Perché la Gioconda è diventata il dipinto più famoso del mondo
Per circa 350 anni è stato un ritratto rinascimentale rispettato ma non eccezionale. Ciò che lo ha reso il dipinto più famoso sulla Terra è accaduto quasi interamente nel XX secolo.
Leonardo da Vinci iniziò la Gioconda intorno al 1503, lavorando su un piccolo pannello di pioppo, e secondo la maggior parte dei resoconti continuò a perfezionarlo per anni — forse continuando a lavorarci fino a poco prima della sua morte nel 1519. Gli storici dell'arte generalmente accettano che la modella sia Lisa Gherardini, moglie di un mercante di stoffe fiorentino, sebbene Leonardo non abbia mai consegnato il ritratto finito alla famiglia che probabilmente lo aveva commissionato. Per circa i successivi 350 anni, rimase nelle collezioni reali francesi e poi nazionali come un ritratto rinascimentale ben considerato — ammirato dagli specialisti, ma non significativamente più famoso di molti altri dipinti del Louvre.
Il cambiamento è avvenuto quasi interamente nel XX secolo, e la causa principale è ben documentata: il 21 agosto 1911, un operaio italiano di nome Vincenzo Peruggia, che aveva lavorato al Louvre, si nascose durante la notte e la mattina seguente uscì con il dipinto sotto il cappotto. Rimase disperso per oltre due anni. Il furto fece notizia in prima pagina in tutta Europa e in America — si dice che i visitatori facessero la fila per vedere lo spazio vuoto sulla parete dove era appeso — e quando Peruggia fu catturato mentre cercava di venderlo a un mercante d'arte fiorentino nel 1913, il ritrovamento generò una seconda ondata di attenzione mediatica globale.
Quella pubblicità non è mai svanita. Il dipinto ha fatto un tour negli Stati Uniti nel 1963 e in Giappone e nell'URSS negli anni '70, ogni tappa attirando enormi folle e ulteriore copertura stampa, consolidando una reputazione che aveva già superato qualsiasi singola qualità dell'opera stessa. Quando sono arrivati il turismo di massa e, più tardi, internet, la fama della Gioconda era diventata auto-rinforzante: è una delle immagini più riprodotte nella storia dell'arte in gran parte perché era già diventata una delle immagini più riprodotte nella storia dell'arte.
La tecnica dietro il sorriso
Parte del fascino del dipinto è un autentico risultato tecnico, non solo la sua storia. Leonardo fu il principale praticante dello sfumato, un termine italiano che significa all'incirca 'svanito nel fumo' — un modo di sfumare il colore in modo che le transizioni tra luce e ombra, o tra un tono e l'altro, non abbiano un bordo netto. Applicato agli angoli della bocca, lo sfumato è il motivo per cui l'espressione della Gioconda sembra cambiare a seconda di dove guarda l'osservatore: fissando direttamente la sua bocca l'occhio coglie deboli linee verso il basso che appaiono neutre, ma spostando l'attenzione sui suoi occhi o sulle guance la bocca è vista solo perifericamente, dove l'ombreggiatura sfocata appare come un accenno di sorriso. Uno studio del 2024 sulla rivista Scientific Reports ha esaminato attentamente questa regione ombreggiata e ha trovato un effetto simile, che i ricercatori hanno definito una 'sfumatura di ambiguità', in altri ritratti di Leonardo — il che significa che il sorriso mutevole è una tecnica ripetibile, non un incidente unico di questo singolo dipinto.
Un dipinto che tutti vogliono toccare
La fama ha reso la Gioconda un bersaglio quasi quanto l'ha resa un'attrazione. Solo negli anni '50, il dipinto è sopravvissuto a un attacco con acido sulla sua metà inferiore e a una pietra lanciata da un visitatore che ha scheggiato la vernice vicino al gomito sinistro — l'incidente che ha portato il Louvre a installare il suo primo vetro protettivo. Quel vetro ha resistito: una tazza da tè lanciata contro il dipinto nel 2009, una torta spalmata sulla sua teca nel 2022 da un visitatore che ha finto una disabilità per avvicinarsi in sedia a rotelle, e la zuppa lanciata dai manifestanti nel 2024 hanno lasciato il dipinto stesso completamente intatto. Il Louvre ha aggiornato la teca altre due volte da allora, più recentemente nel 2019, ogni ciclo di sicurezza diventando una piccola notizia a sé stante — un altro esempio della stessa fama auto-rinforzante descritta sopra, dove un attacco al dipinto più famoso del mondo genera titoli di giornale principalmente per quanto è già famoso.
Il dipinto, illustrato
Domande frequenti
Perché il sorriso della Gioconda sembra cambiare quando lo si guarda?
È un effetto della tecnica dello sfumato di Leonardo — un'ombreggiatura morbida e sfumata senza bordi netti agli angoli della bocca. Guardando direttamente la bocca, l'occhio coglie deboli linee che appaiono neutre; guardando leggermente altrove, agli occhi o alle guance, la bocca è vista solo perifericamente, e l'ombra sfocata lì appare come un accenno di sorriso.
La Gioconda è mai stata danneggiata?
È sopravvissuta a un attacco con acido e a una pietra lanciata negli anni '50, che ha scheggiato la vernice vicino al gomito sinistro e ha spinto il Louvre ad aggiungere il suo primo vetro protettivo. Ogni attacco da allora — inclusa una tazza da tè lanciata, una torta spalmata e della zuppa lanciata — ha lasciato il dipinto stesso intatto grazie a quel vetro.
Chi era la vera Gioconda?
Gli storici dell'arte generalmente identificano la modella come Lisa Gherardini, la moglie di un mercante di stoffe fiorentino, sebbene Leonardo non abbia mai consegnato il ritratto finito alla famiglia che si pensa lo abbia commissionato — ha continuato a lavorarci, secondo la maggior parte dei resoconti, fino a poco prima della sua morte nel 1519.