Around the Moon — Lire en français

Les titres des histoires sont encore affichés en anglais ; le texte de chaque histoire est en français.

En Floride, le grand canon nommé la Colombiade avait tiré son unique et énorme projectile, et le projectile en aluminium – avec trois hommes scellés à l'intérieur – avait été projeté hors de la Terre et dans l'espace. Pendant un long moment après le tir, Michel Ardan, Impey Barbicane et le Capitaine Nicholl restèrent stupéfaits et silencieux, projetés à plat par la force de l'explosion, ne sachant s'ils étaient vivants ou morts. Lentement, un par un, ils s'agitèrent. Nicholl fut le premier à ouvrir les yeux ; puis Barbicane s'assit, palpant ses propres bras et jambes avec émerveillement ; et enfin Michel Ardan, toujours le plus prompt à retrouver son entrain, éclata de rire de pur délice de se retrouver respirant, pensant et vivant, suspendu dans le ciel noir avec ses deux amis, plus loin de la Terre que jamais homme n'avait voyagé auparavant.

Une fois qu'ils eurent repris leur souffle, les trois voyageurs se mirent à évaluer leur étrange demeure sphérique. Les parois rembourrées avaient tenu bon ; l'air à l'intérieur était bon ; la nourriture, l'eau et les instruments étaient tous arrivés sains et saufs, emballés dans du coton. Mais quand Michel Ardan alla chercher les deux chiens qu'ils avaient amenés avec eux, Diana et Satellite, seule Diana vint à lui, remuant la queue et se pressant contre lui. Satellite gisait immobile dans le coin où il avait été projeté, et ne bougeait pas du tout. Barbicane s'agenouilla et l'examina doucement, et constata que le cœur du pauvre animal s'était simplement arrêté sous le terrible choc du tir — il était mort instantanément, sans aucune douleur, au tout premier moment du départ. Les trois hommes restèrent silencieux un moment, attristés par le petit chien, tandis que Diana se pressait anxieusement contre le genou de Michel Ardan, comme si elle comprenait.

Le petit corps de Satellite ne pouvait être conservé à l'intérieur de la cabine, alors les trois hommes décidèrent de le confier à l'espace lui-même. Soigneusement, Barbicane dévissa le petit hublot rond aménagé sur le flanc du projectile, et pendant un bref instant, la fenêtre s'ouvrit sur le vide noir au-delà. Michel Ardan souleva doucement Satellite et le passa par l'ouverture, et la forme immobile du chien s'échappa, dérivant loin du projectile dans l'obscurité. Dorénavant, dit Michel, Satellite voyagerait à jamais dans l'espace, exactement comme le projectile lui-même – une minuscule lune silencieuse, suivant sa propre trajectoire tranquille parmi les étoiles. Diane regarda par la fenêtre, les oreilles basses, jusqu'à ce que la petite forme ne puisse plus être distinguée de l'obscurité. Puis Barbicane referma le hublot, et l'air chaud de la cabine revint les envelopper, et ils se tournèrent à nouveau vers leurs instruments.

Les jours passèrent tranquillement tandis que le projectile continuait sa route dans le vide entre la Terre et la Lune. Puis, sans avertissement, une lumière formidable jaillit à l'extérieur des fenêtres, si vive qu'elle illumina toute la cabine comme un éclair. Un grand bolide – une boule de roche enflammée plus grosse que le projectile lui-même – passa en trombe devant eux dans l'espace, flamboyant et fumant, les frôlant de ce qui sembla être aucune distance. Pendant un instant suspendu, les trois hommes le contemplèrent avec terreur, certains d'être sur le point d'être frappés et détruits. Mais le bolide continua sa course et s'éloigna en rétrécissant dans l'obscurité derrière eux, aussi soudainement qu'il était apparu, laissant la cabine à nouveau calme et tamisée. Ce n'est que plus tard qu'ils comprendraient que son passage avait été suffisamment proche pour modifier leur trajectoire très légèrement – un petit changement silencieux qui aurait une grande importance avant la fin de leur voyage.

Alors que le projectile continuait sa course, il atteignit un endroit très particulier dans l'espace – le point neutre, où l'attraction de la Terre derrière eux et l'attraction de la Lune devant eux s'annulaient exactement. À cet instant, le moindre gramme de poids disparut. Un crayon lâché ne tomba pas ; il resta suspendu en l'air exactement là où il avait été relâché. L'eau versée d'une bouteille se brisa en boules flottantes rondes au lieu de couler. Michel Ardan, toujours celui qui profitait le plus des choses, se poussa du mur et se mit à glisser lentement à travers la cabine, se retournant joyeusement la tête en bas, tandis que Diane s'agitait dans l'air avec ses quatre pattes, ne trouvant rien de solide sur quoi se tenir, et aboyait dans une pure confusion. Barbicane et Nicholl, plus sérieux par nature, s'accrochèrent à l'étagère des instruments et regardèrent, mi-amusés, les tasses, les livres et les vêtements flottants dériver doucement autour de la cabine comme des poissons lents et silencieux.

Enfin, le projectile s'approcha suffisamment de la Lune pour que sa grande surface grise remplisse toute la fenêtre, et les trois hommes se serrèrent pour la regarder, peinant à croire ce qu'ils voyaient. Aucun œil humain n'avait jamais contemplé cette face de la Lune auparavant, car elle est toujours tournée à l'opposé de la Terre et n'est jamais vue de chez nous. Sous eux s'étendaient des chaînes de montagnes aux pics acérés comme des couteaux, sans air pour les adoucir, et de profonds cratères ronds, s'étendant sur plusieurs milles, avec des parois qui projetaient de longues ombres noires sous la lumière du soleil. Il n'y avait ni mers, ni nuages, ni aucune trace de verdure – seulement de la roche grise et blanche, nette, silencieuse et absolument immobile, s'étendant dans toutes les directions aussi loin qu'ils pouvaient voir. Barbicane nomma les montagnes et les cratères à mesure qu'ils les survolaient, vérifiant chacun d'eux sur ses cartes, tandis que Michel Ardan se contentait de regarder, presque sans mots pour une fois.

Le projectile continua sa course sur la face cachée de la Lune, et bientôt il pénétra dans la partie de cet hémisphère secret où le Soleil n'atteignait jamais pendant cette phase de sa longue et lente rotation. Une obscurité complète les enveloppa. Sans un seul rayon de soleil pour réchauffer le sol en contrebas, le froid extérieur devint plus terrible que tout ce que l'on connaît sur Terre – un froid si intense que Barbicane craignait qu'il ne s'infiltre à travers les parois rembourrées du projectile lui-même et ne les glace là où ils étaient assis. Ils s'enveloppèrent dans toutes les couvertures dont ils disposaient et se serrèrent les uns contre les autres pour se réchauffer, regardant leur petite lampe vaciller et écoutant la coque craquer dans le froid extrême. Par la fenêtre, ils pouvaient à peine distinguer les formes noires d'énormes montagnes non éclairées qui masquaient les étoiles, fantomatiques et silencieuses, sans aucune lumière sur ce vaste sol gelé en contrebas. Ce fut la traversée la plus sombre et la plus froide de tout le long voyage, et tous les trois furent heureux lorsqu'elle commença enfin à s'achever.

Enfin, le projectile se dégagea du côté obscur et réapparut en plein soleil radieux au-dessus du pôle sud de la Lune, et les trois hommes acclamèrent en sentant à nouveau la chaleur de la lumière à travers le verre. Sous eux s'étendait maintenant le spectacle le plus spectaculaire de tout le voyage : un vaste cratère d'une luminosité éblouissante, appelé Tycho, son sol et ses parois d'un blanc éclatant, avec de grandes traînées de lumière pâle s'étendant de celui-ci sur le sol gris dans toutes les directions comme les rayons d'une roue, certaines s'étendant sur des centaines de miles. Barbicane et Nicholl travaillèrent rapidement avec leurs instruments, suivant la trajectoire du projectile par rapport aux étoiles – et c'est ici que Barbicane fit une sombre découverte. Leur course les faisait contourner la Lune plutôt que de s'y poser. Ils n'allaient pas atterrir après tout. La petite poussée du bolide, quelques jours auparavant, avait suffisamment courbé leur trajectoire pour les faire passer entièrement à côté de la Lune, et faire le tour de son côté caché, au lieu de descendre vers sa surface.

Alors que le projectile s'éloignait enfin de la Lune et retournait dans l'espace libre, Barbicane se pencha sur ses instruments pendant des heures et des heures, calculant leur trajectoire avec le plus grand soin. Lentement, une vérité nouvelle et surprenante se dégagea de ses chiffres : le même bolide qui les avait effrayés quelques jours auparavant, et qui avait suffisamment dévié leur route pour les faire passer devant la Lune au lieu de s'y écraser, avait également courbé cette route dans l'autre sens — les faisant passer devant la Lune et en faire le tour, et maintenant de retour vers la Terre. Ils n'étaient pas perdus, dérivant pour toujours entre les deux mondes comme Nicholl l'avait secrètement craint. Ils tombaient, lentement et sûrement, par le chemin qu'ils avaient parcouru. La Lune rétrécissait régulièrement derrière eux pendant qu'ils la regardaient, et devant eux, petite, bleue et très lointaine, la Terre elle-même commençait à s'éclaircir dans l'obscurité, les appelant chez eux. Pour la première fois depuis la frayeur causée par le bolide, les trois hommes s'autorisèrent un véritable espoir.

Dans les airs, le projectile tomba, de plus en plus vite, jusqu'à ce qu'il frappe la surface de l'océan Pacifique dans un formidable éclaboussement et remonte à la surface, flottant stable et en sécurité en pleine mer, exactement comme ses constructeurs l'avaient prévu. À l'intérieur, les trois voyageurs et Diana, secoués mais indemnes, se précipitèrent à la fenêtre et regardèrent l'eau bleue et calme s'étendant jusqu'à l'horizon dans toutes les directions, avec des mouettes tournoyant au-dessus dans le soleil brillant du matin. Bientôt, de la fumée apparut à l'horizon, et un grand navire de guerre américain, l'USS Susquehanna, s'approcha à vapeur, son équipage aligné sur les bastingages et acclamant la vue extraordinaire d'une capsule métallique flottant en pleine mer. Des marins abaissèrent un canot, se rangèrent à côté, et ouvrirent enfin la trappe ronde. Michel Ardan fut le premier à sortir à la lumière du jour, riant et agitant ses deux bras au-dessus de sa tête, avec Barbicane et Nicholl juste derrière lui, et Diana aboyant joyeusement aux marins étonnés. Leur long voyage autour de la Lune et retour était terminé.