Pourquoi la Joconde est devenue le tableau le plus célèbre du monde
Pendant environ 350 ans, ce fut un portrait de la Renaissance respecté mais pas exceptionnel. Ce qui en a fait le tableau le plus célèbre de la planète s'est produit presque entièrement au XXe siècle.
Léonard de Vinci a commencé la Joconde vers 1503, travaillant sur un petit panneau de peuplier, et selon la plupart des récits, il a continué à la perfectionner pendant des années — travaillant peut-être dessus jusqu'à peu avant sa mort en 1519. Les historiens de l'art s'accordent généralement à dire que le modèle est Lisa Gherardini, épouse d'un marchand de tissus florentin, bien que Léonard n'ait jamais livré le portrait achevé à la famille qui l'avait probablement commandé. Pendant environ les 350 années suivantes, il a été exposé dans les collections royales puis nationales françaises comme un portrait de la Renaissance bien considéré — admiré par les spécialistes, mais pas significativement plus célèbre que plusieurs autres tableaux du Louvre.
Le changement s'est produit presque entièrement au XXe siècle, et la cause principale est bien documentée : le 21 août 1911, un ouvrier italien nommé Vincenzo Peruggia, qui avait travaillé au Louvre, s'est caché pendant la nuit et est ressorti le lendemain matin avec le tableau sous son manteau. Il a été porté disparu pendant plus de deux ans. Le vol a fait la une des journaux en Europe et en Amérique — les visiteurs faisaient la queue pour voir l'espace vide sur le mur où il avait été accroché — et lorsque Peruggia a été arrêté alors qu'il tentait de le vendre à un marchand d'art florentin en 1913, la récupération a généré une deuxième vague d'attention médiatique mondiale.
Cette publicité ne s'est jamais vraiment estompée. Le tableau a fait le tour des États-Unis en 1963 et du Japon et de l'URSS dans les années 1970, chaque étape attirant d'énormes foules et une couverture médiatique supplémentaire, renforçant une réputation qui avait déjà dépassé toute qualité intrinsèque de l'œuvre elle-même. Au moment où le tourisme de masse et, plus tard, Internet sont arrivés, la célébrité de la Joconde était devenue auto-entretenue : c'est l'une des images les plus reproduites de l'histoire de l'art en grande partie parce qu'elle était déjà devenue l'une des images les plus reproduites de l'histoire de l'art.
La technique derrière le sourire
Une partie de l'attrait du tableau est une véritable prouesse technique, pas seulement son histoire. Léonard était le principal praticien du sfumato, un terme italien signifiant grosso modo « parti en fumée » — une manière de mélanger les couleurs de sorte que les transitions entre la lumière et l'ombre, ou entre une teinte et la suivante, n'aient pas de bord net. Appliqué aux coins de la bouche, le sfumato explique pourquoi l'expression de la Joconde semble changer selon l'endroit où le spectateur regarde : fixez directement sa bouche et l'œil capte de légères lignes descendantes qui semblent neutres, mais déplacez le regard vers ses yeux ou ses joues et la bouche n'est vue que de manière périphérique, où l'ombrage flou est interprété comme un soupçon de sourire. Une étude de 2024 publiée dans la revue Scientific Reports a examiné de près cette région ombrée et a trouvé un effet similaire, que les chercheurs ont appelé une « nuance d'ambiguïté », dans d'autres portraits de Léonard — ce qui signifie que le sourire changeant est une technique reproductible, et non un accident unique à ce seul tableau.
Un tableau que tout le monde veut toucher
La célébrité a fait de la Joconde une cible presque aussi souvent qu'une attraction. Rien que dans les années 1950, le tableau a survécu à une attaque à l'acide sur sa partie inférieure et à un jet de pierre par un visiteur qui a ébréché la peinture près du coude gauche — l'incident qui a conduit le Louvre à installer sa première vitre de protection. Cette vitre a tenu : une tasse de thé lancée sur le tableau en 2009, un gâteau étalé sur sa vitrine en 2022 par un visiteur qui a simulé un handicap pour s'approcher en fauteuil roulant, et de la soupe lancée par des manifestants en 2024 ont tous laissé le tableau lui-même complètement intact. Le Louvre a amélioré la vitrine deux fois de plus depuis, la dernière fois en 2019, chaque série de sécurité devenant sa propre petite nouvelle — un autre exemple de la même célébrité auto-entretenue décrite ci-dessus, où une attaque contre le tableau le plus célèbre du monde génère des gros titres principalement en raison de sa célébrité déjà établie.
Le tableau, illustré
Questions fréquentes
Pourquoi le sourire de la Joconde semble-t-il changer quand on le regarde ?
C'est un effet de la technique du sfumato de Léonard — un ombrage doux et fondu sans bords nets aux coins de la bouche. En regardant directement la bouche, l'œil capte de légères lignes qui semblent neutres ; en regardant légèrement ailleurs, vers les yeux ou les joues, la bouche n'est vue que de manière périphérique, et l'ombre floue y est interprétée comme un soupçon de sourire.
La Joconde a-t-elle déjà été endommagée ?
Elle a survécu à une attaque à l'acide et à un jet de pierre dans les années 1950, ce qui a ébréché la peinture près du coude gauche et a incité le Louvre à ajouter sa première vitre de protection. Toutes les attaques depuis lors — y compris une tasse de thé lancée, un gâteau étalé et de la soupe lancée — ont laissé le tableau lui-même intact grâce à cette vitre.
Qui était la vraie Joconde ?
Les historiens de l'art identifient généralement le modèle comme Lisa Gherardini, l'épouse d'un marchand de tissus florentin, bien que Léonard n'ait jamais livré le portrait achevé à la famille qui l'aurait commandé — il a continué à y travailler, selon la plupart des récits, jusqu'à peu avant sa mort en 1519.