Como a Tabela Periódica Quase Não Foi de Mendeleev
Mendeleev não foi o primeiro químico a notar que os elementos se repetem em padrões. Veja por que sua tabela de 1869 superou pelo menos três tentativas anteriores.
Em 6 de março de 1869, o químico russo Dmitri Mendeleev apresentou um artigo à Sociedade Química Russa intitulado "A Dependência Entre as Propriedades dos Pesos Atômicos dos Elementos". Ele organizou os sessenta e três elementos químicos conhecidos por peso atômico em linhas, quebrando cada linha para que os elementos com comportamento químico semelhante se alinhassem nas mesmas colunas. Onde o padrão exigia um elemento que ninguém havia encontrado ainda, ele não forçou o fechamento da linha — ele deixou o espaço em branco e descreveu, antecipadamente, o que deveria eventualmente preenchê-lo.
Essa tabela é a que ainda está pendurada nas salas de aula hoje. Mas Mendeleev não foi o primeiro químico a notar que os elementos repetem suas propriedades em intervalos regulares, e ele nem foi a única pessoa a publicar um arranjo periódico em sua própria década. Pelo menos outros três químicos chegaram lá primeiro, ou quase ao mesmo tempo — e a história lembra apenas uma de suas tabelas.
Os químicos que viram o padrão antes dele
Já em 1862, o geólogo francês Alexandre-Émile Béguyer de Chancourtois plotou os elementos conhecidos em uma espiral por peso atômico crescente e notou que elementos semelhantes se alinhavam ao longo da mesma linha vertical — uma pista inicial de periodicidade que passou amplamente despercebida fora da França. Em 1865, o químico inglês John Newlands organizou os elementos em ordem de peso atômico e observou que a cada oitavo elemento compartilhava propriedades semelhantes, um padrão que ele chamou de "lei das oitavas". Newlands chegou a prever um elemento não descoberto com um peso atômico de cerca de 73 — seis anos antes de Mendeleev fazer uma previsão quase idêntica para a mesma lacuna. Mas Newlands não deixou espaços em branco em sua tabela para elementos ausentes, e sua ideia foi ridicularizada pelos químicos da época, um dos quais teria perguntado, em uma reunião da Sociedade Química, se ele havia tentado organizar os elementos em ordem alfabética.
O que tornou a versão de Mendeleev diferente
A diferença não foi que Mendeleev viu um padrão que ninguém mais havia visto. Foi que ele confiou no padrão o suficiente para apostar contra o inventário existente de elementos conhecidos e dizer, por escrito, exatamente onde e por quanto ele estava incompleto. Ele nomeou as lacunas em sua tabela após o elemento conhecido logo acima delas — eka-alumínio, eka-boro, eka-silício — e previu seus pesos atômicos e comportamento químico em detalhes específicos e verificáveis. Em dezessete anos, todos os três foram encontrados quase exatamente onde ele disse que estariam: gálio em 1875, escândio em 1879 e germânio em 1886. Cada descoberta correspondeu às propriedades previstas por Mendeleev de perto o suficiente para que sua tabela passasse de uma proposta para, efetivamente, ciência estabelecida.
Uma tabela rival e duas recepções muito diferentes
O químico alemão Julius Lothar Meyer vinha construindo suas próprias versões de uma tabela periódica desde 1864 e publicou uma surpreendentemente semelhante à de Mendeleev em 1870, um ano depois da de Mendeleev. A tabela de Meyer também deixou lacunas para elementos não descobertos, mas ele não previu o que os preencheria. A Royal Society de Londres eventualmente julgou as contribuições dos dois homens próximas o suficiente em importância para conceder sua Medalha Davy de 1882 a ambos conjuntamente. Newlands teve que esperar muito mais pelo reconhecimento: a Sociedade Química rejeitou seu artigo de 1865, e não foi até 1887 — vinte e dois anos depois — que a Royal Society lhe concedeu uma Medalha Davy própria, e não foi até 1998 que seu local de nascimento recebeu uma placa comemorativa oficial.
Contado como uma história ilustrada
Perguntas frequentes
Mendeleev inventou a tabela periódica completamente sozinho?
Não. Químicos como Alexandre-Émile Béguyer de Chancourtois, John Newlands e Julius Lothar Meyer já haviam notado padrões nas propriedades dos elementos antes ou na mesma época que Mendeleev. O que diferenciou sua tabela de 1869 foi sua disposição em deixar lacunas para elementos não descobertos e prever suas propriedades exatas com antecedência.
Como Mendeleev previu elementos que ainda não haviam sido descobertos?
Ele notou que as propriedades dos elementos se repetiam em um padrão regular baseado no peso atômico. Onde sua tabela mostrava uma lacuna nesse padrão, ele calculou o que um elemento que a preenchesse deveria pesar e como deveria se comportar quimicamente — previsões posteriormente confirmadas quase exatamente pelas descobertas de gálio (1875), escândio (1879) e germânio (1886).
Por que Mendeleev recebe mais crédito do que Newlands ou Meyer?
Newlands publicou uma ideia semelhante em 1865, mas não deixou lacunas para elementos ausentes e foi rejeitado pelos químicos de sua época; ele só recebeu reconhecimento formal, uma medalha da Royal Society, em 1887. Meyer publicou uma tabela independente e semelhante em 1870, um ano depois de Mendeleev, e os dois mais tarde compartilharam uma medalha conjunta. Mendeleev é lembrado como o principal descobridor principalmente porque suas previsões específicas e testáveis foram as que se mostraram corretas.