Iron Hans — Lire en français

Les titres des histoires sont encore affichés en anglais ; le texte de chaque histoire est en français.

Il y a bien longtemps vivait un roi dont le château se dressait à l'orée d'une grande forêt sombre. À l'intérieur de cette forêt couraient des cerfs et des sangliers en liberté, mais depuis des années, aucun chasseur qui s'y aventurait n'en revenait. L'un après l'autre ils partaient, l'un après l'autre on ne les revoyait jamais, jusqu'au jour où personne dans le royaume n'osa plus mettre les pieds sous ces arbres, et la forêt devint silencieuse, vide et redoutée. Alors un jour, un chasseur se présenta au roi et lui dit qu'il irait découvrir ce qu'il était advenu de tous les autres. Il prit son meilleur chien, un brave animal qui n'avait jamais eu peur de rien de sa vie, et ensemble ils descendirent du château, passèrent devant les dernières fermes, et s'enfoncèrent sous les arbres sombres, tandis que le roi et son peuple les regardaient depuis les remparts sans dire un mot.

Le chasseur et son chien marchèrent tout un jour à travers les arbres ombreux jusqu'à ce qu'ils découvrent un étang immobile et sombre, caché au cœur de la forêt. Le chien courut droit vers l'eau pour boire — et une énorme main surgit de l'étang, le saisit et l'entraîna sous la surface. Le chasseur rentra en courant jusqu'au château et raconta au roi ce qu'il avait vu. Le roi envoya donc des hommes avec des seaux pour vider l'étang, jusqu'à la dernière goutte, et ils découvrirent enfin, couché dans la vase tout au fond, un homme sauvage et colossal, brun comme du fer rouillé de partout, les cheveux tombant au-delà des genoux. Les hommes l'attachèrent solidement avec des cordes avant qu'il puisse bouger, puis le transportèrent à travers la forêt jusqu'au château pour montrer au roi ce qui avait dévoré ses chasseurs depuis le début.

De retour au château, le roi fit construire une cage de fer massif au milieu de la cour, et y fit enchaîner l'homme sauvage où tous pouvaient le voir, aussi brun que le fer rouillé de la tête aux pieds, avec des cheveux qui lui tombaient au-delà des genoux. « Quiconque ouvrira cette cage et le laissera s'échapper », proclama le roi devant toute la cour, « mourra pour cela. » Il garda la seule clé pour lui, et quand il devint vieux, il la confia à la reine elle-même, pour plus de sûreté. Les années passèrent, et le petit fils du roi grandit jusqu'à devenir un garçon de huit ans, qui n'aimait rien tant que de jouer dans la cour avec une boule d'or. Un jour, en la lançant haut, il la perdit, et la boule roula droit entre les barreaux de la cage. L'homme sauvage la ramassa. « Tu auras ta boule », dit-il, « dès que tu m'ouvriras cette porte. » Le garçon secoua la tête et s'enfuit.

Cette nuit-là, le garçon resta éveillé en pensant à la boule d'or. Trois fois il se rendit à la porte de sa mère, et trois fois il rebroussa chemin, saisi de peur. Mais la troisième nuit, il se glissa dans sa chambre pendant qu'elle dormait et trouva la grande clé de fer sous son oreiller, exactement comme il l'avait deviné. En la tirant, la porte du coffret se referma sur son doigt, et aussitôt la pression transforma le bout de son doigt en or massif. Il dévala l'escalier jusqu'à la cour, introduisit la clé dans la serrure de son doigt tremblant, teinté d'or, et la tourna. La porte de la cage s'ouvrit. L'homme sauvage en sortit — et aussitôt se dirigea droit vers la porte du château pour s'enfuir. « Attends ! » cria le garçon en le saisissant par le bras. « Si tu t'en vas, mon père me tuera certainement. Emmène-moi avec toi ! » L'homme sauvage le regarda longuement, puis le souleva et le posa sur ses larges épaules, puis s'en alla vers la forêt.

Au cœur de la forêt, Hans le Fer posa le garçon près d'une source claire et limpide. « Ceci est la source d'or », dit-il. « Tout ce qui y tombe se transforme en or, et je t'en confie la garde — rien, absolument rien ne doit y tomber, ou tu auras affaire à moi. » Il l'installa au bord de l'eau et s'enfonça dans les arbres. Tout le premier jour, le garçon resta immobile et surveilla la source, mais son doigt doré lui faisait si mal qu'il finit par le tremper dedans pour le rafraîchir, et il en sortit brillant, entièrement d'or. Hans le Fer le vit aussitôt, mais lui pardonna. Le deuxième jour, en se penchant pour regarder l'eau, un cheveu tomba de la tête du garçon dans la source, et il devint or aussi ; Hans le Fer lui pardonna encore, mais l'avertit qu'une troisième fois ne pourrait être pardonnée. Le troisième jour, le garçon se pencha trop en avant pour voir son propre reflet dans l'eau, et tous ses longs cheveux tombèrent d'un coup et se transformèrent entièrement, brillant comme de l'or. Il n'y avait plus moyen de le cacher.

Le Roi de Fer dit au garçon que, bien qu'il n'ait pu garder la source, son cœur était bon et il l'aiderait toujours s'il appelait son nom à la lisière de la forêt. Puis il l'envoya dans le monde apprendre ce que signifiait être pauvre. Le garçon marcha pendant de nombreux jours jusqu'à ce qu'il arrive dans une grande ville étrangère et demanda du travail au palais du roi lui-même. Comme il n'avait aucun métier, le cuisinier l'engagea à la cuisine pour porter le bois et l'eau et récurer les marmites — le travail le plus bas qu'il y eût. Mais le cuisinier remarqua qu'il gardait une vieille casquette enfoncée sur sa tête, même à l'intérieur, même près du feu. « Enlève-la », lui ordonna le cuisinier plus d'une fois. « Je ne peux pas », répondait toujours le garçon. « J'ai une vilaine teigne sur la tête. » Le cuisinier le laissa donc tranquille, et le garçon continua son travail, cachant ses cheveux et ne disant rien de plus.

Un jour, le cuisinier qui servait habituellement à la table du roi était absent, et le garçon fut envoyé à sa place pour apporter les plats. En posant un plateau devant le roi, sa casquette glissa un peu, et une mèche de cheveux d'or brillant s'échappa sur son front avant qu'il ne puisse la rattraper. Le roi le fixa du regard. « D'où tient un marmiton des cheveux pareils ? » demanda-t-il. Le garçon s'inclina profondément et réfléchit vite. « J'ai trouvé une bague d'or dans le caniveau ce matin, Votre Majesté, » dit-il, « et j'ai dû en frotter un peu de dorure sur ma tête sans m'en apercevoir. » Le roi ne dit rien de plus à ce moment-là, mais il ne crut pas vraiment à cette explication, et le lendemain il renvoya le garçon hors de ses cuisines pour le faire travailler au jardin du palais, sous l'œil du jardinier.

Au jardin, le garçon travaillait dur et parlait peu, gardant toujours sa casquette sur la tête, même par grande chaleur. Or la fille du roi avait une fenêtre qui donnait sur le jardin, et elle remarqua bientôt le jeune jardinier silencieux qui ne se découvrait jamais. Un jour, elle l'appela et lui demanda d'ôter sa casquette. « Je ne peux pas, répondit-il, j'ai des croûtes sur la tête », exactement comme il l'avait dit à la cuisinière. Elle ne voulut pas en rester là et l'appela à sa fenêtre le lendemain, puis le jour suivant encore, lui glissant à chaque fois une poignée de pièces d'or dans la main s'il acceptait seulement de la lui montrer. À chaque fois il refusa, et à chaque fois il descendit droit donner toutes les pièces aux enfants du jardinier, ne gardant rien pour lui. Mais le troisième jour, comme il s'inclinait pour quitter sa fenêtre, une soudaine rafale attrapa sa casquette mal attachée et l'emporta, et ses cheveux tombèrent en cascade, brillant d'or au soleil, visibles pour tous.

Peu après, la guerre éclata. Un roi puissant, ennemi du royaume, marcha contre lui à la tête d'une grande armée. Le garçon, qui cachait toujours ses cheveux d'or sous l'apparence d'un valet jardinier, supplia qu'on lui donnât un cheval et des armes pour combattre aussi. Les palefréniers rirent et ne lui donnèrent qu'un vieux cheval à trois pattes, qui boitait. Il le monta jusqu'à la lisière de la forêt sombre et cria trois fois : « Hans le Fer ! » À la troisième fois, Hans le Fer sortit des arbres. Il apportait un magnifique cheval de guerre noir comme le charbon, une armure complète qui brillait, et toute une troupe de chevaliers vêtus de fer. « Prends cela, dit-il, et combats pour ton roi. » Le garçon revêtit l'armure, monta le grand cheval et s'élança à la tête des chevaliers de fer droit dans les rangs ennemis. Il les repoussa jusqu'à ce qu'ils se rompent et s'enfuient du champ de bataille. Avant que quiconque puisse découvrir qui il était, il ramena les chevaliers silencieusement dans la forêt, rendit chaque pièce à Hans le Fer, et rentra chez lui sur son vieux cheval boiteux.

Le roi organisa un grand festin de trois jours, et chaque jour une pomme d'or était lancée parmi les jeunes gens, à la condition que celui qui la rattrapait devait la porter au roi en personne. Chaque jour, un chevalier mystérieux arrivait en armure différente — rouge, puis blanche, puis noire — rattrapait la pomme et s'enfuyait avant que quiconque puisse l'arrêter. Ce n'est que le troisième jour qu'on le poursuivit si vivement qu'il laissa tomber la pomme d'or en fuyant vers la cabane de son jardinier ; seulement le troisième jour fut-il poursuivi si vivement Quand on découvrit la pomme dans sa chambre, le roi le fit venir pour qu'il s'explique, et le garçon essaya de tout nier — jusqu'à ce que la princesse elle-même s'avance et lui enlève son bonnet de la tête. Ses cheveux tombèrent, d'un or pur et brillant, devant toute la cour, et chacun vit aussitôt qui était vraiment leur chevalier mystérieux. Il avoua qu'il était le fils d'un roi, et le roi lui donna la princesse pour épouse. Au festin de noces, un étranger magnifique arriva en vêtements royaux — c'était Iron Hans lui-même, enfin libéré de l'enchantement qui l'avait rendu sauvage, et il offrit au jeune couple chaque pièce de son grand trésor.