Cinderella — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

एक शहर के किनारे, जहाँ पत्थर की सड़क खुले मैदान से मिलती थी, वहाँ एक सुंदर पुरानी पत्थर की हवेली खड़ी थी। उसकी खिड़कियाँ ऊँची और बंद थीं। कभी यह घर खुशियों से भरा हुआ था। लेकिन मालिक ने दूसरी बार शादी की—एक गर्वीली और ठंडे दिल वाली औरत से, जिसकी दो बड़ी बेटियाँ थीं। जब मालिक की मृत्यु हुई, तो घर और भी ठंडा हो गया। उस औरत और उसकी बेटियों ने घर की सभी नरम कुर्सियाँ और गरम कमरे अपने लिए ले लिए। और घर की सबसे दयालु लड़की को सबसे कठोर काम और सबसे बुरी चीजें दीं। उसका नाम एला था, लेकिन क्योंकि वह मरती हुई आग के पास सोती थी और हमेशा राख से सनी रहती थी, सौतेली बहनों ने हँसते हुए उसे सिंड्रेला कहा। वह कभी उनकी क्रूरता का जवाब क्रूरता से नहीं देती थी। इसी शाम वह आँगन में पानी ढो रही थी, जबकि उसके ऊपर रोशनी वाली खिड़कियों के पीछे उसकी सौतेली माँ और सौतेली बहनें गरमाई में आराम से बैठी थीं।

रसोई की बड़ी चूल्हा सिंड्रेला की पूरी दुनिया थी। भोर से पहले ही वह आग जलाती, राख निकालती, पत्थर के फर्श को रगड़ती, बर्तन धोती और कपड़े सिलती, जबकि दोनों सौतेली बहनें इधर-उधर पड़ी रहतीं और आदेश देतीं, खामियाँ निकालतीं। जब रात गहरी हो जाती और उसका काम आखिरकार खत्म हो जाता, तो उसके पास अपना कोई बिस्तर नहीं होता। वह चूल्हे के कोने में गर्म पत्थरों पर राख के बीच सिमट कर सो जाती। पर यहाँ भी वह एक छोटी-सी दया को जीवित रखती थी। वह लकड़ी के ढेर के पीछे रहने वाले चूहों को खाना खिलाती और खिड़की पर पक्षियों को रोटी के टुकड़े देती, और वे उससे डरते नहीं थे। वह काम करते हुए गुनगुनाती रहती, क्योंकि मुँह फुलाने से फर्श और भी गंदा न हो जाए, और क्योंकि उसकी माँ ने एक बार उससे कहा था कि दयालु दिल ही एक तरह का साहस होता है।

एक सुबह एक शाही दूत घोड़े पर सवार होकर गली में आया और सोने की मुहर लगी एक सफ़ेद कार्ड छोड़ गया। राजा महल में एक भव्य नृत्य समारोह दे रहे थे, और देश की हर युवा लड़की को आमंत्रण था, क्योंकि राजकुमार को दुल्हन चुननी थी। सौतेली बहनों ने खुशी से चिल्लाया और तुरंत ही फीतों, शीशों और गुस्से के तूफ़ान में पड़ गईं। दिनों तक सिंड्रेला उन्हें कपड़ों में बाँधने, बालों को घुँघराला करने और पिन लाने में व्यस्त रही, और उसने यह सब इतनी अच्छी तरह और इतने धैर्य से किया कि उन्हें भी शिकायत करने के लिए कुछ खास नहीं मिला। जब उसने बहुत नरमी से पूछा कि क्या वह भी नृत्य समारोह में जा सकती है, तो कमरा सन्न रह गया। उसकी सौतेली माँ ने उसे ऊपर से नीचे तक देखा, उसके राख से सने गाल से लेकर उसकी लकड़ी की खड़ाऊँ तक, और दोनों बहनें इस विचार पर ही ज़ोर-ज़ोर से हँसने लगीं।

गेंद की शाम आ गई। अगले कक्ष में सौतेली बहनें अपनी भारी पोशाकों में इधर-उधर घूमती रहीं, पाउडर और इत्र से सजी-धजी, अपने आप से खुश। सौतेली माँ उन्हें बाहर ले गईं जहाँ गाड़ी इंतज़ार कर रही थी। बड़ा दरवाज़ा ठंडी नीली रात को खुला हुआ था। सिंड्रेला उनके पंखे और शाल लेकर सीढ़ियों से नीचे उतरी, उन्हें गाड़ी में सौंपा, और कंकड़ों पर खड़ी हो गई जब ड्राइवर ने अपनी चाबुक चलाई। पहिए गली के नीचे दूर महल की रोशनी की ओर लड़खड़ाते हुए दौड़ने लगे, हँसी उनके साथ-साथ मिट गई, जब तक कि सिर्फ़ अँधेरा घर और उसकी अपनी साँसों की आवाज़ रह गई। पहली बार, खाली सीढ़ी पर अकेली खड़ी होकर, सिंड्रेला ने अपने आप को रोने दिया — न इसलिए कि वह बुरी थी, बल्कि इसलिए कि उसे बिल्कुल पीछे छोड़ दिया गया था।

वह चाँदनी रात में रसोई के बाग़ में निकल गई — गोभी और नंगे सेब के पेड़ के बीच — जहाँ कोई उसे रोते हुए न सुन सके। और वहीं, जहाँ अभी एक पल पहले केवल चाँदनी थी, एक छोटी, गोल, बुज़ुर्ग औरत खड़ी थी। उसके पास नरम लैवेंडर-भूरे रंग की चादर थी, चाँदी जैसे बाल थे, और सिंड्रेला ने जैसी दयालु चमकती आँखें कभी नहीं देखी थीं। वह सिंड्रेला की अपनी परी गॉडमदर थी, उसने कहा, और वह बहुत समय से देख रही थी। उसने न तो डाँटा और न ही तरस खाया; बस तेज़ी से पूछा कि क्या सिंड्रेला आख़िरकार गेंद में जाना चाहेगी। फिर उसने अपनी चमकती आँखें बाग़ पर लगाईं और सबसे अजीब आदेश देने लगीं — खेत से सबसे बड़ी कद्दू ला, और लकड़ी के ढेर के पीछे देख, जहाँ जीवंत भूरे चूहों से भरा एक चूहेदानी है। सिंड्रेला ने अपनी आँखें पोंछीं और बिल्कुल वैसा ही किया जैसा उसे बताया गया था।

परी-माता ने अपनी जादुई छड़ी से बड़ी कद्दू को छुआ, और सोने की चिंगारियों के बवंडर में वह फूलकर सुनहरा हो गई और एक शानदार सुनहरी गाड़ी का रूप ले लिया। उसने छः भूरे चूहों को छुआ, और वे उछलकर छः सुंदर चितकबरे घोड़ों में बदल गए, अपनी अयाल झटकते हुए। एक मूँछों वाला चूहा एक गोल सारथी में बदल गया, जिसकी मूँछें शानदार थीं, और पानी के डिब्बे के पीछे से छः छिपकलियाँ हरी-चाँदी की पोशाक पहने छः नौकर बन गईं। आखिर में परी-माता ने सिंड्रेला की ओर ध्यान दिया, और छड़ी की एक कोमल लहर से उसकी फटी हुई भूरी पोशाक पिघलकर बर्फ-नीले और चाँदी के रंग की एक चमकदार साड़ी में बदल गई, और सिंड्रेला के पैरों में स्फटिक की दो चप्पलें प्रकट हो गईं। 'देखो,' परी-माता ने कहा, 'पर ध्यान से सुन लो — यह जादू आधी रात के आखिरी घंटे पर खत्म हो जाएगी। बारह बजे, सब कुछ फिर से कद्दू, चूहा और चिथड़े बन जाएगा। उससे पहले घर लौट आना।'

सोने की गाड़ी महल के सामने आकर रुकी, और सिंड्रेला उतरकर रोशनी की बाढ़ में चली गई। बॉलरूम विशाल था—दर्पण और झूमर और सौ मोमबत्तियों से सजा हुआ। जैसे ही वह अंदर आई, संगीत और नृत्य सब रुक गए, क्योंकि कोई नहीं जानता था कि यह सुंदर अजनबी कौन है। राजकुमार स्वयं पूरे हॉल को पार करके उससे मिलने गए और पूरी शाम किसी और के साथ नृत्य नहीं किया। उन्हें वह न केवल सुंदर लगी, बल्कि दयालु, प्रसन्न और बातचीत करने में सहज भी थी। घंटे उड़ते चले गए। उसकी सौतेली बहनें पास ही खड़ी थीं, पर उसे पहचान ही नहीं सकीं। वह उनसे कोमलता से बोली और राजकुमार द्वारा दिए गए सुंदर संतरे उनके साथ बाँट लिए। इसलिए वे घर जाकर कहने लगीं कि उन्होंने राज्य की सबसे विनम्र महिला से मुलाकात की है, और उन्हें कभी सपने में भी नहीं आया कि वह उनके ही घर की राख वाली लड़की थी।

वह इतनी खुश थी कि लगभग सब कुछ भूल ही गई — और तभी महल के ऊँचे बुर्ज में बड़ी घड़ी बारह बजने लगी। पहली घंटी बजते ही सिंड्रेला को सब याद आ गया: गाड़ी, घोड़े, गown, सब नियम। वह राजकुमार से अलग हुई, एक चीख निकली, फिर मुड़ी और दौड़ने लगी — पूरे बॉलरूम से होकर, बड़े दरवाज़ों से बाहर, महल की लंबी संगमरमर की सीढ़ियों से नीचे रात में। राजकुमार भी उसके पीछे दौड़ा, पुकारता रहा, पर वह उससे बहुत तेज़ थी। जल्दबाज़ी में जब वह सीढ़ियों से उतर रही थी, उसके पैर से एक साफ़ शीशे की चप्पल खिसक गई और ठंडे पत्थर पर चमकती हुई रह गई। वह उसे लेने के लिए वापस जाने की हिम्मत नहीं कर सकी। जब तक वह नीचे पहुँची, आखिरी घंटी बज चुकी थी, गाड़ी एक कद्दू बन गई, घोड़े चूहे बन गए, और एक साँस फूली हुई लड़की मैली-कुचैली भूरी पोशाक में अकेले अँधेरे में घर की ओर भागी।

राजकुमार को चैन नहीं आ रहा था। वह उस दयालु अजनबी स्त्री के मोहपाश में फँस गया था, और उसके पास उसका सिर्फ एक शीशे की चप्पल थी — इतनी छोटी और इतनी नाज़ुक कि वह किसी और की हो ही नहीं सकती थी। उसने अपने दूत को पूरे राज्य में भेजा, शीशे की चप्पल मखमल के तकिए पर रखकर, और हर युवा स्त्री को उसे पहनकर देखना था। शहर और गाँव में वे घूमते रहे, बड़े-बड़े महलों से लेकर झोपड़ियों तक, पर चप्पल किसी के पैर में नहीं आई। आख़िरकार वे शहर के किनारे के घर पहुँचे। बड़ी सौतेली बहन ने ज़ोर लगाया और तनाव दिया, पर उसका पैर बहुत चौड़ा था; छोटी ने धकेला और दर्द से कराहा, पर उसका पैर बहुत लंबा था। तब सिंड्रेला, जैसा कि हमेशा करती थी, चूल्हे को झाड़ू लगाते हुए, शांति से पूछा कि क्या वह भी कोशिश कर सकती है। बहनों ने उसका मज़ाक उड़ाया — पर दूत को आदेश दिया गया था कि हर स्त्री, बिना किसी अपवाद के, को कोशिश करनी है, और उसने राख वाली लड़की को आगे बढ़ने का इशारा किया।

सिंड्रेला बैठ गई, और छोटा काँच का जूता उसके पैर पर ऐसे चढ़ गया जैसे वह सिर्फ उसी के लिए बना हो — क्योंकि वह सच में उसी के लिए बना था। फिर इसे पूरी तरह साबित करने के लिए उसने अपनी एप्रन की जेब से उसका जोड़ी निकाला और दूसरे पैर पर पहन लिया। उसी पल उसकी परी गॉडमदर का जादू फिर से उस पर बरसा, और फटा हुआ भूरा पोशाक चमकदार बर्फ-नीले और चाँदी के रंग की पोशाक में बदल गई, ताकि कोई गलती न हो सके। सौतेली बहनें शर्मिंदा हो गईं और उसे बताया कि उन्हें अपनी सारी बुराई के लिए कितना खेद है। सिंड्रेला, जिसने कभी क्रूरता का जवाब क्रूरता से नहीं दिया था, दोनों को हाथ से पकड़ा और पूरे दिल से माफ कर दिया। उसने अपने राजकुमार से महल में एक बड़ी और खुशियों भरी शादी की, और उसने अपनी सौतेली माँ और सौतेली बहनों को वहाँ आकर रहने के लिए आमंत्रित किया, ताकि जो कोई भी उसे जानता था वह कभी बुरा या दुःखी न रहे। क्योंकि वह अच्छे समय में उतनी ही दयालु थी जितनी बुरे समय में, वह अपने पूरे जीवन भर पूरे राज्य से प्रिय रही।