Salammbô — Leer en español

Los títulos de las historias todavía aparecen en inglés; el texto de cada historia está en español.

En los jardines del general ausente Amílcar Barca, la ciudad de Cartago ofrecía un banquete a su ejército de mercenarios. Pero los soldados, sin cobrar por sus servicios en Sicilia, se emborrachaban y enfurecían. Destrozaban los tesoros inestimables del jardín, dejando que el resentimiento hirviera en sus pechos. De pronto, en la terraza más alta, apareció la hija de Amílcar. Era Salambó, sacerdotisa de la diosa lunar Tanit, y su belleza silenció el motín. Les cantó sobre el deber y les ofreció una copa de vino. Un soldado libio gigantesco llamado Matho la miraba, completamente cautivado. Su compañero, un esclavo fugitivo llamado Spendio, le susurraba al oído. "¡Pídele la copa! ¡Tómala!" Matho se abrió paso entre la multitud hacia ella. Otro jefe, Narr'Havas, se adelantó y tomó la copa primero. Cegado por los celos, Matho lanzó una jabalina, y el banquete se sumió nuevamente en el caos. "¿Cuál es su nombre?" preguntó Salambó mientras la llevaban lejos. "Matho", respondió una criada. "Es uno de los capitanes bárbaros."

Impulsado por su obsesión y la astucia de Spendius, Matho escaló los muros de la acrópolis de Cartago durante la noche. Se deslizaron en el templo sagrado de Tanit, un lugar vedado a todos los hombres excepto a los sumos sacerdotes. A la luz de la luna que se filtraba por una abertura en la bóveda elevada, vieron la estatua de la diosa. Ante ella colgaba el Zaïmph, su velo sagrado, cubierto de estrellas y joyas, que se creía contenía el alma de la ciudad. "Es un crimen contra los dioses", susurró Matho, sintiendo que su valor flaqueaba. "No hay vuelta atrás", lo instó Spendius. "Tómalo, y Cartago temblará de miedo. Tendrás su poder en tus manos. ¡Serás un dios para ellos!" Convencido, Matho extendió las manos temblando. Al tocar el velo, sintió una extraña potencia recorrer su cuerpo. Envolvió la tela brillante alrededor de su cuerpo, bajo su capa de piel de león, y huyeron de nuevo hacia la oscuridad justo cuando los sacerdotes del templo descubrieron el sacrilegio.

El ejército mercenario, ahora en abierta rebelión, salió de Cartago e instaló su campamento en las llanuras. Consigo llevaban el alma robada de la ciudad: el sagrado Zaïmph. Los soldados se reunieron en una gran asamblea, una mezcla caótica de cien pueblos distintos, todos unidos por su odio a Cartago. Spendius llevó a Matho ante ellos. Desplegó el velo reluciente y se lo colocó sobre los hombros al gigantesco libio. Un grito de asombro recorrió a los miles de soldados al ver el talismán legendario. "¡Quien posea el Zaïmph es invencible!" gritó Spendius. "¡Los dioses están con nosotros! ¡Digo que Matho sea nuestro líder!" Un rugido de aprobación brotó del ejército. Golpeaban sus escudos y levantaban sus lanzas, aclamando al hombre que se había atrevido a desafiar a la diosa de Cartago. Matho se erguía ante ellos, sintiendo el poder del velo y la adoración del ejército. "¡A Cartago!" rugió, su voz resonando por toda la llanura. "¡Cobraremos nuestro pago completo, entre las ruinas de su ciudad!"

Amílcar Barca regresó a Cartago y tomó el mando de la guerra. Era un maestro de la estrategia, y se enfrentó al ejército mercenario junto al río Mácar. Los Bárbaros, confiados en exceso, cargaron a través de la llanura. La fuerza más pequeña de Amílcar pareció retroceder ante ellos. "¡Huyen!", gritaron los capitanes mercenarios. "¡La victoria es nuestra!" Pero era una trampa. Cuando los mercenarios avanzaban en tropel desorganizado, Amílcar hizo una seña. Desde detrás de una loma, aparecieron sus elefantes de guerra, tronando sobre el flanco de los Bárbaros, mientras su infantería se daba la vuelta y atacaba desde el frente. Las líneas mercenarias se rompieron en terror y confusión. Atrapados entre las lanzas cartaginesas y el río, miles perecieron. Desde su puesto de mando en una colina, Amílcar observaba sin expresión cómo su plan se desarrollaba a la perfección. "No hagan prisioneros", dijo a sus oficiales. "Que el río los lleve al mar. Deben aprender lo que cuesta desafiar a Cartago."

A pesar de la victoria de Amílcar, la guerra había girado. Los mercenarios sitiaban Cartago, y la ciudad comenzaba a morir de hambre. En los templos, los sacerdotes declaraban que la diosa Tanit estaba furiosa por la pérdida de su velo. El sumo sacerdote, Schahabarim, se presentó ante Salambó con una orden terrible. "La diosa me ha hablado", dijo, con la voz hueca. "Debes ir al campamento de los bárbaros. Debes entrar en la tienda de su jefe, Matho. Y debes traer de vuelta el Zaïmph." Salambó lo miró horrorizada. "¿Ir a verlo? ¿Sola? ¡Es imposible!" Amílcar, su padre, estaba de pie junto al muro con gesto sombrío. "No es una petición", dijo. "Cartago se muere. Los dioses exigen este sacrificio." Schahabarim le tomó las manos. "La diosa te protegerá", susurró. "Eres su hija. Te acercarás a él no como una mujer, sino como un poder divino que no puede resistir. Haz esto, y nos salvarás a todos." Aterrada pero sin ver otra salida, Salambó inclinó la cabeza.

Vestida con sus ornamentos más sagrados, Salammbô entró secretamente en el campamento de los mercenarios y se dirigió a la tienda de Matho. Él estaba adentro, contemplando el Zaïmph robado que colgaba del poste central. Cuando ella entró, él cayó de rodillas, creyendo ver una visión de la diosa. "¿Viniste por el velo?" balbuceó. "Lo he guardado para ti." Salammbô no respondió. Seguía las instrucciones de los sacerdotes, moviéndose con una gracia sobrenatural, su presencia llenaba la tienda. Abrumado por su belleza, su amor y su miedo a lo divino, Matho estaba sin fuerzas. Le confesó su amor, la obsesión que lo había impulsado a comenzar la guerra. "¡Te amo! ¡Te amo!" gritó. Tomó el Zaïmph del poste y lo envolvió alrededor de ella. En ese momento, Spendius irrumpió con una advertencia. "¡El campamento está en alboroto! ¡Alguien la vio entrar!" Aprovechando el momento de confusión, Salammbô se deslizó fuera de la tienda con el velo y huyó de regreso hacia Cartago mientras el campamento se sumía en el caos.

Con el Zaimf recuperado, el espíritu de Cartago renació. Hamilcar, con su autoridad restaurada, ideó un plan final y despiadado. Fingió una retirada para atraer al ejército mercenario principal lejos de la ciudad, hacia las profundidades de las montañas. Sus espías le habían informado de un cañón largo e inescapable conocido como el Desfiladero del Hacha. Pacientemente, Hamilcar condujo a los mercenarios adelante, dejándolos creer que perseguían a un ejército derrotado. Observó desde una cresta elevada cómo la última parte de su vasta columna, con todos sus carros de suministros y seguidores, marchaba hacia la estrecha entrada del cañón abajo. "Todos están adentro", reportó un oficial. Hamilcar asintió. "Bien. Envía la señal". A su orden, soldados cartagineses escondidos en las alturas comenzaron a hacer rodar enormes rocas, sellando la entrada. Otra fuerza bloqueó el extremo opuesto. El gran ejército mercenario estaba atrapado. "Ahora", dijo Hamilcar a sus oficiales, mirando hacia el cañón, "esperamos. El hambre será mi arma".

Atrapado en el desfiladero, el ejército se moría de hambre. Después de semanas de agonía, los jefes se reunieron. No quedaba nada que comer. "Debemos elegir a diez hombres", gruñó un capitán galo, "para alimentar al resto". Un silencio terrible se apoderó de la asamblea. Entonces Spendius, el cuerpo consumido pero los ojos aún brillantes, comenzó a reír. "¿Comerían a sus hermanos para vivir un día más? ¿Para qué? ¿Para morir mañana?" Extendió un dedo tembloroso hacia la entrada del cañón. "Solo hay una opción. Nos rendimos. Que Amílcar haga lo que quiera". Otro jefe escupió en el suelo. "¡Rendirse significa la cruz!" Spendius se encogió de hombros. "La cruz es más rápida que esto. Al menos moriremos como hombres, no como animales devorándose los unos a los otros". Con las últimas fuerzas que les quedaban, se tambalearon hacia la barricada cartaginesa bajo una bandera blanca, y su gran rebelión terminó no en una batalla, sino en una última discusión rota.

Los últimos supervivientes del Desfiladero, incluidos sus líderes, finalmente se rindieron. Hamilcar no mostró piedad. Para dar un escarmiento, mandó ejecutarlos a todos en cruces a lo largo del camino principal que conducía a Cartago. Durante millas, la macabra procesión de cruces se extendía por el camino. Entre los últimos en ser levantado estaba Spendius. Cuando los soldados izaban su cruz, vio a Hamilcar pasar a caballo a la cabeza de su ejército victorioso. "¡General!" gritó, con una voz sorprendentemente fuerte. "Has ganado la guerra, pero perderás a tu hija." Hamilcar detuvo su caballo y miró al esclavo griego. "¿Qué quieres decir?" exigió saber. Spendius solo sonrió con una sonrisa ensangrentada. "Matho vive," dijo. "No estaba en el Desfiladero. Y todavía la ama." Hamilcar fijó la vista en el moribundo, luego espoleó su caballo hacia la ciudad, una nueva inquietud apoderándose de él. Solo Matho, el premio mayor, había sido reservado para las celebraciones de la victoria en Cartago.

Cartago celebraba su victoria el día de la boda de Salambó. En una plataforma elevada, ella se sentaba junto a su padre, contemplando una multitud de ciudadanos jubilosos. Era su triunfo. Entonces comenzó el espectáculo final. Matho, el último jefe, fue conducido a la plaza. La muchedumbre lo golpeaba y lo maldecía mientras lo obligaban a subir los escalones. Estaba destrozado y gravemente herido, pero sus ojos nunca se apartaban de Salambó. Llegó hasta ella, se detuvo ante su presencia, y se estremeció violentamente. "¡Te maldigo, Cartago!", susurró, y cayó muerto a sus pies. Cuando él cayó, Salambó se levantó, una copa en la mano. Recordó a Matho en su tienda, gritando: "¡Te amo!". El recuerdo era demasiado. La copa se le escapó de los dedos. Ella también se desplomó, cayendo sin vida sobre el cuerpo de Matho. Un sacerdote gritó: "¡La diosa se la ha llevado!". Un gran silencio envolvió la plaza.