The King of the Cats — Lire en français

Les titres des histoires sont encore affichés en anglais ; le texte de chaque histoire est en français.

À mesure que le crépuscule s'installait sur la campagne tranquille, un homme nommé John regagnait sa demeure. Il avait travaillé dur aux champs toute la journée, et maintenant ses pas restaient lents mais réguliers sur le sentier familier. Le soleil disparut derrière les collines lointaines, teignant le ciel de teintes douces d'orange et de violet. Une brise fraîche du soir bruissait dans les hautes herbes et les derniers oiseaux chantaient leurs chansons d'adieu. Le cottage de John se nichait dans le petit village qui s'étendait devant lui, sa cheminée promettant un feu chaleureux et un bon repas. Il pensa à sa femme, Mary, et à leur maison douillette, accélérant un peu le pas. Bientôt il y serait, laissant les peines de la journée s'évanouir dans la lumière déclinante.

Pour raccourcir son chemin de retour, Jean décida de couper à travers les vieux bois qui bordaient le village. Il connaissait assez bien le sentier, même dans la lumière faible. Mais ce soir-là, les arbres semblaient plus hauts et plus rapprochés, leurs branches s'étendant comme des doigts noueux au-dessus du chemin étroit. L'air devint plus froid et plus immobile sous la dense canopée, étouffant les bruits du monde extérieur. Le clair de lune, qui venait à peine d'éclairer les champs ouverts, peinait à percer les feuilles épaisses, laissant le sentier dans des ombres profondes et mouvantes. Jean continua, une vague sensation de malaise montant en lui, regrettant de n'avoir pas emprunté la route plus longue et plus lumineuse.

Soudain, les arbres s'écartèrent sur une petite clairière baignée de lune que John n'avait jamais remarquée auparavant. Et là, au centre de l'espace dégagé, s'offrait à lui le spectacle le plus étrange qu'il eût jamais contemplé. Non pas un écureuil, ni un renard, ni même un cerf, mais des dizaines de chats noirs ! Ils formaient un cercle silencieux, leur fourrure brillant comme de l'obsidienne polie sous la douce clarté lunaire. Leurs yeux, d'un jaune et d'un vert éclatants, semblaient fixer quelque chose d'invisible au cœur de leur rassemblement. John s'immobilisa à la lisière de la clairière, caché par les derniers arbres, le cœur battant à tout rompre. Il n'osait pas bouger, complètement abasourdi par l'assemblée silencieuse et solennelle qui s'offrait à ses yeux. C'était un spectacle entièrement hors du monde ordinaire.

Tandis que John observait, neuf des plus grands chats noirs se mirent en mouvement. Lentement, avec une solennité profonde, ils formèrent une procession. Ils portaient entre eux un minuscule cercueil recouvert de velours, pas plus grand qu'un lit de chaton. Leurs pas étaient mesurés et silencieux, leurs queues baissées. Ils contournaient une pierre ancienne, couverte de mousse, au milieu de la clairière, leurs yeux jaunes fixés sur leur devoir solennel. Le spectacle remplit John d'un étrange mélange d'émerveillement et de confusion. Que pouvait signifier cela ? Qui reposait dans ce minuscule cercueil ? Et pourquoi des chats, entre toutes les créatures, accomplissaient-ils un rituel aussi humain au cœur de la forêt profonde ?

Alors que la procession s'approchait de la pierre couverte de mousse pour la dernière fois, le plus grand chat noir, celui qui menait les autres, s'arrêta soudain. Il leva la tête, ses yeux jaunes perçants se tournant directement vers la cachette de John. Un frisson parcourut l'échine de John. Le chat ouvrit la gueule et, d'une voix claire et profonde, prononça des paroles aussi distinctes que celles de n'importe quel homme : « Dis à Old Muryan que Old Muryan est mort ! » Puis, aussi brusquement qu'il s'était arrêté, le chat reprit sa marche silencieuse, et les autres chats poursuivirent leur circuit solennel, comme si rien d'extraordinaire ne s'était produit. John restait figé sur place, l'étrange commandement résonnant encore à ses oreilles, son cœur battant comme un tambour.

Dès que les chats eurent terminé leur étrange rituel, Jean se tourna et s'enfuit. Il n'attendit pas de voir s'ils disparaissaient, ni s'ils parlaient à nouveau. Les paroles du grand chat noir résonnaient dans son esprit : « Dis au vieux Muryan que le vieux Muryan est mort ! » Il se précipita à travers les bois obscurs, indifférent aux racines et aux branches qui s'accrochaient à ses vêtements, poussé par un besoin désespéré de fuir la clairière sinistre. Il accéléra l'allure, toujours plus vite, jusqu'à ce qu'enfin il jaillisse de la forêt dense et débouche sur le sentier familier, bien que toujours sombre, qui menait à son village. La vue des lumières chaudes et accueillantes de sa maison, visibles à travers les derniers arbres, le remplit d'un profond soulagement.

Sans hésiter une seconde, Jean se précipita vers son cottage. Il poussa la porte d'entrée toute grande et entra, la refermant derrière lui avec un bruit sourd. L'odeur familière de la fumée de bois et des plats qui cuisaient emplit l'air, apaisant aussitôt ses nerfs à vif. Il s'appuya contre la porte fermée un moment, reprenant son souffle, tandis que les derniers échos du chat qui parlait s'effaçaient dans la chaleur réconfortante de son foyer. Il était en sécurité maintenant, loin des bois inquiétants et de leurs étranges secrets. Mais le souvenir des chats noirs et de leur cortège solennel, et surtout les paroles glaçantes de leur chef, restaient vivaces dans son esprit, réclamant à être contés.

Jean trouva sa femme, Marie, assise près de l'âtre, ses aiguilles à tricoter cliquetant doucement à la lueur du feu. Leur chat roux, Tom, était enroulé sur le tapis devant les flammes chaudes, profondément endormi. Jean se lança aussitôt dans son récit stupéfiant, la voix encore légèrement tremblante du souvenir de la forêt. Marie l'écoutait, les yeux écarquillés, partagée entre l'incrédulité et l'inquiétude, son tricot oublié sur ses genoux. Il décrivit la clairière baignée de lune, les dizaines de chats noirs, leur procession solennelle avec le minuscule cercueil, et enfin, le moment choquant où le plus grand des chats lui parla directement, lui confiant un message à transmettre. La chaleur du feu commença peu à peu à apaiser ses nerfs tandis qu'il parlait.

Jean prit une profonde inspiration, se préparant à livrer la partie la plus stupéfiante de son récit. « Et le chat m'a dit, Marie, » déclara-t-il, sa voix tombant à un murmure grave, « il m'a dit de rentrer à la maison et de dire au vieux Muryan que le vieux Muryan est mort ! » Les paroles restèrent suspendues dans l'air, un écho glaçant venu des bois sombres. Mais avant même que Marie puisse commencer à répondre, un froissement provint de la cheminée. Leur chat roux, Tom, qui dormait si profondément, se dressa soudain d'un bond. Ses yeux, d'ordinaire mi-clos et paisibles, étaient maintenant grands ouverts et d'un vert éclatant, fixés sur Jean. Chaque poil de son corps semblait se hérisser, et il paraissait plus grand, d'une certaine façon, et plus sauvage qu'ils ne l'avaient jamais vu.

Avec un bruit qui tenait à la fois du grondement et du cri, Tom se dressa soudain sur ses pattes arrière pendant un instant – pas du tout comme un chat ! – et déclara d'une voix bien plus grave qu'aucun chat n'aurait dû en posséder : « Alors je suis le Roi des Chats ! » Sur ces paroles, avant même que Jean et Marie aient le temps de retenir leur souffle, leur chat roux s'élança à travers la pièce, bondit par la fenêtre ouverte et disparut dans la nuit. Ils se précipitèrent à la fenêtre et scrutèrent l'obscurité, mais Tom n'était nulle part. Seule la rue tranquille du village s'étendait devant eux, vide et silencieuse. Ils ne revirent jamais leur chat roux, et le village, bien qu'il gardât de nombreux secrets, n'avait jamais connu une nuit aussi étrange.