Jack the Giant-Killer — Lire en français

Les titres des histoires sont encore affichés en anglais ; le texte de chaque histoire est en français.

À l'extrémité ouest de l'Angleterre, où les champs verts s'arrêtent et plongent dans la mer, se trouve la Cornouailles — un pays de falaises et de mouettes et de petites fermes de pierre. Autrefois, quand les routes n'étaient que des sentiers et les landes sauvages, des géants vivaient sur les collines. Le plus grand d'entre eux était Cormoran, qui mesurait quatre fois la hauteur d'un homme et était deux fois plus paresseux. Il ne cultivait rien et ne construisait rien. Tous les quelques semaines, il descendait simplement de sa colline, entrait dans le champ de quelqu'un, prenait six bœufs sous un bras et une douzaine de moutons sous l'autre, et s'en allait, et personne dans tout le comté ne pouvait imaginer quoi que ce soit à faire. Un matin, un fils de fermier nommé Jack se tenait au bord de la falaise et le regardait partir. Jack était petit et avait dix-huit ans et n'avait rien au monde qu'une bêche, une corde et un esprit très vif. Il resta là longtemps, réfléchissant.

Jack creusa toute la nuit. Il creusa une fosse en travers du chemin du géant, aussi large qu'une chaumière et bien plus profonde que la taille d'un géant, puis il y étendit de longs bâtons et de la paille qu'il recouvrit de terre jusqu'à ce que tout ressemble parfaitement au reste de la colline. À l'aube, il se posta de l'autre côté, porta son cor à ses lèvres et souffla un coup si puissant qu'c'était le coup le plus puissant jamais entendu en Cornouailles. Cormoran sortit de sa caverne dans une terrible colère pour voir qui faisait ce bruit si tôt le matin. Il vit un jeune homme de petite taille debout sur sa colline, qui lui criait des insultes joyeuses. Il dévala le chemin en courant — les bâtons se cassèrent, la paille s'envola en nuage, et Cormoran tomba droit dans la fosse de Jack où il s'effondra avec un choc si violent qu'il fit trembler toutes les vitres du comté. Il n'était pas blessé le moins du monde. Il était extrêmement furieux.

Les gens de Cornouailles comblèrent la fosse tandis que Cormoran, qui grognait sans cesse, restait au fond, et c'est ainsi qu'il se trouva enfermé sous la colline, où il ne pourrait plus voler le bétail de personne, et où il dormit cent ans en s'y trouvant plutôt bien. On donna à Jack une ceinture brodée de fil d'or, avec des paroles que tout le monde en Angleterre vint à connaître : voici le vaillant Cornouaillais qui vainquit le géant Cormoran. Quand le Roi l'apprit, il fit venir Jack sur-le-champ. Le Roi était rond et jovial, facilement impressionné, et il rit de bon cœur en écoutant l'histoire de la fosse et fit asseoir Jack à sa propre table. Toute la cour se mit à l'appeler Jack le Tueur de Géants — ce qui ne lui plaisait guère, car il n'avait tué personne et ne tua jamais de sa vie. Il avait seulement surpassé les géants par son intelligence. Mais un nom, une fois que les gens commencent à l'utiliser, est bien difficile à rendre.

Jack ne resta pas longtemps à la cour. Il avait entendu dire qu'il y avait d'autres géants qui rendaient d'autres gens malheureux, plus à l'est, et il partit les chercher. Un après-midi de grande chaleur, il s'étendit près d'une source au cœur d'une forêt de chênes et s'endormit profondément à l'ombre, son manteau replié sous sa tête. Or le propriétaire de cette forêt était un géant nommé Blunderbore, grand et mince, d'une vanité extrême, qui attendait depuis des années de rencontrer le célèbre Jack qui avait vaincu Cormoran. Il traversa les arbres, lut les lettres d'or sur la ceinture de l'inconnu endormi, et n'en crut pas sa chance. Il souleva Jack avec autant de douceur qu'on soulève un chat qui dort, le glissa sous son bras, et le porta chez lui jusqu'à son château en fredonnant. Jack se réveilla à mi-chemin, la tête en bas, le sol se balançant loin sous lui, et décida que c'était probablement la chose la plus intéressante qui lui soit arrivée de toute la semaine.

Blunderbore enferma Jack dans une chambre haute de la tour et descendit l'escalier en sifflotant pour aller chercher son frère, afin que tous deux puissent décider ce qu'il convenait de faire d'un prisonnier aussi célèbre. C'était là son erreur. Jack monta sur le rebord de la fenêtre et regarda dehors. Il vit les deux géants traverser la cour loin au-dessous de lui. Puis il aperçut les deux cordes solides enroulées dans le coin de la pièce, et les lourds crochets de fer fixés à leurs extrémités. Il se mit aussitôt au travail. Quand les géants revinrent à la tour, Jack avait déjà passé les deux cordes par la fenêtre, chacune terminée par un nœud coulant, placées exactement là où deux grandes têtes allaient passer. Il les entendit dans l'escalier. Il appuya fermement ses bottes contre la pierre, prit une bonne prise, et attendit. Quand les deux géants sortirent dans la cour pour voir où il était passé, il tira.

Les deux géants finirent par se dégager, et ils avaient tellement honte d'avoir été maîtrisés par un petit Cornouaillais armé seulement de deux bouts de corde qu'ils démontèrent leur château et s'en allèrent vers le nord. Jamais plus ils ne tracassèrent personne dans cette région. Jack ouvrit la porte avec les propres clés de Blunderbore et libéra tous ceux que les géants avaient enfermés dans les caves, puis les renvoya dans leurs villages. Ensuite il continua sa route. Il traversa le fleuve au crépuscule sur un long pont de pierre, tandis que l'eau prenait des teintes rouges et or sous ses arches et que les premières chauves-souris s'envolaient au-dessus des roseaux. Il pensait à la façon dont sa vie était devenue étrange. Il était toujours le fils d'un fermier. Il possédait toujours une bêche. Mais désormais un nom le suivait à travers le pays, et partout où il allait, on attendait quelque chose de lui. Il découvrit que cela ne le dérangeait pas du tout.

Au Pays de Galles, Jack arriva à la tombée de la nuit devant une maison dans les montagnes où vivait un géant pourvu de deux têtes sur une seule paire d'épaules. Le géant lui fit un accueil des plus chaleureux — trop chaleureux — et lui offrit un lit et un grand bol de bouillie pour son souper, tandis que les deux têtes chuchotaient entre elles sur ce qu'elles feraient de leur hôte le matin venu. Jack entendit chaque parole. Il avait déjà glissé un grand sac de cuir vide sous son manteau, et maintenant, pendant que le géant s'affairait près du feu, il versa discrètement tout le bol énorme de bouillie dans le sac au lieu de le manger. Puis il se tapota le ventre, l'air rassasié, et dit que c'était une bouillie splendide, et qu'en Cornouailles un homme pouvait en manger dix et ensuite faire un tour de force. Les deux têtes se tournèrent aussitôt. Elles n'aimaient pas se laisser surpasser en quoi que ce soit, surtout par un invité.

Ils sortirent dans la cour baignée de lune, et Jack expliqua son secret : un Cornouaillais pouvait avaler un pudding entier, puis le rejeter sans le moindre mal. Il tira son couteau et fendit le sac de cuir sous son manteau, et tout le souper se déversa sur les pavés — Jack restant là, souriant, en parfaite santé. Les deux têtes du géant fixèrent la scène, bouche bée. Puis elles se regardèrent l'une l'autre et tombèrent d'accord, pour la première fois en quarante ans, qu'elles ne se laisseraient pas surpasser par un petit Cornouaillais devant les montagnes. Le géant aux deux têtes saisit alors son énorme écuelle de souper, la vida entièrement, et tenta le même tour. Cela ne fonctionna pas. Ce fut le bruit le plus assourdissant du Pays de Galles cette nuit-là, et il s'effondra soudainement au milieu de sa propre cour, gémissant, et à partir de ce moment, jamais plus il ne chercha à surpasser quiconque en quoi que ce soit, ce qui fit de lui un bien meilleur voisin.

Sur le chemin du retour, à travers les montagnes, Jack découvrit une caverne que les géants utilisaient comme réserve. Sur une tablette de pierre, sous une centaine d'années de poussière, gisaient quatre objets fabriqués bien avant que quiconque puisse s'en souvenir. Il y avait un manteau qui rendait invisible celui qui le portait. Il y avait un bonnet qui lui révélait tout ce qu'il désirait savoir. Il y avait des chaussures qui couraient aussi vite que le vent. Et il y avait une épée dans un fourreau ordinaire qui tranchait n'importe quoi. Jack prit le manteau, le bonnet et les chaussures, puis il souleva l'épée, la regarda un moment et la reposa soigneusement sur la tablette, car il avait déjà vaincu quatre géants avec une bêche, deux cordes et un sac de cuir, et il ne voyait pas une seule chose qu'il pourrait faire avec une épée qu'il ne pourrait pas faire mieux avec son intelligence.

Jack revint donc en Cornouailles à la Saint-Jean, et le Roi organisa une belle fête sur la place en son honneur, avec de la musique, des rubans et quantité de nourriture, et tout le comté y vint. Le Roi lui donna une maison et des terres, et Jack s'y établit, se maria et y vécut une longue vie tranquille, exactement comme il l'avait toujours souhaité. Et les géants ne se firent plus jamais entendre à l'ouest. Cormoran resta enfermé sous sa propre colline. Les deux grands frères s'en allèrent vers le nord, loin du pays, et personne là-bas ne les revit jamais, et le géant aux deux têtes se confina sur sa montagne au Pays de Galles et ne troubla plus aucun voyageur après cette nuit-là. Et le peuple continua à l'appeler Jack le Tueur de Géants toute sa vie, et toute sa vie il répéta patiemment qu'il n'avait jamais fait que se servir de sa tête.