The Marsh King's Daughter — Auf Deutsch lesen

Die Titel der Geschichten stehen noch auf Englisch; der Text jeder Geschichte ist auf Deutsch.

Weit im Süden, im heißen Land Ägypten, stand ein großer Steinpalast an den Ufern des Nils, und jedes Jahr nisteten Störche auf seinem flachen Dach. In diesem Palast lag der König von Ägypten krank in seinem Bett, und nichts, das seine weisen Männer versuchten, konnte ihn gesund machen. Doch ein alter Wanderer hatte einst der Königstochter von einer Zauberblume erzählt, die nur in einem kalten, wilden Sumpf weit im Norden wuchs, im Land der Wikinger, und wer sie pflückte und mit sich nach Hause trug, konnte jede Krankheit auf der Welt heilen. Die Prinzessin dachte Tag und Nacht an nichts anderes. Endlich ging sie zu den Störchen, die auf ihrem eigenen Dach nisteten, und fragte sie nach dem Weg nach Norden, denn sie flogen jedes Jahr dorthin und zurück, und sicher kannten sie diesen kalten grünen Sumpf besser als irgendjemand in Ägypten.

Die Störche konnten eine ganze Prinzessin nicht selbst tragen, aber sie berichteten ihr von einem Umhang aus Schwanenfeder, der seit alten Zeiten in der Schatzkammer des Schlosses aufbewahrt wurde und seinem Träger erlaubte, so schnell wie jeder Vogel zu fliegen. Die Prinzessin zog ihn an und stellte fest, dass sie sich in die Luft erheben konnte, so leicht wie ein Schwan vom stillen Wasser abhebt. Sie flog tagelang und nächtelang nach Norden, über die Wüste, über das blaue Meer, über fremde Küsten, die sie noch nie gesehen hatte, und folgte dabei dem gleichen Weg, den die Störche selbst jeden Frühling flogen. Je weiter sie nach Norden kam, desto kälter wurde der Wind, und desto seltsamer sah das Land unter ihr aus — graues Gestein, dunkler Nadelwald, und schließlich, weit voraus, eine breite flache Fläche aus Grün und Braun, die nur das Moor sein konnte, das sie so weit gesucht hatte.

Sie fand das Moor endlich — einen weiten, flachen, stillen Ort aus schwarzem Wasser und hohen Schilfen, erhellt nur von bleichen, treibenden Lichtern, die die Wikinger Irrlichte nannten. Genau in seiner Mitte, in einem dunklen, stillen Gewässer, wuchs eine einzige Blume, bleich und schwach leuchtend auf dem Wasser. Die Prinzessin faltete ihren Federmantel zusammen, legte ihn ans Ufer und watete barfuß durch das kalte Wasser auf die Blume zu, ihr Herz klopfte schnell vor Hoffnung für ihren Vater. Sie hatte die Hand gerade um den Stengel geschlossen, da regte sich das Wasser unter ihr — nicht Wind, nicht Fisch, sondern etwas Großes und Altes, das weit unten sich bewegte. Hände erhoben sich aus dem schwarzen Wasser und schlossen sich sanft, aber fest um sie. Bevor sie mehr als einmal schreien konnte, schloss sich das dunkle Wasser über ihrem Kopf, und das Moor oben war wieder still und schweigend, als wäre überhaupt nichts geschehen.

Tief unter dem Moor, in einer düsteren Halle, deren Dach aus Wurzeln bestand und deren Wände aus feuchtem Stein, hielt der Sumpfkönig die Prinzessin als seine Braut gefangen, und dort lebte sie ein langes, sonnenloses Jahr. Mit der Zeit bekam sie eine Tochter, und sie liebte dieses Kind mehr als alles andere im Wasser oder in der Welt darüber — doch sie sah sofort, dass das Baby zwei Naturen in sich trug, eine von jedem Elternteil, wild und heftig wie ihr Vater, sanft und traurig wie ihre Mutter. Die Prinzessin wusste, dass ihre Tochter oben ein besseres Leben haben würde, im Licht, als unten in der Finsternis bei ihr. So wickelte sie das Baby in ihre eigenen weißen Schwanfedern, küsste es einmal und bat einen alten Storch, der manchmal durch einen Riss im Moor hinabflog, ihr Kind hinauf in die sonnige Welt zu tragen und niemals zu verraten, wessen Tochter es wirklich war.

Der Storch trug das Baby durch das dunkle Wasser hinauf und legte es sanft zwischen die Seerosenblätter am flachen Rand des Sumpfes, wo die Morgensonne es erreichen konnte. Dann flog er davon zum steinernen Schloss, das am Rande der Heide stand. In jenem Schloss lebte ein Wikingerfürst mit seiner Gemahlin, die sich schon lange ein Kind gewünscht hatten und nie eines bekommen hatten. Der Storch kreiste um den Schlossturm, bis die Gemahlin selbst hinauskam, um nachzusehen, was der Lärm zu bedeuten hatte. So machte sie sich auf den Weg zum Sumpf, und dort zwischen den Schilfen fand sie das Baby, in weiße Federn gehüllt, weinend im Morgenlicht. Sie nahm das Kind sogleich in ihre Arme, trug es nach Hause, nannte es Helga und liebte es, als wäre es schon immer ihr eigenes gewesen.

Helga wuchs stark und sonderbar heran. Am Tage war sie schön, aber wild — schnell zum Zorn gereizt, gleichgültig gegen die Gefühle anderer, und kalt selbst zu der gütigen Frau, die sie großgezogen hatte, sodass die Wikingerin oft über sie seufzte und sich fragte, was sie aus dem Moor heimgebracht hatte. Doch in der Nacht geschah eine seltsame Wandlung mit Helga: ihre Wildheit wich von ihr, ihre Gestalt wurde klein und unscheinbar, und ihr Herz wurde sanft und traurig, obwohl niemand in der Burg je sah, wie es geschah. In jenen Jahren hielten die Wikinger auch einen Gefangenen — einen christlichen Priester, mit Stricken gefesselt, für das Opfer der alten Götter bestimmt. Am Tage verspottete die wilde Helga ihn und schlug Türen neben ihm zu, um ihn zu erschrecken. Doch in der Nacht, klein und sanft, schlich sie zu seiner Seite, lockerte seine Fesseln ein wenig, um ihm Erleichterung zu schenken, und saß still da, während er von einem Gott sprach, der Liebe statt Blut forderte.

Der Tag kam endlich, an dem die Wikinger den Priester hinaus auf den großen flachen Opferstein auf der offenen Heide führten, überall Fackeln um ihn herum entzündet, um ihn ihren alten Göttern zum Opfer zu bringen, wie sie es schon immer getan hatten. Die ganze Burg kam heraus, um zuzuschauen, und selbst Helgas Pflegemutter stand unter ihnen, unruhig, aber unfähig, es zu verhindern. Als der Priester auf den Stein gelegt wurde und die Menge verstummte, brach etwas in Helga endlich auf — die Sanftheit, die sie immer in der Nacht verborgen hatte, erhob sich in ihr, selbst unter dem offenen Himmel, am hellen Tag, zum allerersten Mal. Bevor der Schlag fallen konnte, drängte sie sich durch die Menge, durchtrennte mit einem einzigen Messerstreich die Fesseln des Priesters und zog ihn frei. Die Menge schrie auf vor Überraschung, aber ehe jemand sie aufhalten konnte, liefen Helga und der Priester bereits hart über die dunkle Heide davon, dem Fluss entgegen und fort.

Sie fanden ein kleines Boot an der Flussmündung und stießen hinaus auf das offene Wasser, in der Hoffnung, das Meer zwischen sich und die zornigen Wikinger zu bringen. Doch fast sogleich erhob sich ein gewaltiger Sturm, schwarze Wolken rollten heran, Wellen hoben das kleine Boot hoch und warfen es hart hinab, Regen peitschte so dicht herab, dass sie sich kaum sehen konnten. Der Priester klammerte sich an die Bootswand und betete laut, nicht für sich selbst, sondern für Helga, flehend, dass alles Wilde und Unglückliche in ihr endlich Frieden finden möge. Helga, die ihr Leben lang vor nichts Angst gehabt hatte, fürchtete sich nun — nicht vor dem Sturm, sondern davor, dass etwas in ihrem eigenen Herzen aufbrechen könnte. Langsam, während die Nacht verstrich, ließ der Wind nach, die Wellen wurden sanft, und das Boot trieb auf ruhigem Wasser unter einem sich aufklärenden Himmel dahin, und Helga weinte zum ersten Mal in ihrem Leben, am hellichten Tag.

Das Boot wurde endlich an Land gespült, nahe bei der alten Weide, die am fernen Rand des Wilden Moores wuchs, dicht bei jenem Sumpf, in dem Helga geboren worden war. Etwas zog sie die Böschung hinab zum stillen Wasser, und dort, wo der Morgennebel noch dünn über den Schilfen lag, regte sich das Wasser, und ihre wahre Mutter stieg ein letztes Mal daraus empor, noch immer eine einzelne weiße Schwanenfeder an der Schulter tragend. Zum ersten Mal blickten Mutter und Tochter einander an und erkannten sich, und Helga lief ins flache Wasser und wurde fest in die Arme genommen. In dieser Umarmung, während der Priester zusah und leise betete, vereinigten sich die zwei Naturen, die Helga ihr ganzes Leben lang zerrissen hatten, endlich zu einem einzigen, sanften Selbst — nicht mehr wild am Tage noch traurig in der Nacht, sondern einfach, wahrhaft sie selbst.

Als die Sonne über dem Wilden Moor vollends aufging, erhoben sich Helga und ihre Mutter mit ihr, ihre Gestalten verwandelten sich in Licht, zwei weiße Vögel, die zusammen in den heller werdenden Himmel stiegen, endlich befreit vom Sumpf und dem Fluch und all dem langen Leid, das sie gefesselt hatte. Der Priester stand am Ufer und sah ihnen nach, sein Herz voll und ruhig. Und weit im Süden, auf einem Dach über dem Nil, beendeten die alten Störche gerade dieselbe Geschichte ihren eigenen Jungen, die jedes Wort ohne sich zu regen gehört hatten, ihre Augen weit offen im Morgenlicht. „Und das", sagte der Storchenvater und faltete seine Flügel zusammen, „ist das Schicksal der Tochter des Sumpfkönigs."