Hansel and Gretel — Lire en français
Les titres des histoires sont encore affichés en anglais ; le texte de chaque histoire est en français.
À la lisière d'une grande forêt, si vaste et si profonde que nul ne savait où elle finissait, s'élevait une minuscule cabane de bûcheron. Y vivaient un pauvre bûcheron, sa seconde épouse et ses deux enfants — un garçon nommé Hansel et sa petite sœur Gretel. Ils n'avaient presque rien, car le bûcheron vendait à peine assez de bois pour acheter du pain, et cette année-là toute la région souffrait de la faim. Mais les enfants étaient assez heureux, car ils s'avaient l'un l'autre, et parce qu'à la fin de chaque journée difficile leur père leur racontait encore une chanson et une histoire près du feu. Ce soir-là, sous un ciel clair, ils empilaient du petit bois près de la porte tandis que l'immense forêt verte chuchotait derrière eux, et aucun des deux enfants ne savait que c'était le dernier jour ordinaire qu'ils connaîtraient pendant longtemps.
Cette nuit-là, tandis que les enfants reposaient sur leurs lits de paille, ils entendirent la belle-mère qui parlait à voix basse près du feu, l'inquiétude dans la voix. Il n'y avait pas assez de nourriture pour quatre, disait-elle, et s'il ne se passait rien, ils mourraient tous de faim. Le matin venu, il faudrait emmener les enfants loin dans la forêt et les y abandonner, car au moins les deux adultes pourraient vivre. Le bûcheron protesta — il ne pourrait jamais faire une telle chose — mais la faim est une maîtresse impitoyable, et finalement il se tut. Dans l'obscurité, Hansel serra la main de Gretel et lui chuchota qu'elle ne devait pas pleurer, car il avait déjà trouvé un plan. Quand la chaumière fut silencieuse, il se glissa dehors, où la lune avait transformé le sol en argent, et remplit ses poches de petits cailloux blancs.
Dès l'aube, ils s'enfoncèrent tous ensemble dans la forêt. La marâtre avait donné à chaque enfant un petit morceau de pain pour plus tard, en leur recommandant de l'économiser. À mesure qu'ils s'avançaient sur le sentier sinueux, Hansel ne cessait de s'arrêter et de se tourner vers le cottage. Tous les quelques pas, quand personne ne le regardait, il laissait tomber discrètement l'un de ses petits cailloux blancs derrière lui, et ils brillaient en une ligne sur le chemin. Son père croyait que le garçon regardait en arrière pour retrouver son chat ; mais Hansel traçait en réalité une piste qui les ramènerait à la maison. Gretel marchait près de lui, assez maligne pour comprendre ce qu'il faisait, et ne dit pas un mot.
Au cœur de la forêt, les adultes allumèrent un petit feu pour les enfants et leur dirent de se reposer, en promettant de revenir les chercher. Mais ils ne revinrent pas. Hansel et Gretel attendirent jusqu'à ce que la lune se lève, ronde et brillante, au-dessus des cimes des arbres. Alors Hansel prit Gretel par la main et lui montra son secret : tout le long du chemin, ses petits cailloux blancs brillaient au clair de lune comme une traînée de minuscules pièces d'argent. Pas à pas, caillou après caillou, les deux enfants les suivirent à travers toute la grande forêt, et juste au moment où le soleil se levait, ils arrivèrent à la porte de leur petite maison. Leur père pleura de joie en les voyant, car il avait eu du remords tout ce temps ; et pendant un moment, tout alla bien de nouveau.
Mais la famine ne cessait pas, et bientôt les enfants furent menés profondément dans la forêt une deuxième fois. Cette fois, Hansel n'avait pu ramasser aucun caillou, alors en chemin il émietta son petit morceau de pain et en sema les miettes tout au long du sentier, comptant sur elles pour leur montrer le chemin du retour. Ce qu'il ignorait, c'est que les oiseaux de la forêt — les moineaux, les grives et les petits rouges-gorges — vinrent sautiller derrière eux et mangèrent jusqu'à la dernière miette. Quand la lune se leva cette nuit-là, il n'y avait plus aucune trace à suivre. Les deux enfants étaient vraiment perdus maintenant, plus profondément enfoncés dans la grande forêt qu'ils ne l'avaient jamais été, n'ayant pour toute compagnie que l'un l'autre et le chant des oiseaux au matin.
Pendant un jour et une nuit, ils errèrent, affamés et épuisés, jusqu'à ce qu'ils découvrent un spectacle qui les fit se frotter les yeux. Là, dans une clairière ensoleillée, s'élevait la plus étrange petite maison qu'aucun d'eux n'eût jamais vue. Ses murs étaient faits de pain d'épices tiède, son toit était couvert de tuiles de chocolat et de sucre, et ses fenêtres étaient des vitres de sucre d'orge filé transparent. Tout autour du jardin poussaient des sucettes comme des fleurs et de petits buissons chargés de fruits confits. Les deux enfants affamés ne purent se retenir — Hansel détacha un morceau de pain d'épices du mur et Gretel grignotait un coin du rebord sucré de la fenêtre, et tous deux éclatèrent de rire pour la première fois depuis des jours, certains d'avoir trouvé la maison la plus bienveillante du monde entier.
La porte de la maison en bonbons s'ouvrit, et en sortit une petite vieille femme toute ronde, appuyée sur un bâton de sucre d'orge tordu, avec des lunettes rondes sur son nez crochu et un chapeau pointu de travers. Elle semblait si bienveillante, gloussant et souriant, que les enfants n'eurent pas peur du tout. Elle les invita à entrer, les fit asseoir, et leur servit un souper de crêpes, de lait et de sucre — plus de nourriture qu'ils n'en avaient vu depuis des semaines. Mais cette vieille femme était en réalité une sorcière rusée et gourmande qui avait construit sa maison en bonbons exprès pour attirer les enfants affamés. Cette nuit-là, tandis qu'ils dormaient, elle se frotta les mains et élabora un plan : elle garderait le garçon et le gavrait de friandises, et mettrait la fille au travail dans sa cuisine.
Pendant des jours, la sorcière garda Hansel dans une petite chambre douillette et le nourrit de friandises, tandis que Gretel frottait, balayait, observait et réfléchissait. Chaque matin, la sorcière, dont les yeux étaient trop faibles pour bien voir, demandait à Hansel de passer un doigt par la porte afin qu'elle puisse sentir comme il devenait dodu — et le malin Hansel lui tendait plutôt un os de poulet tout fin, si bien qu'elle ronchonnait qu'il était encore bien trop maigre. Finalement, la sorcière gourmande perdit patience et ordonna à Gretel de monter dans le grand four pour vérifier s'il était assez chaud pour cuire. Mais Gretel avait deviné son piège. « Je ne sais pas comment faire, » dit-elle d'un ton sucré, « veux-tu me le montrer ? » Et au moment où la sorcière se pencha pour regarder, Gretel poussa la porte du four, la ferma bien vite et tourna la clé — et ce fut la fin des plans malveillants de la sorcière.
La sorcière enfermée à clé dans son garde-manger, les enfants explorèrent la petite maison si accueillante et découvrirent ses trésors cachés — de petits coffres remplis de perles et de pierres précieuses brillantes dissimulés dans chaque recoin. Ils remplirent leurs poches et le tablier de Gretel jusqu'à ce qu'ils tintent, jetèrent un dernier regard à l'étrange maison de bonbons, puis s'enfuirent dans la forêt aussi vite que leurs jambes pouvaient les porter. Cette fois, ils ne s'arrêtèrent pas pour grignoter quoi que ce soit ni pour suivre aucune piste ; ils gardèrent simplement le soleil du matin sur leurs visages et marchèrent, marchèrent, le cœur encore battant de leur évasion miraculeuse mais s'allègeant à chaque pas, car ils savaient que quelque part devant eux, au-delà des grands arbres, leur père et leur petite maison les attendaient.
Enfin, à travers les arbres, ils l'aperçurent — leur petit cottage à la lisière de la grande forêt, exactement où ils l'avaient laissé. Leur père était dehors et fendait du bois. Quand il leva les yeux et vit ses deux enfants qui couraient vers lui à travers la clairière, il laissa tomber sa hache et se précipita à leur rencontre, riant et pleurant à la fois, puis les souleva dans ses bras. Le long hiver difficile et affamé était terminé, et avec le trésor de la sorcière qui scintillait répandu sur la table, la petite famille n'aurait plus jamais faim. À partir de ce jour, les trois ensemble vécurent heureux dans le cottage à la lisière de la forêt, et Hansel et Gretel ne se lassèrent jamais de raconter l'histoire de la petite maison en bonbons.