Sadko and the Sea King — Lire en français

Les titres des histoires sont encore affichés en anglais ; le texte de chaque histoire est en français.

Dans la grande ville de Novgorod vivait un jeune homme nommé Sadko. Il ne possédait rien d'autre que son gousli, un instrument au son doux qu'il jouait mieux que quiconque. Mais Sadko était pauvre, et les riches marchands ne l'invitaient plus à jouer lors de leurs festins. Il allait au bord du lac Ilmen et jouait sa musique pour l'eau bleue, seul. Un soir, tandis que ses chansons tristes s'échappaient sur les vagues, l'eau s'agita, et le puissant Roi de la Mer émergea des profondeurs, sa tête et ses épaules dominant la surface. « Ta musique m'a plu, Sadko, » tonna la voix du roi comme un tonnerre lointain. « Je vais te récompenser. Retourne à Novgorod et fais un pari avec les marchands. » Sadko fixa le roi, serrant son gousli contre lui. « Quel pari, grand roi ? » demanda-t-il. « Parie avec eux que tu peux attraper des poissons aux nageoires d'or dans ce même lac, » dit le roi avant de s'enfoncer de nouveau sous les vagues.

Sadko fit confiance aux paroles du Roi de la Mer. Il entra droit dans une grande salle où festoyaient les plus riches marchands de Novgorod. La pièce embaumait la viande rôtie et résonnait de rires tonitruants. Sadko s'avança devant leur table d'honneur. « Messieurs, j'ai une proposition à vous faire », annonça-t-il, la voix claire et ferme. Le marchand en tête, un homme à la barbe épaisse et au col de fourrure pesant, le regarda de haut. « Parle donc, musicien. Qu'y a-t-il ? » Sadko prit une profonde inspiration. « Faisons un pari ! Je vous engage ma propre tête contre tous vos plus beaux biens : je peux attraper trois poissons aux nageoires d'or dans le lac Ilmen. » Les marchands éclatèrent de rire. « Des poissons d'or ? » railla leur chef. « Tu es fou, Sadko, mais nous acceptons ton pari. Prépare-toi à tout perdre ! »

Le lendemain matin, Sadko jeta un filet de soie dans le lac Ilmen et en retira trois petits poissons aux nageoires d'or pur et scintillant. Il les porta aussitôt au marché animé de la ville. Une foule immense s'était rassemblée pour connaître l'issue du pari. Sadko traversa la cohue et leva les poissons bien haut pour que tous les voient. Un cri de stupéfaction s'échappa de la foule. Les marchands restaient bouche bée, incrédules. « C'est impossible ! » bégaya le marchand principal en s'avançant pour examiner l'un des poissons. « Et pourtant, c'est vrai ! Les nageoires sont en or véritable ! » Il n'avait d'autre choix que d'honorer le pari. Il se tourna vers ses hommes. « Payez-le ! Donnez-lui les boutiques, les marchandises, tout ce que nous avons misé. » Du jour au lendemain, Sadko le pauvre musicien devint Sadko le riche marchand, propriétaire de trente boutiques remplies de trésors.

L'ambition de Sadko grandit avec sa richesse. Il ne se contentait plus d'être le marchand le plus riche de Novgorod ; il voulait voir le monde. Il fit construire une flotte de trente beaux navires, aux mâts élevés et aux voiles de soie rouge. Vêtu maintenant de robes de brocart fin, il se tenait fièrement sur les quais de bois du fleuve Volkhov, regardant son équipage faire les derniers préparatifs. Les navires étaient chargés de miel, de fourrures et des plus beaux ouvrages de Novgorod. « Tout est-il prêt ? » cria-t-il à son capitaine. « Oui, maître Sadko ! Nous sommes prêts à naviguer sur votre ordre », répondit le capitaine en saluant depuis le pont du navire de tête. « Alors levez les ancres ! » commanda Sadko. « Nous voguons vers des terres étrangères et de plus grandes fortunes ! » Il prévoyait de s'absenter pendant douze ans, échangeant ses marchandises contre des trésors encore plus grands.

Pendant douze ans, Sadko navigua par le monde, sa fortune s'accroissant à chaque voyage. Mais au retour, au milieu d'une mer immense et calme, le vent tomba soudain. Les grandes voiles rouges s'affaissèrent, et les trente navires s'immobilisèrent. Pendant des jours, l'équipage attendit, mais pas une ride ne troubla la surface lisse comme du verre. La peur gagna les marins. « C'est contre nature, » dit un vieux marin. « Le Roi de la Mer est en colère ! Nous avons navigué sur ses mers pendant douze ans sans lui verser de tribut. » Ils décidèrent de tirer au sort pour savoir qui le roi réclamait. Deux fois, ils jetèrent par-dessus bord des tonneaux d'or et d'argent, mais les navires ne bougèrent pas. Au troisième tirage, un petit morceau de bois portant le nom de Sadko flotta, tandis que tous les autres coulèrent. « Le roi me veut, » dit Sadko tranquillement. « Il m'a donné ma richesse, et je l'ai oublié. »

Sadko comprit son destin. Il prit sa bien-aimée gusli, fit ses adieux à ses hommes, et se laissa glisser sur une planche de chêne. Dès qu'il toucha la mer, un vent gonfla les voiles de ses navires et ils s'éloignèrent, l'abandonnant derrière eux. Il flotta sur sa planche et sombra dans un profond sommeil. À son réveil, il descendait lentement, toujours plus bas, à travers l'eau verte et silencieuse. Il se posa doucement sur le fond sablonneux de la mer. Il n'y avait aucun bruit, seulement un crépuscule doux et perpétuel. D'étranges plantes lumineuses poussaient comme des arbres, et des poissons de toutes les formes et de toutes les couleurs nageaient près de lui. Devant lui s'élevait un magnifique palais de pierre blanche et de cristal lumineux, ses tours s'enfonçant dans la pénombre verte. « Voilà donc son royaume », murmura Sadko en serrant sa gusli contre lui. « Que veut-il de moi à présent ? » Il inspira profondément et commença à marcher vers les portes du palais.

Sadko entra dans le palais et on le conduisit à la salle du trône du Roi de la Mer. Le roi était assis sur un trône de corail, sa barbe verte s'étirant jusqu'au sol. Sa cour, composée de créatures marines étranges et de créatures mi-humaines mi-poissons, regardait en silence. « Ah, Sadko le musicien ! » tonna le roi. « Cela fait longtemps. Tu as navigué sur mes mers sans me payer de tribut. Maintenant, tu resteras ici et tu joueras de la gusli pour moi. » Sadko savait qu'il n'avait pas le choix. Il s'assit sur un tabouret de coquille polie et commença à jouer un air rapide et entraînant. Sa musique était tellement captivante que les pieds du Roi de la Mer se mirent à taper le rythme. « Magnifique ! » rugit-il en se levant de son trône. « Je dois danser ! » Il se mit à frapper du pied et à applaudir, son énorme corps se mouvant avec une rapidité surprenante, et tout le palais sous-marin se mit à trembler sous la force de sa joie.

Le Roi de la Mer dansa pendant trois jours et trois nuits sans s'arrêter. À la surface de l'océan, ses piétinements provoquaient des tempêtes terribles qui jetaient les navires sur d'énormes vagues. Sadko était au désespoir ; il devait arrêter la musique, mais il n'osait pas désobéir au roi. Pendant une brève pause, il s'échappa et se cacha dans une grotte tranquille. Soudain, un vieil homme sage à la longue barbe blanche apparut devant lui. « Sadko, ta musique détruit les navires et met les marins en danger, » dit doucement le vieil homme. « Tu dois arrêter cela immédiatement. » « Mais comment ? » s'écria Sadko. « Le roi sera furieux ! » Le vieil homme posa une main sur son épaule. « Casse les cordes de ta gousli. Quand le roi t'offrira une épouse pour te faire rester, tu dois refuser toutes les belles jeunes filles et choisir la toute dernière, la fille simple nommée Chernavouchka. Fais exactement ce que je te dis, et tu reverras Novgorod. »

Sadko revint à la salle du trône et cassa les cordes de sa gousli. La musique s'arrêta. « Pourquoi as-tu cessé ? » rugit le Roi de la Mer, mais sa colère s'évanouit rapidement. « N'importe. Je te pardonnerai si tu épouses l'une de mes filles et restes ici à jamais. » Il conduisit Sadko dans une grande salle où une longue file de magnifiques ondines attendaient. Il y en avait neuf cents, toutes éblouissantes. Sadko se souvint des paroles du vieil homme. Il avança lentement le long de la file, passant devant des ondines aux cheveux comme de l'or filé et aux yeux comme des perles. Il les dépassa toutes jusqu'à arriver au bout. Là se tenait une petite ondine simple, aux cheveux noirs et au visage tranquille, vêtue de vêtements ordinaires. « Je choisis celle-ci », annonça Sadko en se tournant vers le roi. Le Roi de la Mer parut surpris. « Elle ? Ce n'est que Chernavouchka. Soit, le choix est fait ! »

Un grand festin de noces fut célébré, mais Sadko ne mangea point les fruits de mer ni ne but l'eau de la mer. Il s'étendit auprès de sa nouvelle épouse et sombra dans un sommeil profond et sans rêves. Quand il ouvrit les yeux, il n'était plus dans le palais du Roi de la Mer. Il gisait sur l'herbe verte et douce. Il sentit le soleil chaud et entendit les oiseaux chanter. Il se redressa. « Novgorod ! » murmura-t-il, la voix pleine d'incrédulité. De l'autre côté de l'eau se dressaient les murs familiers de sa ville bien-aimée. Ses riches vêtements de marchand étaient alourdis par l'eau de mer, mais il était chez lui. Son aventure était terminée. Il regarda et vit qu'où coulait autrefois un seul fleuve, un doux nouveau cours d'eau s'y jetait maintenant. « Chernavushka », dit-il doucement. Sadko se leva, abandonnant son gousli sur l'herbe. Il ne chercherait plus fortune sur la mer ; il se contentait d'être marchand de Novgorod.