White Fang — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

कनाडा के सुदूर उत्तर में, सर्दियों की कड़ाके की ठंड में, बिल और हेनरी नाम के दो फर व्यापारी छः कुत्तों की एक स्लेज को एक जमी हुई नदी पर चला रहे थे, जिसके दोनों ओर मौन वनों की दीवारें थीं। इतनी ठंड थी कि उनकी थूक हवा में ही टूट जाती थी, बर्फ तक पहुँचने से पहले। और उनके कुत्ते ही मीलों दूर तक एकमात्र माँस थे — यही कारण था कि भूखे भेड़ियों का एक झुंड उनका पीछा करने लगा था, हमेशा गोली की मार से बाहर रहते हुए, रास्ते के किनारे छाया से छाया में फिसलते हुए। झुंड का नेतृत्व एक दुबली-पतली, भूरी रंग की मादा भेड़िया करती थी, जिसका नाम किशे था — हालाँकि पुरुषों को इसका कभी संदेह नहीं हुआ। किशे कभी मनुष्यों के बीच रहती थी और उनके तरीकों को नहीं भूली थी। रात-दर-रात भेड़िये छोटी सी कैम्प की आग के चारों ओर अपना घेरा सिकोड़ते जाते थे, और रात-दर-रात बिल और हेनरी अपने कुत्तों की गिनती करते थे और हर बार एक कुत्ता कम पाते थे।

मैकेंजी पर्वतों के ऊँचाई पर, चट्टानों के बीच एक छोटी गुफा में, भेड़िया-माता किशे और उसके एक आँख वाले साथी ने उस बसंत में शावकों का एक झुंड पाला। एक-एक करके बाकी सब मर गए — भूख से, बीमारी से, जंगल के सौ खतरों से — जब तक कि सिर्फ एक शावक बचा न रह गया। वह भूरे रंग का था, तीक्ष्ण कानों वाला, अपनी माता की जंगली प्रकृति और अपनी ही अलग ताकत लिए हुए। वह झुंड का पहला शावक था जो गुफा के मुँह तक रेंगने की हिम्मत कर सका और बाहर की चमकती दुनिया को देख सका, और पहला था जिसने उस दुनिया का बड़ा कठोर नियम सीखा: मांस का कानून, जो कहता है कि जो कुछ भी चलता-फिरता है वह या तो भोजन है या भोजन का शिकारी है, और एक भेड़िया का शावक दोनों एक साथ होता है। एक काटने वाले नेवले ने उसे पहली बार असली डर दिलाया, उसे चीखते-चिल्लाते हुए गुफा में वापस भगाया, जब तक कि किशे उछलती हुई अंदर न आ गई और उस छोटे शिकारी को चट्टानों में दूर तक खदेड़ न दिया।

जब उस गर्मी में सैलमन मछलियाँ दौड़ी, तो किशे अपने बड़े हो चुके बच्चे को पहाड़ियों से नीचे ले आई — एक नदी के किनारे खाल के तंबुओं वाली बस्ती में। वह आदमियों की आग की गंध को अपने बचपन से याद रखती थी। ग्रे बीवर नाम का एक भारतीय उसे तुरंत पहचान गया। वह उसके मरे हुए भाई की थी, उससे बहुत पहले जब वह जंगली हो गई थी। अपने लोगों के नियम के अनुसार, ग्रे बीवर ने उसे और उसके बच्चे को अपने कब्जे में ले लिया। बस्ती की बुढ़ी औरतों ने इस जवान भेड़िये के तंग सिर और तीक्ष्ण सफेद दाँतों को देखा, और उसका नाम रख दिया — व्हाइट फैंग। वह ग्रे बीवर के स्लेज कुत्तों के बीच बँधा हुआ बड़ा हुआ, सूखी मछली खाई, और बस्ती के कठोर नियम सीखे जैसे उसने जंगल के नियम सीखे थे — आदमी मालिक थे, कुत्ते आज्ञा मानते थे। झुंड का सबसे बड़ा कुत्ता, लिप-लिप नाम का एक क्रूर बदमाश, व्हाइट फैंग के बचपन के हर दिन को एक लड़ाई बना देता था। लेकिन जब व्हाइट फैंग काफी मजबूत और काफी भयंकर हो गया, तब लिप-लिप उससे लड़ने की हिम्मत नहीं रखता था।

बरसों बाद, जब सोने की खबर हज़ारों आदमियों को उत्तर की ओर खींच ले गई, तो ग्रे बीवर अपनी खालों का व्यापार करने के लिए व्हाइट फैंग को साथ लेकर फोर्ट यूकॉन के कठोर खनन शिविर में पहुँचा। वहाँ एक सलून के बाहर एक छोटा विकृत आदमी, जिसका सिर बहुत बड़ा और कुरूप था और जिसका रवैया डरपोक था, व्हाइट फैंग को भूखी नज़रों से देख रहा था — उसका नाम ब्यूटी स्मिथ था, और उसे खालों से कोई मतलब नहीं था, सिर्फ एक ऐसे कुत्ते से जो दूसरे कुत्तों से पैसे के लिए लड़ सके। ब्यूटी स्मिथ व्हाइट फैंग को सीधे खरीद नहीं सकता था, क्योंकि ग्रे बीवर को वह अपने कठोर तरीके से प्यार था, इसलिए उसने ग्रे बीवर की आग के पास एक के बाद एक व्हिस्की की बोतलें ले आया, जब तक कि भारतीय इतना नशे में न आ गया कि वह जानता ही न रहा कि वह किस बात पर सहमति दे रहा है, और व्हाइट फैंग को कुछ डॉलर और खोखले वादों के बदले में हस्ताक्षर कर दिया। व्हाइट फैंग अपनी नई ज़ंजीर को खींचता रहा और ग्रे बीवर की पीठ के पीछे भौंकता रहा, लेकिन ग्रे बीवर, शर्मिंदा और पहले से ही आधा भूल चुका, पलट कर नहीं देखा।

ब्यूटी स्मिथ ने व्हाइट फैंग को भूखा रखा और उसे तब तक उकसाता रहा जब तक वह शिविर का सबसे क्रूर, सबसे घृणित लड़ाकू कुत्ता न बन गया। लोग उसे फाइटिंग वुल्फ कहते थे, और उसके ऊपर दूसरे कुत्तों के खिलाफ दाँव लगाते थे। वह कभी हारा नहीं था। एक ठंडी दोपहर को, लकड़ी के घेरे में जहाँ लड़ाइयाँ होती थीं, ब्यूटी स्मिथ ने व्हाइट फैंग को एक छोटे, भारी, अडिग बुलडॉग के खिलाफ खड़ा किया। उस बुलडॉग का नाम चेरोकी था और वह टिम कीनन के पास था। चेरोकी नीचे की ओर लड़ता था और एक बार पकड़ लेने के बाद कभी नहीं छोड़ता था। जल्द ही उसने व्हाइट फैंग के गले को दबोच लिया और लटका रहा, उसे नीचे खींचता रहा, यहाँ तक कि व्हाइट फैंग साँस नहीं ले सका और न ही आजाद हो सका, चाहे वह कितना भी तड़पे। ठीक उसी पल, जब भीड़ गरजती थी, वीडन स्कॉट नाम का एक युवा खनन इंजीनियर भीड़ को चीरता हुआ आया। उसने एक लकड़ी की छड़ी से चेरोकी के जबड़े खोल दिए और व्हाइट फैंग के ऊपर खड़े होकर चिल्लाया कि लड़ाई खत्म हो गई — और वह उसे खरीद लेगा, चाहे ब्यूटी स्मिथ कोई भी कीमत माँगे।

विडन स्कॉट व्हाइट फैंग को अपनी छोटी सी कुटिया में ले गया, जो पहाड़ियों में शिविर के ऊपर थी। उसने उसे सिर्फ एक ही तरीके से पालतू बनाने की कोशिश की — वह तरीका जो पहले कभी उस पर आजमाया ही नहीं गया था। धैर्य, कोमल आवाज़, और कोई चाबुक नहीं। शुरुआत में व्हाइट फैंग किसी भी हाथ को अपने पास आते देख दाँत निकाल देता था। उसे यकीन था कि यह दया सिर्फ एक चाल थी, जिसके बाद मार पड़ेगी। क्योंकि हर आदमी जिसे वह जानता था — यहाँ तक कि ग्रे बीवर भी — आखिर में उसे चोट पहुँचाता था। लेकिन स्कॉट रोज़ लौटता रहा। धीरे-धीरे बोलता, धीरे-धीरे चलता, अपने ही हाथ से माँस देता, और कभी उसे मारता नहीं। एक शाम को आखिरकार ऐसा हुआ — पहली बार अपनी पूरी ज़िंदगी में — व्हाइट फैंग ने किसी आदमी का हाथ अपने सिर पर रहने दिया, बिना पीछे हटे। उसके बाद उसके अंदर जो कुछ हमेशा कसा हुआ था, वह बहुत धीरे-धीरे ढीला होने लगा। और अब वह स्कॉट के पीछे कमरे से कमरे में चलने लगा, जैसे एक परछाई जो अकेली नहीं रह सकती थी।

जब बसंत आया, तो विडन स्कॉट का उत्तर में काम पूरा हो गया और उसे कैलिफोर्निया लौटना था। शुरुआत में उसका इरादा व्हाइट फैंग को एक विश्वस्त मित्र के पास छोड़ जाने का था। वह अपने आप से कहता था कि एक जंगली भेड़िया-कुत्ता दक्षिण के किसी सज्जन की हवेली में बंद होकर कभी खुश नहीं रह सकता। लेकिन जैसे ही स्टीमबोट घाट से दूर निकला, व्हाइट फैंग, जो मित्र के केबिन में जंजीर से बंधा था, दुःख से लगभग पागल हो गया। वह भौंकता और दीवारों को तोड़ता रहा, यहाँ तक कि वह आजाद हो गया। फिर वह केबिन की खिड़की से कूद गया और सीधे बर्फीली नदी में गिर पड़ा। वह अपनी पूरी ताकत से जाते हुए नाव के पीछे तैरने लगा। चालक दल ने उसे आधा डूबा हुआ पानी से निकाला और उसे काँपते हुए डेक पर स्कॉट के पैरों के पास लिटा दिया। स्कॉट ने लंबे समय तक उसे देखा, फिर घुटनों के बल बैठ गया और अपनी दोनों भुजाएँ भीगे हुए भेड़िया-कुत्ते की गर्दन के चारों ओर डाल दीं। उसका इरादा उसे पीछे छोड़ जाने का था। लेकिन उसका दिल दोबारा कोशिश करने का साहस नहीं रखता था।

व्हाइट फैंग ट्रेन से उतरा तो एक ऐसी दुनिया में पहुँचा जो इतनी गर्म और इतनी रोशन थी कि उत्तर के बाद यह असली ही नहीं लगती थी। यहाँ, सिएरा विस्टा में, जो उसके मालिक वीडन स्कॉट के परिवार का कैलिफोर्निया के धूप भरे सांता क्लारा घाटी में स्थित खेत था, बिल्कुल भी बर्फ नहीं थी। सिर्फ हरे-भरे बाग थे, लहराती सोने जैसी पहाड़ियाँ थीं, और एक बड़ा, दोस्ताना घर था जो लोगों से भरा हुआ था। सभी लोग, इस बात से उसे हैरानी हुई, वीडन स्कॉट के लगते थे और किसी तरह, उसके भी लगते थे। वह इस पर विश्वास नहीं करता था। मुर्गियाँ आँगन में इधर-उधर घूमती थीं और उससे बिल्कुल नहीं डरतीं, जिससे वह भ्रमित होता था। उत्तर में तो कोई भी छोटी और निडर चीज़ आमतौर पर खाना होती थी। कोली नाम की एक भेड़पालक कुतिया उस पर शक से भौंकती थी और शुरुआत में उससे दोस्ती करना नहीं चाहती थी। धीरे-धीरे, हमेशा स्कॉट के मार्गदर्शन में, व्हाइट फैंग ने इस दक्षिणी देश के नए, कोमल नियम सीखे — कि यहाँ सुरक्षित रहने के लिए किसी को मारना ज़रूरी नहीं था, और एक कुत्ता बस धूप में लेटा रह सकता था। इस पर विश्वास करने में उसे बहुत लंबा समय लगा।

कई महीने बाद, रेंच की एक रात की गहरी शांति में, जिम हॉल नाम का एक फरार कैदी चोरी से अंदर घुस आया। साल पहले, वीडन के पिता जज स्कॉट ने जिम हॉल को अदालत में कैद की सजा सुनाई थी, यह न जानते हुए कि वह आदमी गलत तरीके से दोषी ठहराया गया था। जिम हॉल जेल से भाग निकला था और जज को खोजकर उससे बदला लेने का इरादा रखता था। वह एक खिड़की से अंधेरे घर में घुसा, यह नहीं जानते हुए कि एक भूरा भेड़िया-कुत्ता सीढ़ियों के बाहर हॉल में सो रहा था, जिसे अब अपने प्रिय परिवार की रक्षा के लिए भरोसे से रखा जाता था। व्हाइट फैंग अजनबी के कदमों की आहट सुनते ही जाग गया और बिना कोई आवाज किए झपट पड़ा, जिम हॉल को जज के दरवाजे तक पहुँचने से पहले ही गिरा दिया। संघर्ष छोटा पर भयानक था। जब घर के लोग लालटेन लेकर दौड़े आए, तो उन्होंने देखा कि घुसपैठिया हमेशा के लिए रुक गया था, और व्हाइट फैंग उसके बगल में घायल और शांत पड़ा था, अपने शरीर को आखिरी पल तक कैदी और सीढ़ियों के बीच रखे हुए।

उस रात व्हाइट फैंग को घर में लाया गया, लगभग मरा हुआ। कई हफ्तों तक वह शांत पड़ा रहा जबकि पूरा परिवार उसे स्वास्थ्य की ओर लौटाने के लिए उसकी देखभाल करता रहा। राहत में उन्होंने उसे धन्य भेड़िया कहकर पुकारा। धीरे-धीरे उसकी ताकत लौट आई। अगली गर्मी का सूरज जब सांता क्लारा घाटी को गर्म करने लगा, तब वह फिर से अपने आप हो गया — सिर्फ अब वह पहले से ज्यादा शांत था, और कोमल भी। वह एक भेड़िया था जिसने आखिरकार कहीं न कहीं अपना घर बना लिया था। वह दिन भर सोने जैसी धूप में खेत के आँगन में पड़ा रहता था, कोली नाम की भेड़ों की रक्षक कुतिया के साथ, जो अब उससे बिल्कुल सशंकित नहीं रहती थी। उन दोनों के पास उनके पिल्लों का एक झुंड भी पड़ा रहता था — आधे भेड़िये, आधे कुत्ते — जो गर्म धूल में लुढ़कते-पुढ़कते खेलते रहते थे। विडन स्कॉट बाहर आता और धूप में उसके पास बैठ जाता। व्हाइट फैंग, जो कभी जंगल के सिर्फ एक कठोर नियम को जानता था, अब एक और नियम जान गया था — कि जो प्राणी खतरे के लिए पैदा हुआ हो, वह आखिरकार बस आराम कर सकता है।