The Betrothed — Lire en français

Les titres des histoires sont encore affichés en anglais ; le texte de chaque histoire est en français.

Un soir, tard dans l'après-midi de mille six cent vingt-huit, le long d'une route étroite surplombant le lac de Côme, le timide curé du village, Don Abbondio, rentrait chez lui, récitant tranquillement ses prières. La route serpentait à travers champs et bosquets, le ramenant vers sa petite paroisse. Il anticipait son dîner. Mais en tournant un coude, son chemin fut bloqué par deux silhouettes sombres et menaçantes, connues sous le nom de Bravi, les sbires du noble local, Don Rodrigo. Leur présence était une ombre glaciale et indésirable. Ils délivrèrent des avertissements glaçants : il était interdit à Don Abbondio de marier Renzo Tramaglino et Lucia Mondella le lendemain. Le prêtre, un homme qui ne recherchait que la paix et la tranquillité, fut paralysé par la peur, connaissant le pouvoir redoutable derrière leurs paroles. Il bégaya, tenta de discuter, mais leurs menaces ne laissèrent aucune place au doute ou à la défiance. Sa soirée paisible, et en vérité sa vie paisible, fut brisée.

Le lendemain matin, Renzo, prêt pour son mariage, trouva Don Abbondio plein d'excuses vagues et d'évitements, refusant de célébrer la cérémonie. Renzo, désemparé et en colère, alla voir Lucia et Agnese. Réalisant que Don Rodrigo était derrière tout cela, elles conçurent un plan désespéré : un « mariage surprise » où, en présence d'un prêtre et de témoins, ils se déclareraient mariés. Ils firent irruption chez Don Abbondio, le surprenant. Mais le prêtre timide, ayant été prévenu par les Bravi, évita habilement la déclaration légale. La tentative échoua, laissant Renzo et Lucia désemparés. Fra Cristoforo, un bon frère qui leur était un véritable ami, leur conseilla de fuir leur village pour leur sécurité, au moins pour un temps. Le cœur lourd, ils acceptèrent, sachant que leur foyer n'était plus sûr.

Sous le manteau d'une nuit sans lune, Renzo, Lucia et Agnese s'échappèrent de leur village bien-aimé. Ils se dirigèrent vers le rivage du lac de Côme, où un pêcheur les attendait avec une petite barque. En silence, ils embarquèrent, le seul son étant le mouvement rythmique des rames dans l'eau sombre. Lucia, le cœur lourd, regarda en arrière les lumières s'estompant de sa maison, les yeux remplis de larmes alors qu'elle faisait un adieu silencieux aux lieux qu'elle aimait : sa maison, l'église, les champs familiers. Elle ne savait pas quand, ni si, elle reviendrait un jour. Renzo et Agnese, eux aussi, ressentirent la profonde douleur de tout laisser derrière eux, leurs espoirs d'une vie simple maintenant brisés par l'injustice de Don Rodrigo. L'avenir était incertain, enveloppé dans la même obscurité qui recouvrait le lac.

Renzo, séparé de Lucia et Agnese, se dirigea vers Milan, dans l'espoir de trouver du travail. Il arriva pour découvrir la ville aux prises avec une terrible émeute du pain. Les rues étaient un torrent de gens en colère et affamés, brisant des boutiques et criant fort à propos de la rareté de la nourriture et des prix élevés. Renzo, un simple homme de la campagne, fut emporté par la fureur de la foule. Il regarda avec confusion les gens pousser les autres et crier des accusations. Il essaya de comprendre, et même parla à sa manière innocente, attirant une attention indésirable. Bientôt, il fut pris pour un agitateur, et la foule tourna ses accusations confuses vers lui. Il se retrouva en grave danger, échappant de justesse à l'écrasement écrasant de la foule et aux cris confus d'une populace qui voulait s'emparer de lui. Milan, il apprit rapidement, n'était pas plus sûre que son village natal.

Lucia et Agnese trouvèrent refuge au Couvent de Monza, où Lucia espérait mener une vie tranquille et en sécurité. Mais Don Rodrigo, toujours obsédé par Lucia, était implacable. Il conspira avec la puissante et troublée Nonne de Monza, qui, à son tour, organisa le leurre de Lucia hors des murs protecteurs du couvent. Un jour, sous un prétexte, Lucia fut appelée. Dehors, aux portes, elle fut prise dans une embuscade. Avant qu'elle ne puisse crier, elle fut emmenée contre son gré, saisie par les hommes de Don Rodrigo, et emportée de force dans une calèche qui attendait. Sa terreur était absolue, ses supplications inaudibles. Agnese, désemparée, ne put que regarder avec horreur sa fille s'éloigner, disparaître dans la poussière, victimes une fois de plus de la portée cruelle des hommes puissants.

Lucia fut emmenée au château reculé et redoutable de l'Innommé, un chef bandit puissant et notoirement cruel, haut dans les montagnes. Emprisonnée dans une pièce froide aux hauts plafonds, avec pour seule compagnie les murs de pierre austères, Lucia fut submergée par le désespoir et la solitude. Elle implora sa liberté, sa voix résonnant dans le vaste espace, mais ses ravisseurs restèrent insensibles à ses supplications. Dans sa profonde misère et son impuissance totale, elle se tourna vers la prière, son seul réconfort. Elle fit vœu de se consacrer à Dieu, promettant une virginité perpétuelle, si seulement elle pouvait échapper à cette terrible épreuve et retrouver sa liberté. Pendant ce temps, l'Innommé, depuis un coin sombre de la pièce, observait sa profonde détresse. Son innocence et sa foi inébranlable piquèrent sa conscience endurcie, une conscience longtemps dormante et enfouie sous des années de violence. Il passa une nuit tourmentée, luttant avec ses cruautés passées et la pure souffrance de Lucia, une bataille intérieure qui ébranla les fondations mêmes de sa vie violente et sans Dieu, le poussant vers un chemin imprévu de réflexion et de doute.

Après sa nuit de profonde lutte intérieure, l'Innommé, désormais entièrement changé, décida de chercher le vénéré Cardinal Borromée. Il se rendit au palais du Cardinal, un homme transformé par la culpabilité et une foi naissante. En entrant dans la salle d'audience, une pièce grandiose mais humble, il confessa ses terribles actions et exprima son désir écrasant de rédemption. Le Cardinal, avec une grande sagesse et compassion, écouta patiemment, offrant des conseils spirituels et l'assurance de la miséricorde de Dieu. Dans cette pièce, le redoutable chef bandit, autrefois la terreur de la région, s'agenouilla dans un repentir sincère. Sa conversion fut sincère et complète. Il ordonna immédiatement la libération de Lucia, prenant des dispositions pour son retour en toute sécurité, et jura de dédier sa vie à de bonnes œuvres, utilisant son formidable pouvoir pour aider, plutôt que pour nuire.

Les années passèrent. Renzo, ayant été chassé de Milan après les émeutes, vivait dans une autre ville, travaillant dur et gardant toujours l'espoir de retrouver Lucia. La terrible maladie, la peste, balaya le pays, emportant d'innombrables vies, y compris celle de Don Rodrigo, qui succomba à la maladie. Apprenant que Lucia pourrait être à Milan, Renzo, désormais un homme mûr, retourna dans la ville ravagée. Les rues, autrefois animées, étaient maintenant silencieuses et vides, remplies d'un calme étrange. Les maisons étaient abandonnées, et l'air était lourd de chagrin et de perte. Il marcha pendant des heures, cherchant frénétiquement tout signe de Lucia, son cœur endolori par la peur et un espoir désespéré au milieu de la désolation. La ville n'était qu'un fantôme de ce qu'elle avait été, un témoignage de la tragédie qui l'avait frappée.

La recherche désespérée de Renzo le mena au lazaret de Milan, une vaste enceinte où les malades et les souffrants étaient amenés pendant la peste. C'était un lieu d'immense tristesse, rempli de lits rangés les uns derrière les autres. Au milieu de la souffrance, Renzo chercha sans relâche jusqu'à ce que, contre toute attente, il retrouve Lucia. Elle était pâle mais vivante, un miracle. Là, il retrouva aussi Fra Cristoforo, servant les malades avec une compassion inlassable, bien qu'affaibli lui-même par la peste. Le frère, les voyant réunis, leur donna sa bénédiction et leur conseilla de pardonner ceux qui leur avaient fait du tort. Ce fut un moment de grâce profonde au milieu d'une tragédie accablante, un témoignage de foi durable et du pouvoir des liens humains. Fra Cristoforo, après des années de service dévoué, s'éteindrait bientôt paisiblement, sa vie étant un phare de désintéressement.

Après que la peste se fut calmée et que la paix revint enfin dans le pays, Renzo et Lucia, accompagnés d'Agnese, retournèrent dans leur campagne bien-aimée, mais pas dans leurs anciennes demeures. Ils s'installèrent dans une nouvelle demeure modeste près du lac de Côme, construite grâce à leur propre labeur et à la gentillesse de nouveaux amis. Don Abbondio, enfin libéré de la tyrannie de Don Rodrigo et enhardi par les temps qui avaient changé, célébra leur mariage longtemps différé, une cérémonie simple, débarrassée de l'ombre de la peur et de l'injustice. La vie ne fut pas exempte de défis et de peines continues, car telle est la nature de l'existence humaine, mais ils les affrontèrent ensemble, avec le travail acharné, une foi inébranlable et un soutien mutuel. Renzo prospéra dans son métier, et Lucia géra leur foyer avec grâce et force tranquille. Ils trouvèrent le vrai bonheur non pas dans l'absence de problèmes, mais dans leur affrontement avec courage, en tirant des leçons de leurs expériences, et en trouvant un contentement profond dans leurs vies simples et honnêtes, éternellement reconnaissants pour l'amour durable qui les avait soutenus à travers tant d'adversités et les avait finalement ramenés chez eux.