The Scarlet Letter — Leer en español

Los títulos de las historias todavía aparecen en inglés; el texto de cada historia está en español.

En Boston, en los primeros días de la colonia de Massachusetts, la puerta de la prisión se abrió y una joven llamada Hester Prynne salió a la luz del sol con un bebé en los brazos. En el pecho de su vestido, cosida en tela escarlata y ribeteada con hilo de oro, estaba la letra A —por Adulterio, aunque nadie pronunciaba la palabra en voz alta—. Los magistrados le habían ordenado llevarla por el resto de su vida, y aquel día debía permanecer horas de pie en el cadalso de la plaza, frente a todos los que conocía, con su bebé, a quien había llamado Perla, apretado contra ella. Desde el balcón de arriba, el anciano Reverendo Wilson le gritaba que nombrara al padre del bebé, para que él pudiera estar a su lado y compartir su vergüenza. Junto a él estaba el joven ministro Arthur Dimmesdale, pálido y tenso, rogándole suavemente que hablara. Hester levantó la vista hacia él y no dijo nada. Entre la multitud abajo, un extraño recién llegado al pueblo —pequeño, encorvado, de ojos penetrantes— la observaba con una quietud terrible.

Esa noche, de vuelta en su celda, Hester fue entregada al cuidado de un médico que el carcelero había traído — un desconocido en el pueblo, pequeño y encorvado, de ojos penetrantes. Le dio a la pequeña Perla un brebaje para calmar su llanto, y cuando el carcelero se fue, permitió que Hester viera su rostro con claridad por primera vez. Ella lo reconoció al instante. Era Roger Chillingworth, su propio esposo, a quien hacía mucho tiempo daban por muerto después de que su barco se perdiera en el mar. No estaba furioso, o al menos no de manera que ella pudiera ver. Le dijo con calma que nunca revelaría al pueblo quién era, y ella debía prometer lo mismo — sería conocido solo como un médico viajero. A cambio, le pedía una sola cosa: el nombre del hombre que había engendrado a su hijo. Hester se negó, tal como se había negado al ministro en el cadalso. Chillingworth le dijo en voz baja que encontraría al hombre sin su ayuda, y la dejó sola en la oscuridad.

Pasaron tres años. Pearl se convirtió en una niña rápida y extraña, de ojos brillantes y voluntad propia, que amaba recorrer los pantanos y bosques más de lo que cualquier niña puritana respetable debería. Un día de otoño, Hester la llevó a la gran casa del Gobernador Bellingham, pues los magistrados cuestionaban si una niña tan salvaje debería ser separada de una madre pecadora y criada en cambio por una familia piadosa. El viejo Reverendo Wilson le hizo a la niña una pregunta sencilla —¿quién te había hecho?— esperando oír que nombrara a Dios. Pearl solo dijo que no había sido hecha en absoluto, sino que su madre la había arrancado del rosal silvestre que crecía junto a la puerta de la prisión. El gobernador y Wilson intercambiaron miradas preocupadas. Entonces el Reverendo Dimmesdale, pálido y callado en la esquina, habló en favor de Hester, diciendo que el vínculo entre una madre y la hija de su pecado era en sí mismo una especie de santidad, y no debería ser roto. Conmovido por sus palabras, el Gobernador Bellingham permitió que Pearl se quedara con su madre.

En una punta rocosa al borde del pueblo, donde el bosque bajaba casi hasta el mar, Hester construyó una pequeña cabaña, y allí ella y Perla vivieron solas, año tras año. Los habitantes del pueblo la dejaban en paz la mayor parte del tiempo, aunque nunca olvidaban lo que significaba la letra escarlata, y los niños a veces huían de ella en el camino. Hester las mantenía a ambas con su aguja —cosía los bordados más finos de toda la colonia, para bautizos y funerales suntuosos e incluso los cuellos del gobernador en persona, aunque nunca para una boda—. Perla creció sin más compañeros que el viento y las olas y su propia imaginación salvaje, adornándose con algas y flores silvestres, y a menudo atrapaba la mirada de su madre y señalaba directamente la letra escarlata, preguntando qué significaba y por qué el ministro se llevaba la mano al corazón cada vez que los cruzaba. Hester nunca le respondía del todo. Sola en su jardín por las tardes, a veces veía la silueta oscura y encorvada de Chillingworth pasando por la orilla, recogiendo hierbas, y sentía un frío que no podía explicar.

Con el paso de los años, la salud del reverendo Dimmesdale comenzó a deteriorarse. Se volvió delgado y ojoroso, y a menudo se llevaba la mano al pecho como si le doliera, aunque ningún médico de la colonia podía decir qué lo aquejaba. Al fin, los hombres principales del pueblo pidieron a Roger Chillingworth, el nuevo y erudito médico, que se mudara a la casa del ministro y lo cuidara día y noche. Dimmesdale, sin saber quién era realmente el anciano, aceptó agradecido, y los dos se hicieron cercanos —hablaban durante horas junto al fuego, Chillingworth hacía preguntas tranquilas y penetrantes sobre la culpa y el pecado secreto, que parecían inquietar al ministro más que cualquier medicina. Una noche tarde, sentado solo con sus libros después de que Chillingworth se hubiera acostado, Dimmesdale cayó en uno de sus ataques privados de angustia, presionándose las manos sobre el pecho. Sin ser visto, Chillingworth había vuelto a la puerta y estaba observándolo desde las sombras, y en ese momento, viendo el sufrimiento del ministro, el médico comprendió por fin exactamente quién había agraviado a Hester Prynne.

Un día, Hester concertó un encuentro con el Reverendo Dimmesdale a solas en un sendero del bosque fuera del pueblo, mientras Pearl jugaba entre los árboles cercanos. Allí, lejos de miradas indiscretas, por fin le reveló la verdad que había guardado durante años: el anciano médico que vivía en su propia casa, en quien él confiaba y a quien le hacía confidencias, era Roger Chillingworth, su propio esposo, empeñado en una venganza lenta y secreta contra él. Dimmesdale quedó horrorizado al enterarse de que había sido atormentado desde dentro de sus propias paredes todo ese tiempo. Angustiada por lo que había permitido que le sucediera, Hester se arrancó la letra escarlata del vestido y la arrojó entre las hojas muertas, y por un momento los dos hablaron juntos como antaño, y acordaron huir juntos, con Pearl, en un barco rumbo a Inglaterra. Pero cuando Hester llamó a Pearl para que se acercara, la niña se quedó al otro lado del arroyo y se negó a cruzar hasta que su madre se prendiera la letra escarlata en el vestido exactamente como antes.

En el puerto, entre los barcos que crujían y los barriles apilados, Hester encontró al capitán de una nave que zarpaba hacia Inglaterra y negoció el pasaje para ella, Pearl y una persona más, con salida cuatro días después, justo tras el gran Día de Elecciones de la colonia. El capitán era alegre y conversador, y mientras arreglaban los detalles mencionó, casi como si bromeara, que su camarote estaría más lleno de lo que ella imaginaba: un viejo médico que se llamaba a sí mismo Roger Chillingworth había subido a bordo esa misma mañana y había pedido figurar en la lista de pasajeros también, diciendo que era amigo del ministro y deseaba viajar en su compañía. El corazón de Hester se heló. No había forma de advertir a Dimmesdale antes del día señalado, no había forma de escapar de Chillingworth en absoluto; él se había enterado de su plan y tenía intención de seguirlos al otro lado del océano. Caminó de regreso por el muelle con la mano de Pearl en la suya, los mástiles de los barcos abarrotando el cielo sobre ella, sabiendo que la fuga que había planeado con tanto cuidado no era una fuga en absoluto.

Llegó el día de la gran fiesta anual de la colonia, cuando se instalaba a un nuevo gobernador con música y una procesión solemne por las calles. Las multitudes se alineaban en el camino para ver pasar a los magistrados y soldados, y Hester estaba entre ellos con Pearl, como siempre hacía, un poco apartada del resto. Cuando el Reverendo Dimmesdale pasó, caminando entre el clero honorable en su camino para predicar el sermón más importante del año, parecía, extrañamente, más fuerte y más vivo de lo que ella lo había visto en mucho tiempo —su paso era firme, la cabeza alta. Pero cuando sus ojos encontraron los de ella por apenas un momento en la multitud, Hester sintió un escalofrío, pues había algo en su rostro que le decía que no estaba sacando fuerzas de ninguna salud nueva, sino gastando lo último de sí mismo, todo de una vez, en este único día. El Gobernador Bellingham y el viejo Reverendo Wilson caminaban cerca de él en sus túnicas formales, y todo el pueblo salió a verlo, completamente ajeno a lo que el ministro llevaba oculto bajo su abrigo negro.

La sala de reuniones estaba tan llena que Hester no pudo entrar, así que se quedó fuera con Pearl, entre la multitud, escuchando a través de las ventanas y puertas abiertas la voz del Reverendo Dimmesdale que subía y bajaba. Fue, según todos coincidieron después, el sermón más hermoso que jamás había predicado, pronunciado con tal pasión y dolor que muchos en la multitud de afuera lloraban sin saber muy bien por qué. Hester escuchaba y sentía algo diferente de los demás: bajo las palabras hermosas, oía la voz de un hombre que se despedía. Cuando por fin terminó el sermón, la congregación comenzó a salir por las puertas en una especie de aturdimiento, hablando de que nunca lo habían oído hablar de manera tan conmovedora, llamándolo un santo entre ellos, su ministro más grande. Hester esperó al borde de la multitud con la mano de Pearl en la suya, temiendo lo que la procesión haría a continuación, pues ella sola comprendía lo que el sermón había sido en realidad.

Cuando la procesión regresaba de la casa de reuniones, el Reverendo Dimmesdale se apartó de repente de la fila, caminó hacia el viejo cadalso donde Hester había estado una vez con la pequeña Pearl, y subió sus escalones solo. Llamó a Hester y a Pearl para que se pararan junto a él. Chillingworth se abrió paso entre la multitud, diciéndole que lo estaba arruinando todo, pero Dimmesdale dijo que ese cadalso era el único lugar donde podía salvarse. Ante todo el pueblo asombrado, confesó que era el padre de Pearl, que había estado al lado de Hester en su vergüenza cada día durante siete años sin encontrar nunca el valor de decirlo en voz alta. Luego abrió su abrigo de ministro y mostró al pueblo lo que había ocultado bajo él todo ese tiempo. Se desplomó con la cabeza apoyada en el hombro de Hester y murió allí, en el mismo lugar donde había comenzado su castigo. Pearl, por primera vez en su vida, lo besó. Chillingworth, sin más venganza secreta por la que vivir, se fue encogiendo y empalideciendo y murió antes de que pasara un año. Hester vivió, y con el tiempo regresó sola a esa misma orilla, llevando la letra escarlata aún, por orden de nadie sino de la suya propia.