Atalanta's Race — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

हरे-भरे आर्केडिया देश में एक राजा रहता था, जिसकी एक बेटी थी जिसका नाम अतालंता था। वह अपनी तेज़ दौड़ के लिए प्रसिद्ध थी—ऐसी तेज़ी जो किसी ने पहले कभी नहीं देखी थी। राजा को अपनी बेटी पर गर्व था, लेकिन चिंता भी थी, क्योंकि अतालंता को शादी करने की कोई इच्छा नहीं थी। आख़िरकार उसने अपने राजकीय दूत को बुलाया। "जनता के चौराहे पर जाओ," राजा ने आदेश दिया, उसकी आवाज़ भारी थी। "सभी को यह घोषणा करो। एक महान दौड़ का आयोजन किया जाएगा। कोई भी पुरुष जो मेरी बेटी को हरा सके, वह उसका पति बनेगा और आर्केडिया का राजकुमार बनेगा।" दूत ने झुककर सम्मान किया। "और जो हार जाएँ, उनका क्या होगा, महाराज?" राजा ने साँस ली। "जो भी कोशिश करे और असफल हो, उसे इस राज्य से निकाल दिया जाएगा, फिर कभी लौटने के लिए नहीं।" उसे आशा थी कि दुनिया में कहीं कोई ऐसा होगा जो इतना तेज़ हो कि जीत सके।

राजा अपने सिंहासन पर बैठा था और अपनी बेटी से विनती कर रहा था। "अतालंता," उसने कहा, उसकी आवाज़ पत्थर के हॉल में गूँजती हुई, "तुम एक राजकुमारी हो। तुम्हें यह असंभव चुनौती क्यों देनी चाहिए? क्या हमें ग्रीस के हर नवयुवक को भेज देना चाहिए?" अतालंता उसके सामने खड़ी थी, उसकी पीठ सीधी। साल पहले, एक भविष्यवक्ता ने उसे चेतावनी दी थी कि विवाह उसका विनाश होगा। "पिता," उसने जवाब दिया, उसकी आवाज़ दृढ़ थी, "मैं विवाह नहीं करना चाहती। लेकिन अगर मुझे करना ही है, तो किसी ऐसे आदमी से जो मेरे बराबर हो।" उसने हॉल के चारों ओर इशारा किया। "मैं आर्केडिया में सबसे तेज़ हूँ। क्या यह गलत है कि मैं उस आदमी से भी यही माँगूँ जिससे मैं विवाह करूँ?" राजा ने साँस ली, अपना सिर अपने हाथ में रख लिया। वह जानता था कि वह उसका मन नहीं बदल सकता। "तो दौड़ तय है," उसने उदासी से कहा। "लेकिन शर्त कठोर है।"

राजा के घोषणापत्र की खबर चारों ओर फैल गई। महल के आँगन में आशान्वित युवकों की एक लंबी कतार बन गई, हर एक को यकीन था कि वह जीत जाएगा। एक के बाद एक, वे अतालंता के साथ दौड़े, और एक के बाद एक, वे हार गए। "वह बहुत तेज़ है!" एक सूत्र ने दूसरे से कहा जब वह ट्रैक से जा रहा था। "कोई नश्वर उसे नहीं हरा सकता।" हारने वालों को कोई नुकसान नहीं पहुँचा, पर उन्हें आर्केडिया से हमेशा के लिए निकाल दिया गया। एक और दौड़ खत्म हुई, तो एक युवा राजकुमार पहरेदारों के सामने खड़ा हो गया। "मैं हार गया," उसने कहा, उसकी आवाज़ खोखली थी। उसने अपनी तलवार की पेटी खोली और उसे सौंप दिया। "मुझे अब जाना चाहिए।" एक ऊँची बालकनी से राजा उसे जाते हुए देख रहा था, उसका दिल और भारी होता जा रहा था। जल्द ही, कोई सूत्र ही नहीं बचेगा।

एक दिन हिप्पोमेनेस नाम का एक अजनबी आर्केडिया में आया। शहर के फाटकों के पास भीड़ देखी। "यह बेवकूफी क्या है?" उसने अपने बगल में खड़े एक आदमी से पूछा। "यह राजकुमारी की दौड़ है," आदमी ने जवाब दिया। "वह सुंदर तो है, पर अजेय है। यह महीने का दसवाँ आदमी है जो हार गया।" हिप्पोमेनेस को यह एक मूर्खतापूर्ण जोखिम लगा, पर वह देखने के लिए रुक गया। फिर दौड़ शुरू हुई। उसने अतालंता को दौड़ते हुए देखा, और उसका दम घुट गया। वह ऐसी शक्ति और सुंदरता के साथ चलती थी जैसी उसने कभी नहीं देखी थी—चिल्लाती भीड़ को पीछे छोड़ती हुई उड़ी चली जा रही थी। उसी पल हिप्पोमेनेस सब कुछ भूल गया। "मुझे नहीं लगता था कि कोई दौड़ इतनी सुंदर हो सकती है," उसने फुसफुसाते हुए कहा। उसे एक ऐसा यकीन हो गया जो उसके दिल को भर गया—उसे कोशिश करनी ही होगी।

हिप्पोमेनेस बहादुर था, लेकिन वह जानता था कि अकेली रफ़्तार से वह जीत नहीं सकता। उस शाम, जब संध्या उतरने लगी, वह जैतून के पेड़ों की एक शांत कोपल में गया। वहाँ एक छोटा-सा मंदिर था—प्रेम की देवी अफ़्रोदाइट का। वह मंदिर एक खुली जगह में खड़ा था। हिप्पोमेनेस ठंडी ज़मीन पर घुटने टेक कर बैठ गया। "हे महान अफ़्रोदाइट," उसने प्रार्थना की। उसकी आवाज़ नरम थी, पर सच्ची थी। "तुम मेरा दिल देख सकती हो। मैं किसी पुरस्कार या ताज की खोज में नहीं हूँ। मुझे तो बस अतालंता का प्रेम चाहिए। उसने मेरा दिल जीत लिया है, लेकिन मैं अपनी ताक़त से यह दौड़ नहीं जीत सकता।" उसने हाथ बढ़ाया और मंदिर के ठंडे संगमरमर के आधार को छुआ। "कृपया, मुझे अपनी शक्ति दे दो। इस असंभव दौड़ को जीतने में मेरी मदद करो। सिर्फ़ तुम्हारी सहायता से ही मुझे कामयाबी की उम्मीद है।"

अचानक हवा गर्म और उजली हो गई। हिप्पोमेनेस के सामने एक कोमल प्रकाश चमकने लगा, और वह स्वयं अफ़्रोदाइटी थीं। "तुम्हारा साहस मुझे प्रसन्न कर गया है," देवी ने कहा, उनकी आवाज़ संगीत जैसी थी। "प्रेम को तेज़ी से नहीं, बुद्धिमानी से जीता जाता है। मैं तुम्हारी मदद करूँगी।" उन्होंने चाँदी के पत्तों वाले एक पेड़ की ओर हाथ बढ़ाया और तीन बिल्कुल सही, भारी सेब तोड़े, जिनमें से हर एक जादुई प्रकाश से दमक रहा था। "इन्हें ले लो," उन्होंने आदेश दिया, उनकी आवाज़ कोमल पर दृढ़ थी। "ये मेरे पवित्र बाग़ से हैं। कोई भी इन्हें देख कर उनकी चाहत न करे, ऐसा हो ही नहीं सकता।" उन्होंने इन्हें सावधानी से उसके हाथों में रख दिया। "जब वह अपनी सबसे तेज़ गति से दौड़ रही हो, तब इनका इस्तेमाल करना। लेकिन जब तुम जीत जाओ, तो मेरा धन्यवाद करना मत भूलना।"

ट्रैक के साथ एक विशाल भीड़ जमा हो गई। "देखो उन्हें!" किसी ने चिल्लाया। "वह एक देवी जैसी है।" "उसे यह कोशिश करने का साहस है," दूसरे ने कहा। अतलांता अपनी जगह पर खड़ी हुई, उसकी नज़र फिनिश लाइन पर थी। उसे अपने बगल में खड़े सुंदर युवा आदमी के लिए एक अजीब सहानुभूति महसूस हुई। "क्या तुम इसके लिए तैयार हो?" उसने धीरे से पूछा। हिप्पोमेनेस ने सिर हिलाया, उसका दिल तेज़ी से धड़क रहा था। उसने तीन सोने की सेबें पकड़ीं, जो उसके कुर्ते में छिपी थीं। राजा इयासस अपने पंडाल में खड़े थे। उन्होंने एक सफ़ेद झंडा उठाया, एक पल के लिए उसे रोके रखा, और फिर उसे गिरा दिया। दौड़ शुरू हो गई! भीड़ गर्जना करने लगी जब अतलांता धनुष से निकले तीर की तरह आगे की ओर दौड़ी।

अतलांता बहुत आगे निकल गई थी। हिप्पोमेनीज़ का आशा डगमगाने लगा। "अभी!" उसने सोचा, उसके फेफड़े जल रहे थे। "नहीं तो मैं हार जाऊँगा!" उसने पहला सोने का सेब निकाला और इसे घास में लुढ़कने के लिए फेंक दिया। अतलांता ने सोने की चमक देखी। "यह क्या है?" वह सोचने लगी, उसकी गति धीमी पड़ गई। "कोई चाल!" उसने संकोच किया, लेकिन उसने कभी ऐसी सुंदर चीज़ नहीं देखी थी। वह मुड़ी, उसे पकड़ने के लिए दौड़ी, और ट्रैक पर लौट आई, लेकिन अब हिप्पोमेनीज़ आगे था। उसने अपनी गति तेज़ की और आसानी से उसके बराबर आ गई। जब वह उसके पास पहुँची, तो उसने दूसरा सेब फेंका, पहले वाले से भी ज़्यादा दूर। फिर से, वह प्रतिरोध नहीं कर सकी और उसे लाने के लिए दौड़ गई।

फिनिश लाइन बिल्कुल पास थी। "वह कर देगा!" भीड़ गर्जना करती हुई चिल्लाई। अतलांता ने अपनी गति को और तेज़ कर दिया, हिप्पोमेनेस को पीछे छोड़ने ही वाली थी। "बस कुछ और कदम..." हिप्पोमेनेस ने सोचा, और अपना आखिरी सेब दूर एक खेत में फेंक दिया। अतलांता ने उसे हवा में उड़ते हुए देखा। "ऐसा मत करो!" उसके मन का एक हिस्सा चिल्लाया, लेकिन इच्छा बहुत प्रबल थी। वह उसे खोजने के लिए मुड़ गई। यह एक पल ही हिप्पोमेनेस के लिए काफ़ी था। वह लड़खड़ाता हुआ आगे बढ़ा और फिनिश लाइन के पार गिर पड़ा। "वह जीत गया!" राजा ने चिल्लाया, उसकी आवाज़ खुशी से भरी हुई थी। "वह जीत गया!" भीड़ जयकारों से फूट पड़ी। हिप्पोमेनेस, थका-हारा, असंभव को संभव कर गया था।

हिप्पोमेनीज़ दौड़ जीत गया और अतालंता का हाथ पा गया। अपनी खुशी में, उन्होंने एक साथ अपना नया जीवन शुरू किया। लेकिन उन्होंने एक बात भूल गए: अफ़्रोदाइट को धन्यवाद देना, जिसने उन्हें यह खुशी दी थी। इसके लिए, उन पर जादू का असर हुआ। उनके शरीर मजबूत और चिकने हो गए, सोने के रंग के बालों से ढके हुए। वे अब राजकुमार और राजकुमारी नहीं रहे, बल्कि दो शानदार शेर बन गए। और इसी तरह वे अपने दिन एक साथ बिताते रहे, महल में नहीं, बल्कि खुले आसमान के नीचे, उतने ही तेज़ और आज़ाद जितने वे अपने दिल में हमेशा से थे। और अगर तुम आर्केडिया की यात्रा करो, तो कुछ लोग कहते हैं कि तुम उन्हें अभी भी देख सकते हो—दो सोने के रंग की आकृतियाँ हवा की तरह दौड़ती हुई। "छन्न, छन्न, छन्न," कहानीकार की आवाज़ कहती है, "यह कहानी सुना दी गई।"