The King of the Cats — Leer en español

Los títulos de las historias todavía aparecen en inglés; el texto de cada historia está en español.

Cuando el crepúsculo comenzó a envolver el tranquilo campo, un hombre llamado John se dirigía hacia su hogar. Había trabajado duramente en los campos durante todo el día, y ahora sus pasos eran lentos pero firmes por el camino que conocía bien. El sol se hundió tras las colinas distantes, tiñendo el cielo de suaves tonos naranjas y púrpuras. Una brisa fresca de la tarde susurraba entre los pastos altos, y los últimos pájaros entonaban sus canciones de despedida. La cabaña de John se alzaba acurrucada en el pequeño pueblo que se veía adelante, y su chimenea promete un fuego cálido y una buena comida. Pensó en su esposa, Mary, y en su hogar acogedor, acelerando un poco el paso. Pronto estaría allí, dejando atrás los trabajos del día en la luz que se desvanecía.

Para acortar el camino a casa, Juan decidió atravesar un atajo por el bosque viejo que bordeaba el pueblo. Conocía bien la senda, incluso con la luz tenue. Pero esa noche, los árboles parecían más altos y cercanos, sus ramas extendidas como dedos nudosos sobre el estrecho sendero. El aire se volvió más frío y quieto bajo el dosel espeso, amortiguando los sonidos del mundo exterior. La luz de la luna, que apenas comenzaba a iluminar los campos abiertos, apenas lograba atravesar las hojas densas, dejando el camino sumido en sombras profundas y cambiantes. Juan siguió adelante, con una leve sensación de inquietud que crecía en su interior, deseando haber tomado la ruta más larga y luminosa.

De repente, los árboles se abrieron hacia un pequeño claro bañado por la luz de la luna que John nunca había visto antes. Y allí, en el centro del espacio abierto, había la visión más extraña que jamás hubiera presenciado. No era una ardilla, ni un zorro, ni siquiera un ciervo, sino docenas de gatos negros. Estaban sentados en un círculo silencioso, su pelaje brillaba como obsidiana pulida bajo la suave luz lunar. Sus ojos, de un amarillo y verde radiante, parecían observar algo invisible en medio de su reunión. John se detuvo en seco al borde del claro, oculto por los últimos árboles, con el corazón acelerado. No se atrevía a moverse, completamente desconcertado por la asamblea silenciosa y solemne que tenía ante él. Era una visión completamente ajena al mundo ordinario.

Mientras John observaba, nueve de los gatos negros más grandes comenzaron a moverse. Lentamente, con un aire de profunda solemnidad, formaron una procesión. Llevaban entre todos un pequeño ataúd cubierto de terciopelo, no más grande que la cama de un gatito. Sus pasos eran medidos y silenciosos, las colas bajas. Circulaban alrededor de una piedra antigua cubierta de musgo en medio del claro, sus ojos amarillos fijos en su solemne deber. La escena llenó a John de una extraña mezcla de asombro y confusión. ¿Qué podía significar aquello? ¿Quién estaba en ese pequeño ataúd? ¿Y por qué unos gatos, de todas las criaturas, realizaban un ritual tan humano en lo profundo del bosque?

Cuando la procesión se acercó a la piedra cubierta de musgo por última vez, el gato negro más grande, el que encabezaba a los demás, se detuvo de repente. Levantó la cabeza y sus ojos amarillos penetrantes se volvieron directamente hacia el escondite de John. Un escalofrío recorrió la espalda de John. El gato abrió la boca y, con una voz clara y profunda, pronunció palabras tan inteligibles como las de cualquier hombre: «¡Dile al Viejo Muryan que el Viejo Muryan ha muerto!» Luego, tan súbitamente como había comenzado, el gato reanudó su marcha silenciosa, y los otros gatos continuaron su circuito solemne, como si nada fuera de lo ordinario hubiera sucedido. John permaneció inmóvil, el extraño mandato resonando en sus oídos, el corazón palpitando como un tambor.

En el momento en que los gatos terminaron su extraño ritual, John se dio la vuelta y huyó. No esperó a ver si desaparecían, ni si volvían a hablar. Las palabras del gato negro grande resonaban en su mente: "¡Dile al Viejo Muryan que el Viejo Muryan está muerto!" Tropezó a través del bosque oscuro, sin hacer caso de las raíces y ramas que se enganchaban en su ropa, impulsado por una necesidad desesperada de escapar de la inquietante arboleda. Se obligó a correr cada vez más rápido, hasta que por fin salió disparado de los árboles densos y llegó al sendero familiar, aunque aún tenue, que conducía a su aldea. La vista de las luces cálidas e acogedoras del hogar a través de los últimos árboles lo inundó de un profundo alivio.

Sin vacilar un instante, John se apresuró hacia su cabaña. Abrió de golpe la puerta principal y entró, cerrándola tras de sí con un portazo. El aroma familiar del humo de leña y la comida flotaba en el aire, calmando al instante sus nervios alterados. Se recostó contra la puerta cerrada un momento, recuperando el aliento, mientras los últimos ecos de la voz del gato se desvanecían en el calor acogedor de su hogar. Estaba a salvo ahora, lejos de los bosques inquietantes y sus extraños secretos. Pero el recuerdo de los gatos negros y su procesión solemne, y especialmente las palabras escalofriantes de su líder, seguía vívido en su mente, exigiendo ser contado.

Juan encontró a su esposa, María, sentada junto a la chimenea, con sus agujas de tejer haciendo clic suavemente a la luz del fuego. Su gato rojizo, Tom, estaba acurrucado en la alfombra frente a las llamas cálidas, profundamente dormido. Juan inmediatamente se lanzó a contar su asombrosa historia, la voz aún temblándole un poco por el recuerdo del bosque. María escuchaba con los ojos muy abiertos, entre la incredulidad y la preocupación, olvidada su labor de punto en el regazo. Él describió la clarada iluminada por la luna, las docenas de gatos negros, su solemne procesión con el pequeño ataúd, y finalmente, el momento impactante en que el gato más grande le habló directamente, dándole un mensaje que debía entregar. El calor del fuego comenzó lentamente a calmar sus nervios mientras hablaba.

John tomó aire profundamente, preparándose para revelar la parte más asombrosa de su relato. "Y el gato me dijo, Mary", pronunció, bajando la voz a un susurro grave, "me dijo que fuera a casa y le dijera a Old Muryan que Old Muryan está muerto". Las palabras flotaron en el aire, un eco escalofriante que venía de los bosques oscuros. Pero antes de que Mary pudiera siquiera empezar a responder, un crujido salió de la chimenea. Tom, su gato pelirrojo que había estado durmiendo tan profundamente, de repente se incorporó de un salto. Sus ojos, normalmente entrecerrados y apacibles, ahora estaban bien abiertos y de un verde brillante, fijos en John. Cada pelo de su cuerpo parecía erizarse, y se veía más grande, de alguna manera, y más salvaje de lo que nunca lo habían visto.

Con un sonido que era mitad gruñido, mitad grito, Tom de repente se irguió sobre las patas traseras por apenas un momento —¡nada como un gato de verdad!— y declaró con una voz más profunda de la que ningún gato tenía derecho a poseer: "¡Entonces soy el Rey de los Gatos!" Y dicho esto, antes de que John y Mary pudieran ni siquiera jadear, su gato rojizo se lanzó a través de la habitación, saltó por la ventana abierta y desapareció en la noche. Corrieron hacia la ventana, escudriñando la oscuridad, pero no había rastro de Tom. Solo la calle tranquila del pueblo se extendía ante ellos, vacía e inmóvil. Nunca volvieron a ver a su gato rojizo, y el pueblo, aunque guardaba muchos secretos, nunca había conocido una noche más extraña.