Northanger Abbey — Lire en français

Les titres des histoires sont encore affichés en anglais ; le texte de chaque histoire est en français.

Catherine Morland grandit dans un village tranquille, l'aînée de dix enfants au presbytère de Fullerton. Son enfance fut simple et sans histoire ; elle aimait lire des romans et jouer dans le jardin plus que les grandes réceptions mondaines. Sa famille était bonne et gentille, mais sa vie avait été paisible, presque sans incident, jusqu'à ce qu'elle ait dix-sept ans. C'est alors qu'une aimable invitation arriva de leurs riches voisins, Monsieur et Madame Allen, qui prévoyaient de visiter la ville à la mode de Bath. Ils proposèrent d'emmener Catherine avec eux, lui promettant un avant-goût de la société et des divertissements qu'elle n'avait lus que dans les livres. Catherine, ravie par cette perspective, pouvait à peine croire sa bonne fortune. Elle commença à rêver de bals élégants, de nouveaux amis, et peut-être même d'une touche de romance, totalement inconsciente des aventures et des leçons qui l'attendaient réellement au-delà du confort familier de son foyer.

Dans la grande salle des pompes de Bath, Catherine se sentait complètement perdue au milieu de la foule mondaine. L'architecture élégante et le flot incessant de dames et de messieurs bien habillés formaient un spectacle éblouissant. Madame Allen, plus intéressée à commenter les dernières modes et les tissus qu'à présenter Catherine à qui que ce soit, la laissa se sentant plutôt seule et inaperçue. Mais bientôt, une jeune femme vivace aux yeux brillants et au sourire facile s'approcha d'elle. C'était Isabella Thorpe, et sa conversation animée et sa déclaration d'amitié immédiate charmèrent complètement Catherine. Isabella lui présenta son frère turbulent, John Thorpe, un jeune homme qui parlait fort et se vantait souvent de ses chevaux et de sa calèche. Catherine fut ravie d'avoir trouvé des compagnons, surtout une personne aussi animée et apparemment gentille qu'Isabella, qui lui promit de lui faire découvrir tous les plaisirs de Bath.

Un soir, lors d'un bal public dans les élégantes Upper Rooms, Catherine se retrouva sans partenaire de danse, se sentant un peu désemparée au milieu des couples tourbillonnants et de la musique entraînante. Elle regardait les autres, ressentant une pointe de timidité. C'est alors qu'un jeune homme poli et spirituel, Henry Tilney, s'approcha d'elle. Ses yeux étaient bienveillants, et son sourire portait une touche d'amusement espiègle qui la mit instantanément à l'aise. Il lui demanda de danser, et Catherine, bien que nerveuse, accepta en rougissant. Pendant qu'ils dansaient, Henry lui parla avec une telle intelligence et une telle bonne humeur, discutant de tout, des romans gothiques passionnants à la beauté pittoresque de la nature, que Catherine fut complètement captivée. Elle trouva sa compagnie délicieuse, un changement rafraîchissant par rapport aux vantardises bruyantes de John Thorpe et aux bavardages interminables d'Isabella sur la mode et la flirtation, et souhaita que la danse ne se termine jamais.

Les jours à Bath devinrent un tourbillon d'engagements sociaux, Catherine étant souvent tiraillée entre ses nouvelles amies. Isabella et John Thorpe tenaient à l'inclure dans leurs projets, faisant souvent des promesses que John rompait ensuite pour sa propre commodité, laissant Catherine se sentir négligée ou frustrée. Pourtant, elle avait aussi le plaisir de passer du temps avec Henry Tilney et sa douce sœur, Eleanor. Leur compagnie était toujours agréable, remplie de conversations intelligentes et d'une gentillesse sincère, ce que Catherine préférait de loin. John Thorpe, cependant, devint de plus en plus possessif, insistant pour emmener Catherine dans de longues et rapides promenades dans sa bruyante calèche, perturbant souvent ses projets avec les Tilney et ignorant ses souhaits. Catherine, peu habituée à de telles exigences concurrentes et à ses manières grossières, se retrouvait souvent confuse et parfois blessée par le comportement de John, souhaitant pouvoir passer plus de temps avec les élégants et prévenants Tilney.

Une invitation vraiment excitante arriva : Henri et Éléonore Tilney invitèrent Catherine à visiter leur demeure familiale, l'Abbaye de Northanger, nichée au cœur d'une campagne pittoresque. Le cœur de Catherine bondit de joie et d'une attente gothique palpitante. Ayant dévoré de nombreux romans sur les châteaux anciens et les secrets mystérieux, elle imaginait l'Abbaye de Northanger comme un lieu grandiose et étrange, rempli de passages cachés, de pièces secrètes et d'histoires sombres et romantiques. Elle s'imaginait découvrant de vieux manuscrits et résolvant des mystères familiaux oubliés depuis longtemps, tout comme les héroïnes de ses livres. Le voyage lui-même fut agréable, Henri lui indiquant des vues pittoresques et l'engageant dans une conversation spirituelle sur tout ce qu'ils croisaient, tandis qu'Éléonore était une compagne douce et gentille, partageant des observations discrètes. Catherine ressentait une affection grandissante pour tous deux, et son impatience fébrile pour l'Abbaye, aussi erronées que fussent ses attentes, fit passer les kilomètres en un clin d'œil.

Enfin, le carrosse s'arrêta devant l'Abbaye de Northanger. C'était en effet une demeure grandiose et ancienne, bien plus imposante que Catherine ne l'avait imaginé d'après ses romans. Le grand hall dans lequel ils entrèrent était vaste, avec des plafonds vertigineux, des boiseries sombres et polies en chêne, et un escalier de pierre majestueux, le tout empreint d'un profond sentiment d'histoire qui semblait murmurer des siècles passés. Le Général Tilney, le père de Henry et Eleanor, un homme redoutable au visage sévère et à l'air d'autorité tranquille, les accueillit. C'était un homme fier et aux goûts particuliers, et Catherine ressentit une légère appréhension en sa présence formelle. Pourtant, la seule grandeur de l'Abbaye, avec ses échos des temps anciens, ne faisait qu'alimenter son imagination romantique. Elle regarda autour d'elle, son esprit conjurant déjà des récits d'antan, des passages secrets et des drames familiaux cachés, impatiente d'explorer chaque recoin et d'en découvrir les mystères.

Cette nuit-là, dans sa chambre spacieuse et à l'ancienne à l'Abbaye, l'imagination de Catherine s'envola vraiment. La pièce semblait ancienne, avec ses meubles sombres et lourds, ses tapisseries délavées représentant des scènes médiévales et ses ombres profondes. En explorant, ses yeux tombèrent sur un grand coffre en bois ancien dans un coin, sa surface sculptée de motifs complexes. Son cœur battait d'excitation. Pourrait-il contenir des secrets ? Peut-être des documents anciens, des lettres perdues depuis longtemps, ou même une histoire oubliée des héroïnes passées de l'Abbaye ? Elle l'ouvrit avec empressement, découvrant non pas des bijoux ou des reliques fantomatiques, mais une pile de vieux papiers jaunis – un livre de comptes, s'avéra-t-il, et une liste de blanchisserie, rien de plus. Bien que déçue, son esprit continuait de s'emballer avec l'idée que l'Abbaye détenait sûrement un mystérieux secret sur la regrettée Madame Tilney, une tragédie cachée ou un passé douloureux, attendant d'être découvert par son œil perspicace.

Au fil des jours et des semaines, Catherine s'installa dans une routine confortable à l'Abbaye de Northanger. Son amitié avec Eleanor s'approfondit, et elle continua d'apprécier la conversation spirituelle d'Henry et ses observations perspicaces sur la littérature et la vie. Cependant, son imagination, toujours alimentée avec enthousiasme par les romans gothiques qu'elle adorait, la mena à des idées plutôt folles concernant l'Abbaye et le Général Tilney. Elle fit allusion à de sombres secrets, imaginant une peine cachée concernant feu Madame Tilney, une triste histoire peut-être tenue à l'écart du monde. Henry, avec sa sagesse douce habituelle et sa perception aiguisée, remarqua ses pensées fantaisistes et sa conviction grandissante. Il la prit à part et, avec une grande gentillesse et une touche d'humour léger, lui expliqua les circonstances véritables et naturelles de la mort de sa mère, emportée par la maladie, et ramena calmement Catherine à la réalité. Bien qu'un peu embarrassée par ses notions erronées, Catherine admira son honnêteté et apprécia sa compréhension tranquille, sentant son affection pour lui grandir et s'approfondir.

La visite paisible de Catherine fut soudainement et brutalement brisée. Le général Tilney, ayant été cruellement mal informé par John Thorpe sur la modeste richesse familiale de Catherine, devint intensément furieux. La croyant sans le sou et donc une alliance des plus inadéquates pour son fils, il lui ordonna brusquement de quitter Northanger Abbey sur-le-champ, la renvoyant sans un mot d'explication ni de gentillesse. Catherine eut le cœur brisé et fut complètement déconcertée par ce renvoi soudain et sévère, son esprit vacillant face à l'injustice et à la perte. Eleanor, désemparée par les actions insensibles de son père et l'injustice dont sa chère amie fut victime, s'assura secrètement que Catherine ne voyagerait pas seule. Elle organisa rapidement qu'un serviteur gentil et de confiance accompagne Catherine lors du long voyage de retour vers Fullerton, assurant sa sécurité et lui offrant le réconfort qu'elle pouvait durant une période aussi affligeante. Catherine partit dans un état de profond choc et de désespoir, ses rêves de bonheur à l'Abbaye complètement anéantis et son avenir incertain.

Catherine retourna au presbytère de Fullerton, le moral au plus bas, le souvenir de son renvoi soudain et cruel de l'abbaye de Northanger pesant lourdement sur son cœur. Elle désespérait de revoir jamais Henry Tilney, croyant tout espoir de leur union perdu. Mais alors, à sa stupéfaction et à sa joie immense, Henry lui-même arriva au presbytère, ayant parcouru tout le chemin depuis l'abbaye de Northanger ! Il était venu expliquer la colère erronée de son père, révélant comment les mensonges perfides de John Thorpe sur la fortune de Catherine avaient provoqué le comportement cruel du Général. Plus merveilleusement encore, Henry déclara sa profonde affection pour Catherine, avouant qu'il ne pouvait vivre sans elle. Il lui proposa le mariage, se souciant peu de sa fortune, seulement de son cœur honnête et aimant. Ravie et grandement soulagée, Catherine accepta, son bonheur étant alors complet. Leur histoire, commencée avec des romans et des fantaisies gothiques, se termina par un véritable amour et la promesse d'un avenir radieux ensemble.