch auf Englisch; der Text jeder Geschichte ist auf Deutsch.

Weit entfernt in Russland gab es einen Zaren namens Berendey, und in seinem ganzen Königreich liebte er nichts mehr als seinen Obstgarten. In dessen Mitte stand ein Apfelbaum, der Äpfel aus purem Gold trug – und in diesem Sommer begann jemand, sie zu stehlen. Jeden Morgen waren es weniger, und niemand konnte sagen, wie. Also befahl der Zar seinen drei Söhnen, Wache zu halten, jede Nacht einer. Der Älteste wachte und schlief ein. Der Zweite wachte und schlief ein. Dann war Iwan, der Jüngste, an der Reihe, und er setzte sich mit dem Rücken an den Baum und schlief überhaupt nicht. Um Mitternacht wurde der ganze Obstgarten hell wie am Mittag – und ein Vogel kam aus der Dunkelheit herab, ein Vogel, dessen jede Feder wie eine Kohle brannte, und setzte sich in die Äste und begann, die goldenen Äpfel zu fressen. Iwan griff hoch und packte ihn am Schwanz. Der Feuervogel riss sich los und war in einem Lichtstrahl über die Mauer verschwunden und hinterließ eine glühende Feder in seiner Hand.

Die Feder lag auf dem Tisch des Zaren und erhellte den ganzen Raum, selbst am Mittag, selbst durch ein Tuch. Und der Zar, der alt war und alles besaß, entdeckte, dass er nun das Eine wollte, was er nicht hatte. Er rief seine drei Söhne in die große Halle vor dem gesamten Hofstaat und sagte, dass derjenige von ihnen, der ihm den Feuervogel selbst brächte, die Hälfte des Königreichs erhalten würde, solange er lebte, und das Ganze danach. Die beiden älteren Brüder waren auf den Beinen, bevor er geendet hatte. Iwan sagte überhaupt nichts, was der Hof für Langsamkeit hielt. Die Wahrheit war, dass Iwan diesen Vogel einen Moment lang in seinen Händen gehalten und gespürt hatte, wie heiß und wie ängstlich und wie lebendig er war, und er war die einzige Person im Raum, die nicht über ein halbes Königreich nachdachte. Er dachte, dass ein solches Geschöpf in einem Käfig sterben würde. Er ging trotzdem, weil sein Vater es verlangt hatte.

Die drei Brüder ritten zusammen los und trennten sich, wo sich der Weg gabelte. An der Gabelung stand ein grauer Stein mit eingemeißelten Worten, und die Worte lauteten: Reite nach rechts und du wirst hungrig und frieren; reite nach links und du wirst gut genährt sein, aber dein Pferd wird zu Schaden kommen; reite geradeaus und du wirst dich verirren. Die älteren Brüder nahmen die beiden guten Wege. Iwan las es zweimal und nahm den linken Weg, denn er hatte einen langen Weg vor sich und dachte, er könne das Pferd eher entbehren als sich selbst – und genau das geschah. In der Dämmerung kam ein riesiger grauer Wolf aus dem Gras, alt und vernarbt und von der Größe eines Ponys. Er jagte Iwans Pferd unversehrt, aber reiterlos über die Steppe nach Hause, setzte sich dann vor ihn und sagte mit einer barsch und äußerst irritiert klingenden Stimme, dass der Stein ihn gewarnt habe, dass er die Warnung gelesen habe und dass er trotzdem hineingelaufen sei, und dass er wohl besser ihn selbst tragen müsse.

Der Wolf trug ihn drei Tage lang und setzte ihn vor einer hohen weißen Mauer ab. Dahinter, sagte der Wolf, sei der Garten von Zar Dolmat, und in dem Garten hänge ein goldener Käfig, und in dem Käfig sitze der Feuervogel. Iwan sollte über die Mauer klettern, den Vogel nehmen und den Käfig genau dort lassen, wo er war – und der Wolf sagte dies zweimal und ließ es ihn wiederholen. Also ging Iwan über die Mauer und über das Gras, und da war sie: ein Vogel aus lebendigem Licht, schlafend auf ihrer Stange, mit ihrem brennenden Schwanz, der durch die Gitter hing. Er hob sie so sanft heraus, wie eine Person eine schlafende Katze hebt. Und dann sah er sich den Käfig an. Er war wunderschön, und er war golden, und den ganzen Weg zurück zur Mauer dachte er, wie töricht es aussehen würde, seinem Vater einen Vogel zu bringen und keinen Käfig, um sie darin zu halten. Also drehte er sich um und nahm ihn von seinem Haken – und jede Saite in diesem Garten läutete wie eine Glocke.

Sie erwischten ihn an der Mauer, den Vogel unter dem einen Arm und den Käfig unter dem anderen, und brachten ihn in den Hof vor Zar Dolmat, der ein dünner, scharfsinniger alter Mann war und bei weitem nicht so wütend, wie er hätte sein sollen. Als er hörte, dass der Dieb ein Zarensohn war, der im Auftrag seines Vaters unterwegs war, lachte Dolmat laut auf und sagte, er würde einen Handel vorschlagen statt eines Gefängnisses: Iwan könnte den Feuervogel, Käfig und alles, behalten, wenn er in Zar Afrons Land ginge und das Pferd mit der goldenen Mähne zurückbrächte, das Dolmat seit dreißig Jahren haben wollte. Iwan blickte zu Boden und sagte, er würde es tun. Er suchte nicht eine einzige Ausrede und gab dem Käfig nicht die Schuld, und der ganze Hof bemerkte es – denn ein junger Mann, der eine Sache offen zugibt, ist in einem Palast ein seltenerer Anblick als ein Vogel aus Feuer.

Der Wolf trug ihn sehr weit nach Osten und setzte ihn hinter den Ställen von Zar Afron ab, und gab ihm genau dieselbe Anweisung mit genau derselben Stimme: Nimm das Pferd und lass den goldenen Zaum an seinem Nagel. Iwan ging an den schlafenden Stallknechten vorbei. Das Pferd mit der goldenen Mähne stand am anderen Ende des Stalles, weiß wie eine Wolke, mit einer Mähne und einem Schweif aus reinem gesponnenem Gold, die ihr eigenes sanftes Licht ausstrahlten, und es kam ihm sofort entgegen. Und an der Wand daneben hing ein Zaumzeug, so fein, dass alles andere im Gebäude wie Brennholz aussah. Iwan stand einen langen Moment mit geschlossenen Augen da. Er wusste es. Er wusste es ganz genau. Und er nahm es trotzdem – und die Alarmglocken von Zar Afrons Palast läuteten wie ein Gewitter, und Iwan sagte ein kurzes Wort zu sich selbst, das kein Prinz laut aussprechen sollte.

Zar Afron schloss dieselbe Art von Handel ab wie der letzte, und so wurde Iwan auf eine dritte Mission geschickt: Prinzessin Elena die Schöne zurückzuholen. Der Wolf brachte ihn zu einem See in einem fernen Land, wo Elena jeden Abend mit ihren Frauen unter den Weiden spazieren ging, und befahl Iwan, in den Bäumen zu warten und auf keinen Fall herauszukommen. Dann sprang der Graue Wolf mit einem Satz über die Gartenmauer, kam mit der Prinzessin wieder darüber zurück, setzte sie neben Iwan auf seinen Rücken und rannte los. Elena sagte eine ganze Menge dazu, allesamt berechtigt, und Iwan – der es nicht geplant hatte und es nicht rückgängig machen konnte – hatte keine Antwort auf irgendetwas davon und tat auch nicht so, als hätte er eine. Stattdessen erzählte er ihr, während sie ritten, die ganze Wahrheit, angefangen bei den goldenen Äpfeln: den Vogel, den Käfig, den Zaum, die Abmachungen, alles, einschließlich jedes Teils, wo er ein Narr gewesen war. Es ist ein sehr langer Weg von diesem See nach Persien und wieder zurück, und irgendwo auf dem Weg hörte sie auf, wütend auf ihn zu sein, und als sie aus den Bergen herunterkamen, waren die beiden einander lieb geworden, was Afanasyev schlichtweg sagt und was niemand je verbessern konnte.

Nun gab es eine Schwierigkeit, denn Iwan hatte Elena dem Zaren Afron und das Pferd dem Zaren Dolmat versprochen, und er hatte nicht die Absicht, eines von beiden herauszugeben, und er war nicht bereit, einfach sein Wort zu brechen und zu fliehen. Also seufzte der Graue Wolf den Seufzer jemandes, der alles selbst machen muss, und löste es. Er ging in Elenas Gestalt zu Zar Afron – die alten Wölfe Russlands können das und fragen niemanden um Erlaubnis – und blieb, bis die echte Elena drei Tagesritte entfernt war, und verwandelte sich dann mitten in der Hochzeitshalle wieder in einen Wolf und sprang aus dem Fenster, und Zar Afron setzte sich auf den Boden. Genau dasselbe tat er bei Zar Dolmat, in Gestalt des goldmähnigen Pferdes. Beiden Zaren sei genau das gegeben worden, was versprochen war, sagte der Wolf, und es zu behalten sei ihre eigene Sache. Iwan lachte, bis er sich an einem Felsen festhalten musste. Er hatte den Vogel, das Pferd und Elena, und er hatte niemandem sein Wort gebrochen.

In der letzten Nacht, nur einen Tagesritt von zu Hause entfernt, lagerten sie am Rande der Steppe, und Iwan – der seit einem Monat nicht richtig geschlafen hatte – schlief wie ein Stein. Und da kamen seine beiden Brüder vorbei. Sie hatten auf ihren einfachen Wegen nichts gefunden, und nun war hier alles, im Gras liegend: der Feuervogel in seinem Käfig, das goldmähnige Pferd, Elena, schlafend in ihrem Umhang. Also nahmen sie den Vogel und das Pferd und weckten Elena und sagten ihr leise und schnell, dass Iwan tot sei und dass sie mit ihnen kommen müsse, wenn sie eine Stadt lebend erreichen wolle. Dann ritten sie nach Hause und ließen ihren jüngsten Bruder schlafend im Gras zurück, mit überhaupt nichts. Als Iwan bei Sonnenaufgang erwachte, war das Lager leer. Er saß lange da, nicht wütend – nur verstehend. Dann kam der Graue Wolf über den Bergrücken zurück und legte sich neben ihn und sagte barsch, dass es gut sei, dass jemand in dieser Gruppe wach geblieben sei.

Der Wolf trug Iwan also nach Hause, und sie waren zuerst da, und Iwan tat, was ihm gesagt wurde, und schwieg, während seine beiden Brüder vor dem ganzen Hof standen und erklärten, wie sie sich für den Feuervogel durch die Welt gekämpft hatten. Er ließ sie jedes Wort davon beenden. Dann trat er aus der Menge. Elena stand auf und sagte, laut genug für den hintersten Winkel des Platzes, genau, was in der Steppe geschehen war. Die beiden Brüder wurden rot wie eine Bete, und der alte Zar Berendey sah seine drei Söhne lange an und schickte dann die beiden älteren hinaus, um in dem Obstgarten zu arbeiten, den sie zu vornehm gewesen waren zu bewachen, was sie ein Jahr lang taten und was, wie alle später übereinstimmten, sie bis zur Unkenntlichkeit verbesserte. Iwan heiratete Elena, weil sie sich beide dazu entschlossen hatten, und das goldmähnige Pferd fraß Äpfel am Tor, und der Graue Wolf kam zur Hochzeit, saß in der Tür, aß eine enorme Menge und ging nach Hause, ohne sich zu verabschieden. Und der Feuervogel? Iwan sperrte sie nie wieder in den Käfig. Er hängte den goldenen Käfig leer in den Obstgarten, und sie kam jede einzelne Nacht seines Lebens, um die goldenen Äpfel zu fressen, und niemand in diesem Königreich nannte sie je wieder eine Diebin.