The Scarlet Pimpernel — Lire en français

Les titres des histoires sont encore affichés en anglais ; le texte de chaque histoire est en français.

De l'autre côté de la Manche, en France, une terrible révolution avait tout changé. Les familles nobles furent capturées par des foules en colère et traduites devant le tribunal, pour ne plus jamais être revues. La peur de ce terrible sort poussa beaucoup à chercher à s'échapper. Mais il y avait un héros secret, connu uniquement sous le nom de l'Écarlate Pimpernel, qui, avec un courage audacieux et une planification brillante, en sauva beaucoup de ce péril extrême. Son signe, une petite fleur rouge, était murmuré avec espoir et gratitude parmi les aristocrates français terrifiés. En Angleterre, le port animé de Douvres bourdonnait d'activité, un refuge sûr crucial où de nombreux réfugiés épuisés arrivaient chaque jour, serrant leurs quelques biens restants et racontant des histoires poignantes d'échappées de justesse. Parmi eux se trouvaient la fière Comtesse de Tournay et ses deux enfants, ayant tout juste traversé les eaux dangereuses pour se mettre en sécurité. Ils semblaient profondément fatigués mais profondément soulagés, leurs yeux balayant le sol anglais inconnu avec un mélange d'espoir et d'anxiété persistante.

À l'intérieur de la confortable auberge du « Fisherman's Rest », un visiteur d'un genre différent était arrivé de France, un visiteur dont le but était loin d'être pacifique. Le citoyen Chauvelin, un homme petit et mince aux yeux d'acier étincelant, était un agent redouté de la République française, envoyé en Angleterre avec une mission singulière et sinistre : traquer l'insaisissable Écarlate. Il trouva la Comtesse de Tournay dans la salle commune de l'auberge, visiblement encore troublée, parlant avec colère et à voix haute des audacieuses sauvetages du Pimpernel, ignorant la véritable identité de Chauvelin. Non loin de là, la belle Lady Marguerite Blakeney, connue dans la société londonienne pour son esprit vif et son intelligence, observait la scène avec une curiosité, un amusement presque détaché. Elle était Française de naissance, désormais élégamment mariée à un baronnet anglais. Son jeune frère, Armand Saint-Just, écoutait attentivement la Comtesse, sa propre loyauté silencieuse à la cause secrète du Pimpernel soigneusement dissimulée sous un extérieur calme. Le regard froid et calculateur de Chauvelin balaya lentement toute la pièce, cherchant méticuleusement le moindre indice ou la moindre piste qui pourrait trahir son insaisissable ennemi.

De retour dans le cœur à la mode de Londres, Sir Percy Blakeney, le mari de Marguerite, était largement connu comme l'homme le plus efféminé et apparemment le plus stupide de toute l'Angleterre. Il passait ses journées à flâner dans sa grande et somptueuse demeure, à faire des plaisanteries idiotes, à écrire des vers absurdes et à admirer ses beaux et élaborés vêtements, cultivant une image de complète indolence. Pour Marguerite, il semblait un parfait étranger, un fop paresseux et indifférent qui ne se souciait que des plaisirs triviaux et des apparences. Elle se demandait souvent, le cœur lourd, si elle connaissait vraiment l'homme qu'elle avait épousé, ressentant une distance croissante entre eux. Une profonde ombre de regret planait sur elle, à cause d'une erreur commise il y a longtemps impliquant la famille française de Saint-Cyr qui troublait encore profondément sa conscience, une décision qu'elle avait prise sans le savoir et qui avait conduit à leur disparition. L'indifférence apparente de Percy ne faisait qu'approfondir ses sentiments d'isolement et d'incompréhension, donnant à leur grande maison richement décorée une impression étrangement froide et vide malgré son opulence.

Plus tard dans la soirée, lors d'un bal éblouissant et bondé qui se tenait dans la magnifique Opéra Royal, la société londonienne battait son plein, étincelante. Une musique belle et vivante, jouée par un grand orchestre, emplissait l'air, et des dames aux robes scintillantes dansaient gracieusement avec des messieurs dans leurs plus beaux habits, créant une scène de joyeuse extravagance. Au milieu de la foule joyeuse et tourbillonnante, le Citoyen Chauvelin trouva son moment précis pour accoster Marguerite, l'entraînant à l'écart dans une alcôve plus calme. Avec un sourire sinistre et glaçant, il révéla la vérité choquante : son cher jeune frère, Armand, était profondément impliqué dans la ligue de la Pimpernelle Écarlate et était donc considéré comme un traître à la République Française. Chauvelin offrit à Marguerite un choix terrible et angoissant : elle devait l'aider à démasquer la Pimpernelle et à trahir son identité, ou Armand serait immédiatement traduit devant le tribunal en France et subirait la colère totale et impitoyable des révolutionnaires, disparaissant à jamais. Le cœur de Marguerite battait la chamade de terreur et d'un profond sentiment d'horreur ; elle réalisa qu'elle avait, sans le savoir, mis Armand dans ce grave danger.

Poussée par la menace cruelle et inéluctable de Chauvelin, l'esprit intelligent de Marguerite s'emballa, cherchant frénétiquement tout indice possible qui pourrait sauver son cher frère. Ses pensées, presque instinctivement, la menèrent au cabinet privé de Percy, une pièce généralement considérée comme interdite et défendue pour elle, un lieu de son retraite personnelle. Elle s'y glissa, l'air épais de l'odeur réconfortante et masculine de vieux livres, de tabac à pipe et de cuir vieilli. Ses yeux, remplis d'un espoir désespéré, tombèrent sur un tiroir secret astucieusement dissimulé dans son grand bureau en bois. À l'intérieur, caché des regards indiscrets, elle trouva une petite chevalière exquise gravée, portant l'emblème distinctif d'une minuscule fleur rouge – le Scarlet Pimpernel ! À côté reposait un rouleau de délicats papiers listant les noms de sa brave et loyale ligue. Une vague de réalisation glaçante et bouleversante la submergea avec une force immense. Son propre mari, apparemment stupide et efféminé, était en fait le héros brave et audacieux, et elle l'avait, avec une terrible ironie, trahi à son insu à son plus mortel ennemi. L'horreur écrasante et l'immense culpabilité de son erreur étaient presque insupportables, un poids lourd sur son âme.

Marguerite savait avec une certitude absolue qu'elle devait agir avec une hâte désespérée. Elle devait prévenir Percy, effacer d'une manière ou d'une autre la terrible erreur qu'elle avait commise. Sans hésiter un instant, sa résolution raffermissant son cœur, elle organisa le départ d'un petit voilier rapide pour la traversée du redoutable canal anglais, de retour vers les rives dangereuses de la France déchirée par la révolution. Le voyage lui-même était semé d'embûches ; de sombres nuages menaçants s'amoncelaient rapidement au-dessus, et la mer en contrebas devenait agitée et impitoyable, projetant le petit bateau sans merci sur les vagues déchaînées. Marguerite s'accrochait fermement au mât, son corps se balançant au rythme des mouvements violents du bateau, son cœur rempli d'une détermination désespérée et dévorante. Elle ne pensait qu'à Percy, l'homme qu'elle avait si gravement mal jugé, le brave héros maintenant face à une capture imminente, et le terrible sort qui l'attendait si elle échouait à le rejoindre à temps. Le vent hurlait sans relâche, et les vagues se brisaient avec une force terrifiante, mais sa résolution unique restait intacte, brûlant ardemment en elle.

Marguerite, ayant supporté le périlleux voyage en mer, atteignit enfin la côte française escarpée près de Calais, trouvant son chemin avec une urgence désespérée vers une cabane de pêcheur isolée et battue par les intempéries – un repaire connu et secret de la brave ligue du Pourpre Écarlate. À l'intérieur, elle trouva quelques-uns de ses hommes de confiance, mais à sa consternation, Percy lui-même n'était pas là. Alors qu'elle était sur le point d'expliquer le danger immédiat et terrible, un son glacial et indubitable leur parvint : les lourdes bottes rythmées de soldats français, devenant plus fortes à chaque seconde qui passait, s'approchant rapidement de l'extérieur. Chauvelin avait tendu un piège rusé, et il se refermait sur eux avec une vitesse terrifiante. Le cœur de Marguerite sombra dans le désespoir. Mais soudain, comme par magie, Percy, habilement déguisé en simple pêcheur local, son visage ombragé par un chapeau à larges bords, se glissa par une petite fenêtre arrière inaperçue, juste au moment où Chauvelin et ses hommes enragés enfonçaient la porte d'entrée, manquant de peu leur proie insaisissable de quelques secondes seulement. Il était parti, disparu dans le crépuscule naissant, mais le danger immédiat pour lui et sa ligue était loin d'être terminé.

Percy, toujours le brillant maître du déguisement et de la tromperie, joua son rôle le plus audacieux et le plus crucial à ce jour. Vêtu de manière convaincante en vieil homme juif faible et traînant les pieds, avec des haillons déchirés et une longue barbe grise, il avançait lentement le long d'une route de campagne désolée, paraissant complètement perdu et impuissant, le dos courbé. Chauvelin et ses soldats déterminés, lancés à la poursuite du Pimpernel, repérèrent rapidement le vieil homme solitaire. Le croyant être un local simple et inoffensif qui aurait pu avoir vu quelque chose, ils commencèrent immédiatement à le harceler, le poussant et le bousculant rudement, exigeant des informations sur la cachette du Pimpernel. Mais Percy, avec un clin d'œil caché de ruse dans son œil déguisé, les mena habilement dans la mauvaise direction avec des réponses vagues et confuses, les orientant dans la mauvaise direction. Il les éloignait habilement de sa véritable voie d'évasion, gagnant un temps précieux et vital pour les véritables fugitifs qu'il protégeait. Chauvelin devenait de plus en plus frustré par l'apparente impuissance du vieil homme, ne soupçonnant jamais que la personne même qu'il recherchait était la figure apparemment chancelante juste devant ses yeux.

Chauvelin, implacable dans sa poursuite, retrouva enfin le vieil homme apparemment sans défense dans un moulin délabré et abandonné, ses ailes brisées tournant lentement dans le vent. Convaincu avec une certitude absolue d'avoir enfin acculé sa proie insaisissable, il défonça la lourde porte en bois, pistolets tirés, son visage illuminé d'une joie féroce et triomphante. Il rugit, ordonnant au vieil homme de laisser tomber immédiatement son pitoyable déguisement. À la stupeur totale et à la fureur profonde de Chauvelin, c'était bien Sir Percy Blakeney qui se tenait devant lui, plus déguisé, mais avec un sourire frais et moqueur aux lèvres, savourant l'incrédulité de son adversaire. Chauvelin, momentanément stupéfait, se remit rapidement et pointa son pistolet, prêt à capturer enfin l'insaisissable Pimpernel. Mais Percy bougea avec la vitesse de l'éclair, sa main saisissant un tisonnier incandescent d'un feu mourant tout proche. D'un mouvement rapide et inattendu, il frappa le poignet de Chauvelin. Le choc soudain et la piqûre vive firent crier Chauvelin de douleur et de surprise, lâchant son pistolet avec un cliquetis, totalement désarmé et vaincu à ce moment crucial et décisif. Le Pimpernel écarlate avait, une fois de plus, réussi une évasion audacieuse et triomphale !

Avec le citoyen Chauvelin complètement défait, ses plans rusés entièrement déjoués, Sir Percy et Lady Marguerite, accompagnés de son frère reconnaissant Armand, de la digne Comtesse de Tournay, et d'autres aristocrates secourus, firent leur joyeuse et triomphale évasion. Ils embarquèrent sur le yacht rapide et élégant du Pimpernel, le *Day Dream*, un navire réputé pour sa vitesse et sa fiabilité, et les voiles gonflées à bloc, mirent le cap sur les eaux tranquilles et ensoleillées de la Manche, laissant derrière eux les dangers profonds et le tumulte de la France révolutionnaire. Marguerite regarda Percy, son cœur débordant d'un amour nouveau et d'une immense admiration pour l'homme brave, brillant et ingénieux qu'elle avait autrefois si gravement mal compris, le mari qu'elle voyait maintenant vraiment. Il lui sourit en retour, un sourire sincère, chaleureux et tendre, n'étant plus le fop stupide, mais le héros audacieux qui avait tout risqué. Le Pimpernel écarlate continuerait sans aucun doute son œuvre audacieuse et noble, toujours prêt à sauver ceux qui étaient en péril, un symbole intemporel de courage, d'espoir et de liberté pour ceux qui en avaient le plus besoin.