Iron Hans — Leer en español

Los títulos de las historias todavía aparecen en inglés; el texto de cada historia está en español.

Hace mucho tiempo había un rey cuyo castillo se alzaba al borde de un bosque grande y oscuro. Dentro de aquel bosque corría el venado y el jabalí en libertad, pero durante años ningún cazador que entraba volvía a salir. Uno tras otro se adentraban, y uno tras otro desaparecían para siempre, hasta que al fin nadie en el reino se atrevía a pisar entre aquellos árboles, y el bosque permanecía silencioso, vacío y temido. Entonces un día se presentó ante el rey un cazador y le dijo que entraría para averiguar qué había sido de todos los demás. Llevaba consigo su mejor perro, un animal valiente que nunca en su vida había sentido miedo de nada, y juntos bajaron desde el castillo, pasaron las últimas granjas, y se internaron entre los árboles oscuros, mientras el rey y su gente los observaban desde las murallas sin decir una sola palabra.

El cazador y su perro caminaron durante todo un día entre los árboles sombreados hasta llegar a un estanque quieto y oscuro escondido en lo profundo del bosque. El perro corrió directo hacia la orilla del agua para beber —y una mano enorme surgió del estanque, lo agarró y lo arrastró hacia las profundidades. El cazador corrió todo el camino de vuelta a casa y le contó al rey lo que había visto. Entonces el rey envió hombres con cubos para vaciar el estanque, gota a gota, hasta que al fin, tendido en el lodo del fondo, encontraron a un hombre salvaje y enorme, tan marrón como el hierro oxidado, con el cabello cayéndole más allá de las rodillas. Los hombres lo ataron fuertemente con cuerdas antes de que pudiera moverse, y lo llevaron de vuelta a través del bosque hasta el castillo, para mostrarle al rey qué era lo que había estado devorando a sus cazadores todo ese tiempo.

De vuelta en el castillo, el rey mandó construir una jaula de hierro macizo en medio del patio, e hizo encadenar al hombre salvaje dentro de ella para que todos pudieran verlo, tan moreno como el hierro oxidado de pies a cabeza, con el cabello cayéndole más allá de las rodillas. «Quien abra esta jaula y lo deje salir», proclamó el rey ante toda la corte, «morirá por ello». Guardaba la única llave para sí mismo, y cuando envejeció se la confió a la reina para que la custodiara. Pasaron los años, y el pequeño hijo del rey creció hasta convertirse en un niño de ocho años que no amaba nada más que jugar en el patio con una bola de oro. Un día, al lanzarla hacia lo alto, la perdió, y la bola rodó directamente entre los barrotes de la jaula. El hombre salvaje la recogió. «Tendrás tu bola de vuelta», dijo, «en el momento en que abras esta puerta por mí». El niño negó con la cabeza y corrió.

Aquella noche, tumbado despierto y pensando en la bola de oro, el niño se acercó tres veces a la puerta de su madre y tres veces se echó atrás, asustado. Pero en la tercera noche se coló dentro mientras ella dormía y encontró la gran llave de hierro bajo su almohada, justo como sabía que estaría. Al tirar de ella, la puerta de la caja de la llave se cerró de golpe sobre su dedo, y en un instante el pellizco convirtió la punta de su dedo en oro macizo. Corrió todo el camino hasta el patio, encajó la llave en la cerradura con el dedo de punta dorada temblando, y la giró. La puerta de la jaula se abrió de par en par. El hombre salvaje salió —e inmediatamente se dispuso a caminar derecho hacia la puerta del castillo y alejarse. «¡Espera!», gritó el niño, agarrándolo del brazo. «Si te vas, mi padre seguramente me matará por ello. ¡Llévame contigo!» El hombre salvaje lo miró un largo momento, luego lo levantó sobre sus grandes hombros y se lo llevó hacia el bosque.

En lo profundo del bosque, Hierro Hans dejó al muchacho junto a un manantial claro y brillante. «Este es el manantial dorado», dijo. «Todo lo que cae en él se convierte en oro, y te he hecho su guardián. Nada, absolutamente nada, debe caer en él, o tendrás que responderme». Sentó al muchacho junto al agua y se internó entre los árboles. Durante todo ese primer día, el muchacho permaneció quieto vigilando el manantial, pero su dedo dorado le dolía tanto que al fin lo sumergió en el agua para refrescarlo, y salió brillando de oro macizo. Hierro Hans lo vio enseguida, pero lo perdonó. Al segundo día, mientras se inclinaba para mirar el agua, un cabello se le cayó de la cabeza al manantial, y también se convirtió en oro. Hierro Hans volvió a perdonarlo, pero le advirtió que una tercera vez no podría ser perdonada. Al tercer día, el muchacho se inclinó demasiado intentando ver su propio rostro en el agua, y toda su larga cabellera cayó de golpe y se convirtió completamente en oro reluciente. Ya no había forma de ocultarlo.

Hierro Hans le dijo al muchacho que, aunque su corazón era bueno y no había podido guardar la fuente, siempre lo ayudaría si lo llamaba por su nombre en el borde del bosque. Luego lo envió al mundo para que aprendiera lo que era ser pobre. El muchacho caminó muchos días hasta llegar a una gran ciudad extranjera y pidió trabajo en el palacio del rey. Como no tenía oficio, el cocinero lo aceptó en la cocina para llevar leña y agua y fregar ollas —el trabajo más bajo que había—. Pero el cocinero notó que el muchacho llevaba una gorra andrajosa bien apretada sobre la cabeza, incluso adentro, incluso junto al fuego. «Quítate eso», le ordenó el cocinero más de una vez. «No puedo», respondía siempre el muchacho. «Tengo una sarna horrible en la cabeza». Así que el cocinero lo dejó en paz, y el muchacho siguió trabajando, ocultando su cabello sin decir nada más.

Un día, el cocinero que servía habitualmente la mesa del rey estaba ausente, y el muchacho fue enviado en su lugar para llevar los platos. Cuando dejó una fuente ante el rey, se le resbaló la gorra, y un único mechón de cabello dorado y reluciente se le escapó sobre la frente antes de que pudiera atraparlo. El rey se quedó mirándolo fijamente. «¿De dónde saca un pinche de cocina un cabello así?», exigió saber. El muchacho hizo una reverencia profunda y pensó rápidamente. «Esta mañana encontré un anillo de oro en la cuneta, Majestad», dijo, «y debo de haber rozado algo de su dorado en mi cabeza sin darme cuenta». El rey no volvió a mencionar el asunto en ese momento, pero no creyó del todo la respuesta, y al día siguiente envió al muchacho fuera de sus cocinas, a trabajar en el jardín del palacio bajo la vigilancia del jardinero.

En el jardín, el muchacho trabajaba con ahínco y hablaba poco, y siempre llevaba la gorra puesta, incluso cuando hacía calor. Pero la hija del rey tenía una ventana que daba sobre el jardín, y pronto reparó en el nuevo jardinero, callado y tranquilo, que nunca se descubría la cabeza. Un día le gritó desde arriba y le pidió que se la quitara. «No puedo», respondió él, «tengo caspa en la cabeza», tal como le había dicho a la cocinera. Ella no quiso dejar el asunto así, y lo llamó a su ventana al día siguiente, y al otro, cada vez poniéndole un puñado de monedas de oro en la mano si tan solo accedía a mostrársela. Cada vez él se negaba, y cada vez bajaba directamente con las monedas a los hijos del jardinero y se las repartía todas, sin quedarse nada para sí. Pero al tercer día, cuando se inclinaba para marcharse de su ventana, una ráfaga repentina atrapó su gorra, mal atada, y se la arrebató de golpe, y su cabello se desparramó brillando como el oro bajo la luz del sol para que todos lo vieran.

Poco después estalló la guerra, y un poderoso rey enemigo marchó contra el reino con un gran ejército. El muchacho, que aún ocultaba su cabello dorado bajo la apariencia de un chico de jardín, rogó que le dieran un caballo y armas para poder luchar también. Los mozos de cuadra se rieron y le dieron únicamente un viejo caballo de tres patas que cojeaba. Cabalgó hasta el borde del bosque oscuro y gritó tres veces: «¡Iron Hans!» En la tercera llamada, Iron Hans salió de entre los árboles, trayendo consigo un magnífico caballo de guerra negro como el carbón, una armadura completa reluciente, y toda una tropa de caballeros revestidos de hierro. «Toma esto», le dijo, «y lucha por tu rey». El muchacho se puso la armadura, montó el gran caballo, y cabalgó a la cabeza de los caballeros de hierro directo hacia las filas enemigas, rechazándolas hasta que se rompieron y huyeron del campo de batalla. Antes de que nadie pudiera descubrir quién era, condujo a los caballeros silenciosamente hacia el bosque, devolvió cada pieza a Iron Hans, y regresó a casa nuevamente en su viejo caballo cojo.

El rey celebró un gran banquete de tres días, y cada día lanzaba una manzana de oro entre los jóvenes, con la orden de que quien la atrapara debía llevarla al rey en persona. Cada día llegaba un caballero misterioso con armadura diferente —roja, luego blanca, luego negra—, atrapaba la manzana y se marchaba antes de que nadie pudiera detenerlo; solo el tercer día lo persiguieron con tal fuerza que dejó caer la manzana de oro mientras huía hacia la cabaña de su jardinero. Cuando encontraron la manzana en su cuarto, el rey lo mandó llamar para que explicara, y el muchacho intentó negarlo todo —hasta que la princesa misma se adelantó y le arrancó la gorra de la cabeza. Su cabello cayó en cascada, de un oro puro y reluciente, ante toda la corte, y todos vieron al instante quién había sido en realidad su caballero misterioso. Él confesó que era hijo de un rey, y el rey le dio la princesa por esposa. En el banquete de bodas, llegó un extranjero magnífico vestido con ropas reales —el mismísimo Hans de Hierro, liberado por fin del encantamiento que lo había hecho salvaje—, y entregó a los jóvenes esposos cada una de las piezas de su gran tesoro.