Les Misérables — Leer en español
Los títulos de las historias todavía aparecen en inglés; el texto de cada historia está en español.
Jean Valjean había pasado diecinueve años en las galeras de Tolón, primero por robar un pan, luego más tiempo por intentar escapar. Una vez liberado, llevaba un pasaporte amarillo que lo señalaba como hombre peligroso, y en la ciudad de Digne ninguna posada ni casa quiso recibirlo, excepto la del Obispo, Monsieur Myriel, quien abrió su propia puerta y le preparó un lugar en su mesa. Esa noche, incapaz de creer que tanta bondad fuera real, Valjean tomó la plata del Obispo y huyó hacia la oscuridad. Los gendarmes lo atraparon en el camino y lo arrastraron de vuelta. El Obispo les dijo que él mismo le había dado la plata a Valjean, y aún más, pues fue a buscar dos candelabros de plata que Valjean había dejado atrás y se los puso en las manos. Cuando los gendarmes se fueron, el Obispo le dijo en voz baja que usara la plata para convertirse en un hombre honrado. Valjean salió de Digne esa mañana transformado, aunque aún no sabía cómo.
Pasaron los años. Bajo el nombre de Monsieur Madeleine, Jean Valjean construyó una pequeña fortuna con una fábrica de cuentas de vidrio en Montreuil-sur-Mer, utilizó la plata del Obispo exactamente como le habían indicado, y fue tan justo y tan generoso que el pueblo lo eligió alcalde. Nunca preguntaba por el pasado de un trabajador, solo por su conducta presente, pero no podía vigilar cada rincón de su propia fábrica. Entre sus obreras estaba Fantine, una joven de cabello dorado, que guardaba un secreto de todos los que la rodeaban: una hija, Cosette, alojada lejos de allí con la familia de un posadero llamado Thénardier, a quien Fantine enviaba casi toda su paga. Cuando la capataza se enteró, por una carta abierta, de que Fantine tenía una hija sin estar casada, la despidió en el acto por la vergüenza que ello representaba, mientras que Monsieur Madeleine estaba fuera del pueblo y no supo nada hasta que ya todo estaba hecho.
Los Thénardier escribían constantemente, pidiendo siempre más dinero para mantener a Cosette, y Fantine, sin trabajo y sola en Montreuil, casi no tenía nada que enviar. Vendió su largo cabello dorado a un barbero ambulante por unos pocos francos, y luego se envolvió la cabeza desnuda con un pañuelo sencillo para que los otros huéspedes no lo vieran. Cuando ese dinero se acabó, vendió sus dos dientes frontales a un dentista ambulante, todo por su hija, y apenas podía sonreír después. Pero las cartas seguían llegando, las sumas seguían aumentando, y en la habitación no quedaba nada más que vender. Fantine se sentaba junto a su pequeña ventana durante las noches frías que vinieron después, mirando hacia la calle oscura de abajo, comprendiendo que ahora solo le quedaba un único lugar donde una mujer desesperada sin trabajo ni dinero podía encontrarlo.
En el tribunal de Arrás, un hombre harapiento y desconcertado llamado Champmathieu estaba acusado de ser el presidiario fugado Jean Valjean, basándose únicamente en un antiguo parecido y el testimonio de hombres que habían conocido a Valjean en las galeras años atrás. El inspector Javert observaba desde la galería, convencido en lo profundo de su ser de que el verdadero Valjean no era aquel extraño desconcertado en el banquillo, sino el señor Madeleine, el respetado alcalde de Montreuil, a quien había sospechado durante largo tiempo y ahora creía haber probado finalmente culpable. Valjean había venido a Arrás con la intención únicamente de presenciar el juicio, de ver si la corte condenaría a un inocente en su lugar y le permitiría vivir libre para siempre como Madeleine. Pero conforme los testigos declaraban, descubrió que no podía permitir que sucediera. Se levantó de su lugar entre la multitud y, con voz serena y que resonó por toda la sala, le dijo al tribunal atónito exactamente quién era en realidad.
Cuando Jean Valjean llegó al hospital de Montreuil, Fantine agonizaba por la fiebre y las privaciones que la habían consumido durante años. Se sentó a la cabecera de su cama y le prometió que ese mismo día iría a traerle a Cosette. Por un momento el rostro de Fantine se relajó, creyendo que su hija estaba ya cerca. Pero antes de que Valjean pudiera abandonar la habitación, el inspector Javert entró por la puerta —por fin lo había encontrado— y anunció con su voz plana y correcta que venía a arrestar al presidario Jean Valjean. Fantine, al oír la palabra «presidario» y ver el rostro duro de Javert, comprendió en el acto que ninguna niña vendría a su lado. Se desplomó contra la almohada, ya desvanecida, antes de que Valjean pudiera decirle nada más para consolarla. Se inclinó sobre ella y le susurró algo que nadie más en la habitación llegó a oír, luego se incorporó y no opuso resistencia cuando Javert le tomó del brazo.
En la posada de Montfermeil, los Thénardier tenían a Cosette, la hija de Fantine, como sirvienta sin paga, vestida con harapos mientras sus propias hijas lucían cintas. Una noche oscura, Madame Thénardier envió a la pequeña Cosette, de ocho años, sola al bosque a buscar agua en la fuente, aunque la niña le tenía miedo a la oscuridad y el cubo pesaba casi tanto como ella. A mitad del camino por la senda del bosque, una mano extraña se cerró suavemente sobre la suya en el asa del cubo — un hombre grande y grave que había estado observando la posada. No dijo nada que asustara, solo preguntó en qué casa vivía, y luego simplemente cargó el agua el resto del camino él mismo. En la posada, les dijo a los Thénardier que había venido, en nombre de la madre de Cosette, para llevarse a la niña, y les pagó cada franco que le pidieron, más de lo que habían esperado. En menos de una hora, él y Cosette caminaban juntos hacia la noche, la pequeña mano de ella en la suya.
Pasaron años en silencio. Jean Valjean y Cosette, ya una joven mujer, vivían con sencillez en París, y casi todas las tardes hermosas paseaban juntos por el Jardín de Luxemburgo. Allí Cosette comenzó a reparar en un joven que parecía estar siempre leyendo en el mismo banco: Marius Pontmercy, estudiante de derecho sin fortuna pero de convicciones firmes, quien a su vez no podía apartar la vista de ella. Durante semanas ninguno de los dos le dirigió la palabra al otro. Solo se observaban, observados a través de los senderos de grava, las fuentes y las hileras de castaños, regresando cada día con la esperanza de volver a encontrarse. Valjean, caminando junto a su hija, también notó al joven, y no le agradó —había criado a Cosette solo desde aquella noche junto al pozo, y aún no podía imaginarse entregándola a nadie, menos aún a un desconocido del que nada sabía.
En junio de mil ochocientos treinta y dos, París se levantó de nuevo. Estudiantes y obreros construyeron una barricada con carros, muebles y adoquines a través de la rue de la Chanvrerie, y Marius Pontmercy, quien no podía mantenerse alejado sabiendo que Cosette podría perderse para siempre si no hacía nada, luchó entre ellos. Dentro de la barricada, los defensores descubrieron a un espía de la policía en sus filas: el Inspector Javert, atado a un poste, esperando ser fusilado una vez terminara el combate. Jean Valjean, quien había seguido la noticia de la insurrección para encontrar a Marius, pidió al líder de los hombres el derecho de ocuparse del espía él mismo. Llevó a Javert alrededor de la esquina, lejos de cualquier otra mirada, y allí, en lugar de una bala, le dio al inspector atónito su libertad y su vida. Los soldados asaltaron la barricada antes del amanecer. Marius cayó gravemente herido en la última defensa de ella. Cuando la barricada se desmoronaba a su alrededor, Valjean levantó a Marius sobre sus hombros y lo llevó hacia una abertura en la calle que conducía bajo París.
Llevando a Mario a cuestas a través de los túneles bajo París durante horas, Jean Valjean llegó por fin a una reja de hierro que se abría a la orilla del Sena. Más allá de ella estaba el único hombre en París que menos esperaba encontrar allí: el inspector Javert, solo, aparentemente esperando. Valjean no corrió ni suplicó. Simplemente pidió ayuda para llevar al joven herido a casa y dio su propia dirección libremente, como si ya no le importara ser arrestado. Javert, quien le debía la vida a Valjean desde la barricada y no podía obligarse a sí mismo a pagársela con esposas, lo dejó ir. Vio partir el coche que Valjean alquiló hacia las calles oscuras. Luego Javert caminó solo hasta la orilla del río más abajo, donde la corriente corría rápida y negra bajo los puentes, y se quedó allí largo tiempo, incapaz de conciliar la ley que había servido toda su vida con la misericordia que acababa de permitir. Al amanecer, nadie volvió a ver al inspector Javert.
En sus últimos años, Jean Valjean contó a Cosette y a su nuevo esposo Marius la verdad de su pasado, y se retiró discretamente de su casa para no avergonzarlos, debilitándose cada mes que pasaba y quedándose cada vez más solo. Fue solo por casualidad que Marius supo, nada menos que de Thénardier, que el extraño harapiento que lo había llevado a través de las cloacas después de la barricada era el propio Valjean. Él y Cosette corrieron de inmediato al pequeño cuarto donde Valjean agonizaba, y lo encontraron con los dos candelabros de plata del Obispo de Digne ardiendo sobre la mesa junto a su cama, tal como habían ardido en su habitación cada noche de su vida desde Digne. Cosette se arrodilló a su lado y él le contó, por fin y completamente, quién había sido su madre y todo lo que había sucedido en Montfermeil. Murió en paz entre ellos esa noche, tomando ambas manos, descansado al fin.