Cómo la tabla periódica casi no fue de Mendeléyev
Mendeléyev no fue el primer químico en notar que los elementos se repiten en patrones. He aquí por qué su tabla de 1869 se impuso a al menos tres intentos anteriores.
El 6 de marzo de 1869, el químico ruso Dmitri Mendeléyev presentó un artículo a la Sociedad Química Rusa titulado "La dependencia entre las propiedades de los pesos atómicos de los elementos". Había organizado los sesenta y tres elementos químicos conocidos por peso atómico en filas, rompiendo cada fila para que los elementos con comportamiento químico similar se alinearan en las mismas columnas. Donde el patrón requería un elemento que nadie había encontrado todavía, no forzó el cierre de la fila, dejó el espacio en blanco y describió, de antemano, lo que eventualmente debería llenarlo.
Esa tabla es la que todavía cuelga en las aulas hoy en día. Pero Mendeléyev no fue el primer químico en notar que los elementos repiten sus propiedades a intervalos regulares, y ni siquiera fue la única persona que publicó una disposición periódica en su propia década. Al menos otros tres químicos habían llegado antes, o casi al mismo tiempo, y la historia recuerda solo una de sus tablas.
Los químicos que vieron el patrón antes que él
Ya en 1862, el geólogo francés Alexandre-Émile Béguyer de Chancourtois trazó los elementos conocidos en una espiral por peso atómico creciente y notó que elementos similares se alineaban a lo largo de la misma línea vertical, un indicio temprano de periodicidad que pasó en gran parte desapercibido fuera de Francia. En 1865, el químico inglés John Newlands organizó los elementos en orden de peso atómico y observó que cada octavo elemento compartía propiedades similares, un patrón que llamó la "ley de las octavas". Newlands incluso predijo un elemento no descubierto con un peso atómico de aproximadamente 73, seis años antes de que Mendeléyev hiciera una predicción casi idéntica para el mismo hueco. Pero Newlands no dejó espacios en blanco en su tabla para los elementos faltantes, y su idea fue ridiculizada por los químicos de la época, uno de los cuales, según se informa, preguntó en una reunión de la Sociedad Química si había intentado organizar los elementos alfabéticamente en su lugar.
Lo que hizo diferente la versión de Mendeléyev
La diferencia no fue que Mendeléyev viera un patrón que nadie más había visto. Fue que confió lo suficiente en el patrón como para apostar contra el inventario existente de elementos conocidos y decir, por escrito, exactamente dónde y cuánto estaba incompleto. Nombró los huecos en su tabla según el elemento conocido justo encima de ellos —eka-aluminio, eka-boro, eka-silicio— y predijo sus pesos atómicos y comportamiento químico con detalles específicos y verificables. En diecisiete años, los tres fueron encontrados casi exactamente donde él dijo que estarían: galio en 1875, escandio en 1879 y germanio en 1886. Cada descubrimiento coincidió con las propiedades predichas por Mendeléyev lo suficientemente cerca como para que su tabla pasara de ser una propuesta a, efectivamente, ciencia establecida.
Una tabla rival y dos recepciones muy diferentes
El químico alemán Julius Lothar Meyer había estado construyendo sus propias versiones de una tabla periódica desde 1864 y publicó una sorprendentemente similar a la de Mendeléyev en 1870, un año después de la de Mendeléyev. La tabla de Meyer también dejaba huecos para elementos no descubiertos, pero no predijo qué los llenaría. La Royal Society de Londres finalmente juzgó que las contribuciones de los dos hombres eran lo suficientemente cercanas en importancia como para otorgar su Medalla Davy de 1882 a ambos conjuntamente. Newlands tuvo que esperar mucho más para el reconocimiento: la Sociedad Química desestimó su artículo de 1865 por completo, y no fue hasta 1887 —veintidós años después— que la Royal Society le otorgó una Medalla Davy propia, y no fue hasta 1998 que su lugar de nacimiento recibió una placa conmemorativa oficial.
Contado como una historia ilustrada
Preguntas frecuentes
¿Mendeléyev inventó la tabla periódica completamente por su cuenta?
No. Químicos como Alexandre-Émile Béguyer de Chancourtois, John Newlands y Julius Lothar Meyer ya habían notado patrones en las propiedades de los elementos antes o aproximadamente al mismo tiempo que Mendeléyev. Lo que distinguió su tabla de 1869 fue su disposición a dejar huecos para elementos no descubiertos y predecir sus propiedades exactas de antemano.
¿Cómo predijo Mendeléyev elementos que aún no habían sido descubiertos?
Notó que las propiedades de los elementos se repetían en un patrón regular basado en el peso atómico. Donde su tabla mostraba un hueco en ese patrón, calculó cuánto debería pesar un elemento que lo llenara y cómo debería comportarse químicamente, predicciones que luego fueron confirmadas casi exactamente por los descubrimientos del galio (1875), el escandio (1879) y el germanio (1886).
¿Por qué Mendeléyev recibe más crédito que Newlands o Meyer?
Newlands publicó una idea similar en 1865 pero no dejó huecos para elementos faltantes y fue desestimado por los químicos de su tiempo; solo recibió reconocimiento formal, una medalla de la Royal Society, en 1887. Meyer publicó una tabla independiente y similar en 1870, un año después de Mendeléyev, y los dos compartieron más tarde una medalla conjunta. Mendeléyev es recordado como el descubridor principal principalmente porque sus predicciones específicas y comprobables fueron las que resultaron correctas.