Morozko the Frost King — Lire en français

Les titres des histoires sont encore affichés en anglais ; le texte de chaque histoire est en français.

Dans un petit village russe couvert de neige, niché parmi de douces collines, vivait autrefois une jeune femme bienveillante nommée Nastenka. Son père, un vieil homme doux, s'était remarié après la mort de la mère de Nastenka. Mais sa nouvelle épouse, la belle-mère de Nastenka, était une femme cruelle et jalouse, au cœur aussi froid que la neige la plus profonde de l'hiver. Elle avait une fille, Marfushka, qui était aussi gâtée et de mauvais caractère que Nastenka était douce et laborieuse. La belle-mère comblait Marfushka d'affection, mais elle faisait de la vie de Nastenka un labeur constant, l'obligeant à travailler de l'aube au crépuscule et à accomplir toutes les tâches ménagères tandis que Marfushka restait oisive près du poêle. La belle-mère ne pouvait supporter la bonté de Nastenka, qui ne faisait que souligner l'égoïsme de Marfushka et sa propre cruauté. À mesure que l'hiver s'approfondissait, le cœur de la belle-mère devenait encore plus froid, et elle tramait un sort terrible pour la douce Nastenka.

Un matin glacial, l'envie de la belle-mère atteignit son paroxysme. Elle regardait Nastenka vaquant tranquillement à ses tâches, son âme douce brillant à travers sa vie difficile tandis qu'elle grelottait, et une fureur soudaine et tranchante s'empara d'elle. « Je ne peux plus supporter de voir son visage ! » hurla-t-elle, sa voix résonnant dans le petit espace. « Vieillard, emmène Nastenka au plus profond de la forêt, dans l'endroit le plus froid, et abandonne-la là ! Que Morozko, le Roi du Givre, vienne la chercher. Je veux qu'elle disparaisse de nos yeux et qu'elle ne revienne jamais ! » Le cœur du vieil homme se serra d'une profonde douleur, son visage pâlissant aux paroles cruelles. Il aimait Nastenka tendrement, mais il était doux et avait peur de la terrible colère de sa femme. Nastenka, entendant ces paroles cruelles et comprenant son sort, baissa simplement la tête, sachant qu'elle n'avait d'autre choix que d'obéir au commandement redoutable de sa belle-mère.

Le cœur lourd et les mains tremblantes, le vieil homme attela son cheval à un petit traîneau sans ornement et entraîna Nastenka au plus profond de la forêt. La neige tombait doucement, effaçant leurs traces derrière eux, rendant le monde immense et silencieux, tandis que les arbres se densifiaient à chaque détour, leurs branches alourdies par une blancheur immaculée. Enfin, il s'arrêta dans une petite clairière isolée où les sapins se dressaient comme des sentinelles silencieuses et solennelles, couverts de neige, leurs branches vertes ployant sous le poids. Sa voix était étouffée par les larmes quand il dit à Nastenka qu'il devait la laisser, incapable de croiser son regard. Nastenka, sachant l'impuissance de son père face aux ordres cruels de la belle-mère, hocha simplement la tête, le visage brave mais désolé. Elle s'assit doucement sur un profond banc de neige sous un grand sapin ancien, s'efforçant de paraître calme et immobile, tandis que le vieil homme, pleurant en silence, fit demi-tour avec son cheval et son traîneau et disparut dans l'interminable forêt blanche, la laissant seule face au froid mordant.

Tandis que Nastenka restait assise, grelottante dans le froid qui s'intensifiait, sentant le gel s'enfoncer dans ses os, un bruissement commença dans les arbres, s'amplifiant et accompagné d'un vent vif et cinglant. L'air autour d'elle devint encore plus glacial, piquant sa peau, et puis, à travers la neige tourbillonnante et un scintillement de glace, apparut une silhouette grandiose et impressionnante. C'était Morozko, le Roi du Froid en personne, grand et magnifique, avec une longue barbe blanche étincelante et un bâton qui bourdonnait faiblement de la puissance de la glace. Il s'approcha lentement de Nastenka, sa voix comme le craquement de la neige fraîche sous les pas. « As-tu chaud, jeune fille ? As-tu chaud, ma jolie ? » demanda-t-il. Nastenka, bien que grelottante et tremblante, se souvint de ses bonnes manières, un doux sourire se formant sur ses lèvres gercées. « Oui, Morozko, j'ai chaud, cher père. Très chaud », répondit-elle poliment, bien que ses dents claquent sans contrôle. Morozko sourit, une lueur entendue dans ses yeux glacés, voyant son esprit bienveillant et sa patience immense. Il se pencha plus près et demanda de nouveau, sa voix plus douce, « As-tu chaud, jeune fille ? As-tu chaud, ma chère ? » Et Nastenka, bien que maintenant véritablement grelottante de la tête aux pieds, donna la même réponse bienveillante, son esprit inébranlable.

Morozko, ravi de la bonté inébranlable et de la patience immense de Nastenka, ne la laissa pas souffrir du froid mordant. Au contraire, d'un geste de son bâton, il lui offrit un magnifique manteau de fourrure bien chaud, un châle de velours somptueux et un lourd coffre en bois débordant de joyaux précieux qui scintillaient comme des étoiles gelées. Puis il la renvoya saine et sauve chez elle, une douce chaleur circulant désormais dans son corps. Le vieil homme, qui pleurait toujours sa fille et redoutait le pire, fut abasourdi en voyant son cheval et son traîneau revenir par le sentier enneigé, portant Nastenka, rayonnante de chaleur et parée d'une fortune inimaginable. Il se précipita à sa rencontre, les larmes de la joie pure coulant sur son visage ridé. La belle-mère et Marfouchka, qui guettaient avidement par la fenêtre givrée, ne pouvaient en croire leurs yeux. Nastenka descendit gracieusement du traîneau, brillant comme une étoile d'hiver, ses nouveaux atours scintillant à la lumière pâle. La belle-mère en resta bouche bée, ses yeux avides fixés avec une intensité convoitise sur les trésors que Nastenka portait et revêtait.

Voyant les richesses inattendues de Nastenka, la cupidité sans bornes de la belle-mère s'enflamma plus vivement que n'importe quel feu d'hiver, consumant toute raison. « Si cette sotte a reçu de tels présents magnifiques, imaginez ce que ma propre Marfouchka, si intelligente, obtiendra ! » s'écria-t-elle, gonflant la poitrine d'un orgueil arrogant. Elle ordonna aussitôt au vieillard, la voix tranchante comme la glace : « Attelle le cheval de nouveau ! Et dépêche-toi ! Conduis ma Marfouchka au même endroit de la forêt où tu as laissé Nastenka ! Elle est bien plus belle et plus intelligente, et Morozko lui accordera certainement des trésors encore plus grands et des bijoux bien plus splendides ! » Le vieillard soupira profondément, une lassitude pesante s'abattant sur ses épaules, sachant toute la folie et la cruauté de cet ordre, mais une fois encore, il n'osa pas résister à la volonté féroce de sa femme. Marfouchka, se pavanant et entièrement convaincue de sa fortune imminente, s'enveloppa dans son châle le plus voyant et mal ajusté, persuadée qu'elle serait bientôt parée de bijoux encore plus splendides et plus nombreux que sa demi-sœur Nastenka.

Le vieil homme se souvenait de la douceur de Nastenka et de la magie qui l'avait récompensée. Il espérait que peut-être Marfushka serait aussi récompensée s'il la laissait dans un endroit qui semblait bon. Mais Marfushka n'était pas Nastenka. Tout au long du chemin vers la forêt, elle se plaignit bruyamment et amèrement du froid mordant, du trajet cahoteux et des arbres ternes et silencieux. Quand ils arrivèrent dans une clairière plus dégagée, où de grands bouleaux élancés et nus frissonnaient sous le vent implacable, leur écorce blanche brillant d'un éclat cru, le vieil homme lui dit gentiment d'attendre. « Maintenant, Marfushka, attends ici patiemment Morozko », dit-il, la voix lasse de désespoir. Marfushka souffla simplement : « Reviens vite avec mes trésors, vieux fou ! » et s'installa du mieux qu'elle put, ou du moins le crut-elle, sur un banc de neige profond, attendant impatiemment ses magnifiques cadeaux. Le vieil homme, secouant la tête avec tristesse et le cœur rempli d'un pressentiment profond, tourna son cheval et son traîneau et l'abandonna au vent mordant et au silence désolé de la forêt vide, le ventre noué par une froide appréhension.

Bientôt, un froid soudain envahit la clairière, faisant crépiter l'air lui-même, et Morozko apparut à Marfouchka, tout comme il l'avait fait à Nastenka. L'air devint encore plus glacial, piquant sa peau, et une silhouette majestueuse, le bâton étincelant couvert de givre, émergea du tourbillon de neige, sa présence imposante. « As-tu chaud, jeune fille ? As-tu chaud, ma belle ? » demanda Morozko, sa voix profonde comme le crissement de la glace sous des bottes lourdes. Mais Marfouchka, au lieu de paroles polies, ricana et frappa du pied avec impatience sur la neige. « Quelle question stupide, vieillard ! Bien sûr que je meurs de froid ! Pourquoi poses-tu des choses aussi bêtes ? Apporte-moi mes fourrures et mes bijoux, comme tu les as donnés à ma belle-sœur, et dépêche-toi, espèce de traînard ! » Le sourire doux de Morozko s'effaça, et ses yeux, habituellement bienveillants, devinrent sévères et perçants tandis qu'il répétait sa question, sa voix désormais plus froide encore : « As-tu chaud, jeune fille ? As-tu chaud, ma chère ? » Marfouchka ne fit que s'irriter davantage et devenir plus exigeante, frappant des pieds et criant pour obtenir ses récompenses, inconsciente de la puissance croissante de son regard glacé.

Morozko, furieux de l'insolence insupportable de Marfouchka et de son avidité sans fin, ne lui accorda ni cadeaux de chaleur ni bijoux. Au lieu de cela, d'une puissante rafale de vent glacé, il rendit le froid de plus en plus mordant, jusqu'à ce que Marfouchka soit gelée complètement, raide comme une planche et couverte d'une épaisse couche de glace étincelante. Bien qu'elle fût encore vivante, elle ne pouvait ni bouger ni parler, seulement grelotter sans secours dans sa coquille de glace, le visage figé par un choc profond. Pendant ce temps, la belle-mère, impatiente du grand retour de sa fille et imaginant des tas de nouveaux trésors, renvoya le vieil homme à la forêt une fois de plus. Tandis qu'il conduisait son cheval le long d'un sentier solitaire et sinueux, à peine visible sous la neige qui tombait, il entendit les chiens du village aboyer vers la cabane, leurs aboiements portant dans l'air immobile et froid : « Ils ramènent la fille de la vieille femme, et elle est raide comme une planche ! » Et là, au bord du sentier, se tenait Marfouchka, gelée, figée dans une immobilité complète, entièrement enrobée de glace, le visage exprimant un choc et une immobilité absolue. Le vieil homme poussa un cri d'horreur et, rapidement, de mains tremblantes, souleva sa forme raide sur le traîneau, le cœur lourd de terreur.

Le vieil homme, le cœur lourd d'effroi et de pitié, ramena lentement son traîneau vers le village. Les aboiements des chiens s'intensifiaient, confirmant la sinistre nouvelle qui résonnait dans l'air glacé. La Marâtre, entendant le tumulte et remplie d'une anticipation avide du grand retour de sa fille, se précipita hors de la cabane, un sourire triomphal sur le visage. Mais son attente joyeuse se transforma en horreur absolue et en un cri perçant quand elle vit Marfouchka sur le traîneau, gelée raide et couverte de glace scintillante, incapable de bouger ou de parler, témoignage rigide et glacé de sa propre cupidité. Nastenka, qui regardait depuis le seuil, enveloppée de ses nouveaux atours, ressentit une pointe de tristesse mais comprit avec une sagesse tranquille que la bonté avait été récompensée et que la cupidité avait reçu sa juste punition, bien que glaciale. À partir de ce jour, la marâtre et Marfouchka furent contraintes d'apprendre une leçon dure et inoubliable : que la véritable richesse ne réside pas dans les bijoux ou les fourrures, mais dans un cœur bon et doux, une leçon gravée à jamais dans le froid de l'hiver.