The King of the Cats — Auf Deutsch lesen

Die Titel der Geschichten stehen noch auf Englisch; der Text jeder Geschichte ist auf Deutsch.

Als die Dämmerung über die stille Landschaft hereinbrach, machte sich ein Mann namens John auf den Heimweg. Den ganzen Tag über hatte er schwer auf den Feldern gearbeitet, und nun schritt er langsam, aber gleichmäßig den vertrauten Pfad entlang. Die Sonne versank hinter den fernen Hügeln und tauchte den Himmel in weiches Orange und Violett. Eine kühle Abendbrise rauschte durch die hohen Gräser, und die letzten Vögel sangen ihre Gute-Nacht-Lieder. Johns Häuschen lag eingebettet im kleinen Dorf vor ihm, sein Schornstein versprach ein warmes Feuer und eine gute Mahlzeit. Er dachte an seine Frau Mary und ihr gemütliches Zuhause und beschleunigte seinen Schritt ein wenig. Bald würde er dort sein und die Mühen des Tages im schwindenden Licht hinter sich lassen.

Um seinen Heimweg zu verkürzen, beschloss John, einen Pfad durch den alten Wald zu nehmen, der das Dorf begrenzte. Den Weg kannte er gut genug, selbst im schwachen Licht. Doch heute Nacht wirkten die Bäume höher und näher, ihre Äste streckten sich wie knorrige Finger über den schmalen Pfad. Die Luft wurde kälter und stiller unter dem dichten Blätterdach, das die Geräusche der Außenwelt dämpfte. Das Mondlicht, das gerade begonnen hatte, die offenen Felder zu erhellen, konnte kaum durch die dichten Blätter dringen und ließ den Pfad in tiefe, wechselnde Schatten gehüllt. John ging weiter, ein leises Unbehagen regte sich in ihm, und er wünschte sich, er hätte die längere, hellere Route genommen.

Plötzlich öffneten sich die Bäume zu einer kleinen, mondbeschienenen Lichtung, die John noch nie zuvor bemerkt hatte. Und dort, in der Mitte der Waldöffnung, bot sich ihm der seltsamste Anblick seines Lebens. Nicht ein Eichhörnchen, nicht ein Fuchs, nicht einmal ein Reh, sondern Dutzende schwarzer Katzen! Sie saßen in einem stillen Kreis, ihr Fell glänzte wie poliertes Obsidian im sanften Mondlicht. Ihre Augen, hell gelb und grün, schienen auf etwas zu starren, das in der Mitte ihrer Versammlung unsichtbar war. John blieb wie angewurzelt am Rand der Lichtung stehen, verborgen hinter den letzten Bäumen, sein Herz hämmerte. Er wagte nicht, sich zu rühren, völlig verwirrt von der stillen, feierlichen Versammlung vor ihm. Es war ein Anblick, der ganz außerhalb der gewöhnlichen Welt lag.

John beobachtete, wie sich neun der größten schwarzen Katzen in Bewegung setzten. Langsam und mit tiefster Feierlichkeit bildeten sie einen Trauerzug. Zwischen sich trugen sie einen winzigen, mit Samt bezogenen Sarg, nicht größer als ein Katzenbett. Ihre Schritte waren gemessen und lautlos, ihre Schwänze hängten herab. Sie umkreisten einen uralten, moosbedeckten Stein in der Mitte der Lichtung, ihre gelben Augen auf ihre feierliche Aufgabe gerichtet. Der Anblick erfüllte John mit einer seltsamen Mischung aus Ehrfurcht und Verwirrung. Was konnte das bedeuten? Wer lag in jenem winzigen Sarg? Und warum führten ausgerechnet Katzen ein so menschliches Ritual in den tiefen Wäldern auf?

Als der Zug sich dem moosigen Stein zum letzten Mal näherte, hielt die größte schwarze Katze plötzlich an – jene, die die anderen anführte. Sie hob den Kopf, und ihre durchdringenden gelben Augen blickten direkt auf Johns Versteck. Ein Schauer lief John über den Rücken. Die Katze öffnete das Maul und sprach mit klarer, tiefer Stimme Worte, so deutlich wie die eines jeden Menschen: „Sagt Old Muryan, dass Old Muryan tot ist!" Dann setzte die Katze ihren schweigenden Marsch ebenso plötzlich fort, und die anderen Katzen folgten ihrem feierlichen Rundgang, als wäre nichts Außergewöhnliches geschehen. John stand wie erstarrt da, der seltsame Befehl hallte in seinen Ohren nach, sein Herz pochte wie ein Trommelfell.

In dem Augenblick, als die Katzen ihr seltsames Ritual beendeten, wandte sich John um und floh. Er wartete nicht ab, ob sie verschwanden oder ob sie erneut sprachen. Die Worte der großen schwarzen Katze hallten in seinem Kopf nach: „Sag dem Alten Muryan, dass der Alte Muryan tot ist!" Er stolperte durch den dunklen Wald, ignorierte die Wurzeln und Äste, die sich in seine Kleidung verfingen, getrieben von dem verzweifelten Drang, der unheimlichen Lichtung zu entfliehen. Er trieb sich schneller und schneller voran, bis er endlich aus den dichten Bäumen hervorbrach und auf den vertrauten, wenn auch noch immer dämmrigen Pfad gelangte, der zu seinem Dorf führte. Der Anblick der warmen, einladenden Lichter seiner Heimat durch die verbliebenen Bäume erfüllte ihn mit tiefem Erleichterung.

Ohne zu zögern, eilte John zu seinem Häuschen. Er riss die Haustür auf und trat hinein, zog sie mit einem dumpfen Laut hinter sich zu. Der vertraute Duft von Holzrauch und Essen erfüllte die Luft und beruhigte sofort seine angespannten Nerven. Er lehnte sich einen Moment an die geschlossene Tür, um wieder zu Atem zu kommen, während die letzten Echos der sprechenden Katze in der behaglichen Wärme seines Zuhauses verklangen. Er war jetzt sicher, fort aus den unheimlichen Wäldern und ihren seltsamen Geheimnissen. Aber die Erinnerung an die schwarzen Katzen und ihren feierlichen Zug, vor allem die eisigen Worte ihres Anführers, war noch immer lebhaft in seinem Gedächtnis gegenwärtig und forderte danach, erzählt zu werden.

John fand seine Frau Mary am Kamin sitzen, wo ihre Stricknadeln leise im Feuerschein klickerten. Ihr rotgetigerter Kater Tom lag zusammengerollt auf dem Teppich vor den warmen Flammen und schlief tief und fest. John begann sogleich, seine erstaunliche Geschichte zu erzählen, seine Stimme noch immer ein wenig zitternd von der Erinnerung an den Wald. Mary hörte zu, die Augen weit aufgerissen vor Ungläubigkeit und Besorgnis, ihr Strickzeug vergessen auf ihrem Schoß. Er beschrieb die mondhelle Lichtung, die Dutzende schwarzer Katzen, ihren feierlichen Trauerzug mit dem winzigen Sarg und schließlich den schockierenden Moment, als die größte Katze direkt zu ihm sprach und ihm eine Botschaft zu überbringen gab. Während er erzählte, begann die Wärme des Feuers allmählich seine Nerven zu beruhigen.

John holte tief Luft, um den verstörendsten Teil seiner Geschichte zu erzählen. „Und die Katze hat mir gesagt, Mary", sprach er, seine Stimme sank zu einem ernsten Flüstern herab, „sie hat mir befohlen, nach Hause zu gehen und dem alten Muryan zu sagen, dass der alte Muryan tot ist!" Die Worte hingen in der Luft, ein eiskalles Echo aus den dunklen Wäldern. Doch bevor Mary auch nur anfangen konnte zu antworten, raschelte es in der Esse. Ihr rotgelber Kater Tom, der so tief geschlafen hatte, sprang plötzlich auf. Seine Augen, sonst halbgeschlossen und friedlich, waren nun weit aufgerissen und leuchteten hellgrün, starr auf John gerichtet. Jedes Haar an seinem Körper schien sich aufzurichten, und er wirkte größer, irgendwie wilder, als sie ihn je gesehen hatten.

Mit einem Laut, der halb Knurren, halb Schrei war, richtete sich Tom plötzlich für einen Moment auf seine Hinterbeine auf – ganz und gar nicht wie eine Katze! – und erklärte mit einer Stimme, die tiefer war, als eine Katze je hätte haben dürfen: „Dann bin ich der König der Katzen!" Und damit, bevor John und Mary auch nur aufschreien konnten, schoss ihre rote Katze über den Raum, sprang durch das offene Fenster und verschwand in der Nacht. Sie stürzten zum Fenster und spähten in die Dunkelheit hinaus, doch von Tom war keine Spur zu sehen. Nur die stille Dorfstraße erstreckte sich vor ihnen, leer und reglos. Sie sahen ihre rote Katze nie wieder, und das Dorf, obwohl es viele Geheimnisse barg, hatte noch nie eine seltsamere Nacht erlebt.