The Captain's Daughter — Lire en français

Les titres des histoires sont encore affichés en anglais ; le texte de chaque histoire est en français.

Piotr Griniov grandit sur le domaine de campagne de sa famille en Russie, rêvant de la vie de soldat qui l'attendait à Pétersbourg, où il était inscrit comme garde depuis son enfance. Mais le matin de ses dix-sept ans, son père, Andreï Petrovitch, l'appela dans la cour avec une nouvelle très différente. Il n'allait pas du tout à Pétersbourg. Il allait servir dans l'armée loin, à la frontière, sur la steppe russe ouverte, où personne ne le gâterait et où il apprendrait ce que signifiait le vrai service. Son vieux serviteur Savélitch, qui s'était occupé de lui depuis qu'il était bébé, fut envoyé avec lui pour veiller sur lui sur la route. Avant que le carrosse ne s'éloigne, son père lui donna un conseil : prends soin de ton manteau tant qu'il est neuf, et de ton honneur tant que tu es jeune. Piotr grimpa à côté de Savélitch, et les chevaux les emportèrent hors de la porte vers la route ouverte.

Sur la vaste steppe, un blizzard surprit le traîneau de Pierre dans la lumière déclinante, et bientôt le cocher ne put même plus distinguer la route. La neige tourbillonnait de toutes parts jusqu'à ce que Pierre craigne qu'ils ne gèlent là, dans l'obscurité. Puis, à travers le blanc, un voyageur solitaire à pied apparut à leurs côtés — un paysan qui dit bien connaître ce terrain, même par gros temps, et proposa de les guider vers un abri. Il mena le traîneau à travers les congères jusqu'à une petite auberge en bord de route, où un poêle chaud et de la nourriture les attendaient. Reconnaissant, et ému par la tenue grossière de l'homme par un froid si mordant, Pierre ôta son propre manteau de peau de lièvre et le lui donna, malgré les vives objections de Savéliitch qui disait qu'il ne lui irait même pas. Le paysan le remercia chaleureusement et le mit par-dessus son vieux manteau de peau de mouton, et le matin, il était parti avant que Pierre ne se réveille.

Enfin, Piotr atteignit la forteresse de Belogorsk, et ce n'était en rien les grands forts de pierre qu'il avait imaginés — juste un amas de maisons en rondins derrière une clôture de bois tordue, avec un unique canon rouillé planté dans la cour et des poules courant librement sous ses pieds. Le capitaine Ivan Mironov, le vieux commandant, dirigeait tout l'endroit plus comme une ferme qu'un poste militaire, et sa femme, Vasilisa Egorovna, dirigeait le capitaine. Elle accueillit Piotr immédiatement comme s'il était de la famille, le nourrissant et s'occupant de ses quartiers. Leur fille, Macha, était d'abord calme et timide à la première rencontre, mais elle avait des yeux bienveillants et du bon sens. Le seul autre officier de quelque rang que ce soit était Alexeï Chvabrine, un jeune homme à la langue bien pendue qui avait été envoyé ici lui-même, des années auparavant, pour avoir livré un duel à Petersbourg. Chvabrine fut d'abord assez amical, plein de ragots sur la forteresse et de plaisanteries rapides aux dépens de chacun, et Piotr fut heureux de cette compagnie.

Au fil des semaines, Piotr se rapprocha de Macha, et en vint à détester Chvabrine, qui la tournait en ridicule dans de cruels vers, puis se moquait des poèmes de Piotr écrits pour elle. Un vif échange de mots mena à un défi, et les deux officiers se rencontrèrent hors des murs de la forteresse pour en finir avec des épées. La femme du capitaine Mironov découvrit la première tentative et l'interrompit avant que quiconque ne soit blessé, les réprimandant tous deux sévèrement. Mais Chvabrine et Piotr s'éclipsèrent à nouveau le lendemain pour terminer ce qu'ils avaient commencé, près de la rive où personne de la forteresse ne pouvait les voir. Les lames se croisèrent, et pendant un instant, le combat sembla équilibré — jusqu'à ce que Savéliitch, qui les avait suivis en secret, arrive en courant et crie à Piotr de s'arrêter, et dans cet unique instant de distraction, la lame de Chvabrine le toucha.

Pyotr fut ramené à la maison du capitaine avec une blessure superficielle, et ce fut Masha qui le soigna pendant les jours suivants, assise près de son lit avec de l'eau fraîche et une patience tranquille. Au moment où il put se relever, tous deux surent qu'ils s'aimaient, et Pyotr écrivit immédiatement chez lui pour demander la bénédiction de son père pour l'épouser. La réponse, lorsqu'elle arriva, fut une amère déception : son père refusa catégoriquement, ayant déjà entendu d'une manière ou d'une autre un récit exagéré et peu flatteur du duel, et interdit le mariage entièrement. Pyotr eut le cœur brisé, et honteux que sa propre folie en soit la cause, mais Masha lui dit doucement qu'elle ne l'épouserait pas sans la bénédiction de son père, aussi douloureux que cela puisse être pour elle, et qu'ils devraient simplement attendre et espérer que les ennuis passent.

Puis vint une terrible nouvelle : un rebelle cosaque nommé Emelian Pougatchev, prétendant être le tsar légitime, marchait à travers la steppe avec une armée, prenant forteresse après forteresse. Belogorsk tomba en une seule journée. Le capitaine Mironov refusa de prêter allégeance au chef rebelle et fut mis à mort pour cela, ainsi que d'autres qui restèrent fermes ; la nouvelle parvint à Piotr seulement par bribes, et Vasilissa Iegorovna, qui courut aux côtés de son mari, fut également tuée dans le chaos de cette terrible matinée. Chvabrine, au grand dégoût de tous, passa directement du côté de Pougatchev. Piotr lui-même fut traîné devant le chef rebelle ensuite, pour être traité de la même manière — jusqu'à ce que Pougatchev le regarde attentivement et reconnaisse le jeune officier qui, il y a longtemps, lors d'une tempête de neige, avait donné à un pauvre étranger son propre manteau de peau de lièvre. Pougatchev rit, l'appela ami, et ordonna sa libération, tandis que le vieux Savéliitch, en larmes, avait déjà supplié et offert de l'argent pour la vie de son maître.

Pougatchov, qui détenait désormais la forteresse, laissa Piotr partir libre où il voulait, mais Piotr ne voulait pas abandonner Macha — pas avec Chvabrine, qu'il savait l'avoir désirée pour lui-même et qui profiterait du chaos maintenant qu'il avait la faveur des rebelles. Piotr demanda discrètement à l'épouse du prêtre de la forteresse, la gentille vieille Akoulina Pamfilovna, de cacher Macha chez elle et de dire à quiconque demanderait qu'elle n'était qu'une nièce, trop malade pour être vue. Savéliitch resta également près d'elle. Satisfait que Macha soit aussi en sécurité que possible pour le moment, Piotr partit pour Orenbourg, la forteresse la plus proche encore fidèle à l'Impératrice, afin de demander des soldats pour venir mettre fin à la rébellion et libérer la forteresse comme il se doit.

À Orenbourg, Piotr se tint devant le général et son conseil et les supplia d'envoyer des troupes immédiatement pour reprendre Belogorsk avant que Chvabrine, désormais installé là comme commandant sous Pougatchev, ne puisse faire de mal à Macha. Le conseil écouta poliment puis refusa, décidant qu'il était plus sage de garder chaque soldat à l'intérieur des murs d'Orenbourg et d'attendre que la rébellion se calme. Piotr quitta la chambre furieux et impuissant. Des semaines plus tard, une lettre lui parvint enfin, introduite clandestinement hors de la forteresse en secret : Macha écrivit que Chvabrine savait maintenant qui elle était réellement, et la forçait à accepter de l'épouser, menaçant de la livrer aux hommes de Pougatchev si elle refusait. Piotr comprit alors qu'aucune armée ne viendrait, et que si Macha devait être sauvée, il devrait y aller lui-même pour la sauver.

Avec seulement Savelitch à ses côtés, Piotr retourna directement vers Belogorsk et, sur la route, tomba nez à nez avec les hommes de Pougatchev lui-même, qui le conduisirent devant le chef rebelle. Piotr raconta toute la vérité à Pougatchev – que Chvabrine retenait une jeune fille innocente contre son gré – et Pougatchev, fidèle à la dette qu'il estimait avoir envers le manteau de peau de lièvre, accepta aussitôt de l'accompagner pour redresser la situation. Ensemble, ils atteignirent la forteresse, et Pougatchev entra dans les appartements de Chvabrine, le saisit par le col et ordonna que Macha soit libérée sur-le-champ, écartant toutes les excuses de Chvabrine. Macha, pâle et effrayée, courut dans les bras de Piotr au moment où elle fut relâchée. Pougatchev, satisfait, les laissa tous deux repartir ensemble indemnes, ne demandant rien en retour sinon que Piotr se souvienne de lui avec bienveillance.

La rébellion fut écrasée dans l'année, et Pougatchev lui-même fut capturé puis exécuté par les soldats de l'Impératrice. Mais les ennuis de Piotr n'étaient pas tout à fait terminés : parce qu'il avait autrefois chevauché et parlé si librement avec le chef rebelle, il fut arrêté et accusé de trahison, Chvabrine témoignant contre lui par rancune. Piotr, trop fier pour mêler le nom de Macha à sa défense, ne dit rien en sa faveur et fut condamné à l'exil. Alors Macha elle-même voyagea jusqu'à Petersbourg seule, et un matin, se promenant dans le jardin du palais à Tsarskoïé Selo, elle engagea la conversation avec une dame aimable promenant son chien, et lui raconta toute l'histoire, sans savoir plus tard qu'elle avait parlé à l'Impératrice elle-même. Quelques jours plus tard, un pardon arriva. Piotr fut libéré, et bientôt les deux furent enfin mariés.