The Asteroid Farmer

ग्रैंड रिपॉजिटरी की ऊँची खिड़कियों से आती सुनहरी रोशनी की किरणों में धूल के कण नाच रहे थे। बूढ़े मारियस ने अपना चश्मा ठीक किया, और ऊँची अलमारियों को देखा, जिनकी लकड़ी की सतहों पर अनकही कहानियाँ खुदी हुई थीं। "एक और दिन, एलारा," उन्होंने आह भरी, उनकी आवाज़ विशाल जगह में गूँज रही थी। "एक और कहानी फिर से खोजे जाने का इंतज़ार कर रही है।"

एलारा ने किताबों को हल्के से नीचे रखा। "क्या तुमने वह फुसफुसाहट सुनी, मारियस? वह एस्टर फेबल अनुभाग से आई थी।" उसने ड्रेगन के बारे में किताबों के ऊँचे ढेर के पीछे छिपे एक धूल भरे कोने की ओर इशारा किया। "वह अनुभाग सदियों से बंद है। वे कहते हैं कि उसके अंदर की कहानियाँ... अस्थिर हैं।" मारियस ने अपनी दाढ़ी सहलाते हुए माथे पर बल डाले। "अस्थिर कैसे?"

"पुस्तकालय अध्यक्ष ने कहा कि उनमें वर्जित ज्ञान है: क्षुद्रग्रहों में जीवन कैसे बोना और पोषित करना है," मारियस ने समझाया। एलारा की आँखें फैल गईं। "क्षुद्रग्रह? मतलब, अंतरिक्ष की चट्टानें? क्या हम... क्या हमें इसे खोलना चाहिए?" मारियस ने इस पर विचार किया, फिर लियोनार्डो दा विंची को उद्धृत किया: "'मैं करने की तात्कालिकता से प्रभावित रहा हूँ। जानना पर्याप्त नहीं है; हमें लागू करना चाहिए।' मुझे लगता है कि लियोनार्डो चाहेंगे कि हम इन कहानियों को खोजें, एलारा। यदि बुद्धिमानी से उपयोग किया जाए तो यह ज्ञान कई लोगों की मदद कर सकता है।"

मारियस ने अपनी जेब से एक मैली-कुचैली चाबी निकाली, जिसका सिरा एक छोटे, सात-नुकीले तारे जैसा था। उसने उसे लोहे के फाटक के ताले में डाला। "सावधान, एलारा," जैसे ही ताला खट से खुला, उसने फुसफुसाया। "हमें नहीं पता कि अंदर हमारा क्या इंतज़ार कर रहा है।" उसने चरचराते हुए फाटक को धकेला, जिससे एक धुंधली रोशनी वाला गलियारा सामने आया जो अजीब, धड़कती हुई किताबों से भरा था।

एलारा ने हाथ बढ़ाया और सावधानी से एक किताब को छुआ; वह अजीब तरह से गर्म महसूस हुई। उसके पन्नों से एक होलोग्राफिक प्रक्षेपण निकला, जिसमें एक चट्टानी क्षुद्रग्रह पर उगने वाले एक अजीब पौधे का आरेख प्रदर्शित हो रहा था। "यह एक तारकीय खिलौना है!" एलारा चिल्लाई। "ये फूल अविश्वसनीय रूप से लचीले होते हैं। वे सबसे कठोर परिस्थितियों में भी जीवित रह सकते हैं और किसी तरह... अपने आसपास की मिट्टी को शुद्ध कर सकते हैं।"

अचानक, प्रक्षेपण हिंसक रूप से झिलमिलाया। गलियारे में एक गूंजती हुई आवाज़ गूँजी। "घुसपैठिए! एस्टेरॉयड फ़ार्मर का ज्ञान पार्थिव हाथों के लिए नहीं है!" अलमारियाँ हिलने लगीं, और किताबें फ़र्श पर गिर गईं। "हमें यहाँ से निकलना होगा!" मारियस ने चिल्लाते हुए एलारा का हाथ पकड़ा। लेकिन इससे पहले कि वे हिल पाते, दरवाज़ा ज़ोर से बंद हो गया, और वे अंदर फँस गए।

"सोचो, मारियस, सोचो! कोई न कोई रास्ता तो होगा!" एलारा चिल्लाई, उसकी आवाज़ काँप रही थी। मारियस ने घबराकर चारों ओर देखा, फिर उसकी नज़र स्टेलर ब्लूम के आरेख पर पड़ी। "याद है तुमने कैसे कहा था कि यह मिट्टी को शुद्ध करता है? शायद... शायद यह उस जादू को शुद्ध कर सकता है जिसने हमें फँसा रखा है!" उसने किताब से एक ढीला पन्ना उठाया और एक प्राचीन मंत्र का जाप करना शुरू कर दिया जो उसे अपनी युवावस्था से याद था। उसने पन्ने से धूल निकालकर लॉकिंग मैकेनिज़्म पर छिड़की।

ताला चरमराया, और फिर धूल में बदल गया। फाटक खुल गया। "यह काम कर गया!" एलारा चिल्लाई। वे एस्टर फेबल सेक्शन से बाहर ग्रैंड रिपॉजिटरी में वापस भागे। अचानक, उनके सामने एक आकृति बनी – एक महिला जिसके बालों में तारों की धूल थी। "आज तुमने एक मूल्यवान सबक सीखा है," उसने कहा। "खेती करने की शक्ति नष्ट करने की शक्ति से अधिक है।" महिला गायब हो गई।

"वह क्या था?" एलारा ने हाँफते हुए पूछा। मारियस मुस्कुराया। "शायद खुद एस्टेरॉयड फ़ार्मर। वह हमें याद दिला रही है कि सबसे उजाड़ जगहें भी दया और साहस से खिल सकती हैं।"

"तो," एलारा ने मारियस की ओर देखते हुए कहा, "क्या आपको लगता है कि हम सचमुच किसी दिन क्षुद्रग्रहों पर पौधे उगा सकते हैं?" मारियस हँसा, उसकी आँखें चमक उठीं। "एलारा, जैसा कि हेलेन केलर ने कहा था, 'यद्यपि दुनिया दुख से भरी है, यह उस पर विजय प्राप्त करने से भी भरी है।' साहस और दयालुता के साथ, सबसे असंभव चीजें भी खिल सकती हैं।" वे मुड़े और पुस्तकालय में और गहराई तक चले गए, एक और कहानी को उजागर करने के लिए तैयार।